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deux fils et son beau-fils étaient tombés aux mains des Canadiens.

‘Ce récit causa une certaine émotion parmi les Bois-Brüûlés. Ainsi, les premiers coups de feu avaient été échangés. Après-demain, demain peut-être, le général Middleton serait devant Batoche… + .. Vers 5 heures du soir, l’Exovidat se réunit. On ‘regardait avec confiance la fenêtre éclairée de la pièce où. Dumont, Lépine, Nolin, qui commandaient aux forces insurrectionnelles, Michaël Dumas, Garnaud, Jackson, secrétaire particulier de Riel, étaient réunis sous la présidence du héros

de l'insurrection, de l’homme au regard mélanco-

lique et fiévreux dont la parole ardente êt mystique soulevait, quand ïl le voulait, son peuple comme le vent soulève la mer. *

Le bruit courait que Gabriel Dumont répugnait à attendre l’ennemi à Batoche même, et beaucoup se rangeaient à l’opinion qu'on lui prêtait. Pourtant, les avis étaient partagés, et l’on discutait sur ce point dané divers groupes, cependant que des

jeunes gens entonnaient à pleins poumons la «chan- *

son à Pierre Falcon », qui est comme l'hymne national des Bois-Brüûlés.

Perdu dans cette foule échauftée, Henry de Vallonges sentait aussi le grand frisson de l’enthousiasme lui courir dans les moelles. Comme il la goûtait l'ivresse de se sentir loin, très loin des platitudes de l’époque présente, revenu dà cent

années en arrière, prêt à donner son sang pour une ,

cause juste, celle de cette petite France d’ outremer qui avait fleuri si merveilleusement sur le beau

ni

sol canadien | À cette heure, il se sentait plus digne de ses aïeux, plus digne de ce Vallonges héroïquement tombé en 1760 sous les balles anglaises aux côtés de Montcalm. Ah ! comme if allait s’y donner de plein cœur dans les prochains jours de lutte à son double devoir de gentilhomme et de Français | | | Tandis qu’il frémissait à ces pensées, Jean La Ronde, non loin de lui, s’abandonnait aussi à l'enthousiasme dé,la.foule, mais sans cesser pour cela de songer à celle qu’il aimait. Elle venait de hui sourire en le remerciant de.ce qu’il avait fait pour elle et, de ce qu’il ferait sûrement encore, car elle avait d’avance préparé une sèconde lettre. Mais celle-là, il la remettrait quand il pourrait. Elle lui avait dit formellement, elle ne voulait pas « qu'il s’exposêät une seconde fois comme il venait de le faire : elle avait été trop inquiète de son sort durant toute cette nuit-là ». Et il s’enivrait éncore ‘de ces paroles de la charmeuse. Si maintenant il parbageait le délire de la foule, c'était surtout à songer qu'il allait, en combattant pour les siens, s’exposer pour ‘elle. Et il en éprouvait vraiment une sorte de volupté-bien française, la sensation chevaleresque de mêler l’héroïsme à l'amour... - Tout à coup, un grand remous se produisit parmi tous ces gens assemblés. La séance de l’'Exovidat était levée, et, presque aussitôt, le bruit se répandit’ dans le village que avis de Dumont avait prévalu et que, dès le jour suivant, tous les hommes en état de porter les armes gagneraient la « coulée ‘de Tourond » appelée parles Anglais « Fish- Creek »,

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et qui est située non loin dés berges de la rivière à dix milles au sud de Batoche. .

La nuit seule put calmer l’effervescence qui, à partir de ce moment, régnä aux abords du gué de Batoche. -

Mais le lendemain, de bonne heure, par une assez jolie matinée printanière, un grand nombre de métis se portèrent vers l’église Saint-Laurent, où une messe devait être célébrée avant le départ des combattants.

À l'issue de la cérémonie, le prêtre prit la parole pour exhorter les combattants à ne pas oublier que le fait de lutter pour une juste cause léur faisait plus rigoureux que jamais le devoir de se conduire en chrétiens. Puis, la bénédiction reçue, la foule des Boïs-Brûlés se répandit au dehors...

Henry de Vallonges devait se souvenir toute sa vie de l’émouvante minute où la face de Louis Riel, à la fois souffrante ct inspirée comme celle ‘ d’un prophète, émergea au-dessus de cette foule. qu’i allait. haranguer, .près du drapeau blanc aux fleurs de lis. I savait: déjà que ces demi-Français, traditionalistes, une fois la lutte ‘décidée, avaient, d’un geste touchant êt fier, arboré, en face du drapeau anglais, le drapeau de Montcalm et de lancienne France. -Pour la première fois, il $e trouvait en face de lui et, tout habitué qu ‘il fût à saluer sa patrie dans un béau frissonnement vivant et tricolore, il se sentit - pénétré d'un immense respect * attendri pour ce témoin de nos gloires passées," pour ect’ emblème vénérable et pâle, impressionnant come un fantôme. .….

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Ce fut dans un imposant silence que le chef des métis prit la parole. -

Comme il s’exprimait en langue crise, Vallonges dut se contenter de suivre ses gestes des yeux.

La face exsangue, le regard ardent, il dominait la foule, et souvent son doigt montrait le ciel.

Vers la fin de son allocution, il se tourna vers l’étendard, et ses paroles durent être alors particulièrement émouvantes, car il avait disparu que, pendant quelques secondes, persista le silence, comme si une même émotion serrait, toutes les gorges. '

Puis, brusquement, un hourra formidable jaillit de huit cents poitrines. Pendant une minute, ce fut un assourdissement. Enfin, peu à peu, cela s’apaisa, et, après l'énorme clameur, la chanson « à

Pierre Falcon » monta de toutes les bouches dans.

l'air, légère et naïve comme un air pastoral.

Üne heure après, la plupart des insurgés étaient en selle et quittaient Batoche au milieu d’une haie de femmes et d’enfants. Pierre La Ronde, de retour au village depuis le matin même, chevauchait parmi les éclaireurs indiens.

Tout à coup, son œil vigilant aperçut, au milieu de la foule, la fille d’Athanase Guérin, Rosalie, la jolie métisse... Mais elle ne paraissait pas prendre garde à lui, et ses beaux yeux bruns étaient obstinément attachés sur un autre point beaucoup plus loin en arrière. ;

Saisi d’une inquiétude soudaine, il se retourna suivant la direction de ce regard. Et quand il vit quel était l’homme si passionnément fixé par Rosa-

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lie, sa figure d'ordinaire impassible se contracta affreusement, ct il s’en alla tout droit en selle, avec sa longue cicatrice plus blanche que jamais dans une face pourtant si pâle qu’on cût dit qu'il avait reçu une balle au cœur...