SCÈNE DE NUIT nn

— Venez-vous voir? proposa Charlie.

— Soit. \ !

À cent pas de là, ils aperçurent, à à la lueur de . falots, un cercle assez nombreux d'hommes.

En approchant, ils reconnüreRé,;parmi | d’autres officiers, les deux aides de camp de Middleton. Tout ce monde semblait discuter avec animation autour de quelque chose ‘d’étendu à terre : le cadavre du demi-blanc, sans doute.

Went s’avança le‘premier et jeta un coup d'œil au milieu du cercle. Mais, presque aussitôt, il se retourna vers son camarade, l’air effrayé :

— Mais ce n’est pas luil

— Comment | ce n’est pas lui?

— Nullement. Regardez‘ vous-même.

Et Simpson, s'étant avancé à son tour, aperçut, en effet, étendu sur une couverture, pâle comme un mort, un homme qui n’était pas Jean La Ronde.

Au dehors, le vent soufflait en tempête, et l’on entendait, à chaque rafale, gémir lamentablement les bois qui dominent la Saskatchewan. Pourtant, la solide maisonnette des La Ronde n’en était nullement ébranlée, et c’est dans la calme et tiède atmosphère de leur home que, la pipe à la bouche, l’aieul, le père et les fils regardaient Jean s’attaquer à un plat de « croquecignoles » — sorte de beignets dont les métis sont friands — avec lentrain d’un retardataire doué d’un bon estomac.

Le vieux François, un sourire sur sa face encadrée de barbe, tannée comme celle d’un loup de mer, retira sa pipe de sa bouche :

— Là, là, mon gâs, dit-il avec, son air de malicieuse bonhomie, faut pas t’étoufier. On a le temps de la ouir, toh « histouère ».

— Tout de même, ajouta Baptiste, quand le Loucheux est venu hier au soir annoncer que tu ne rentrerais pas la nuit, vu l'affaire, on était étonné, ‘icite... D'autant que le Loucheux disait qu'il ne savait rien d'autre.

- — De qui venait l’ordre? questionna Henry de Vallonges. |

Surpris par cette question, Jean, après une se- *conde d’hésitation, répondit :

— Du chef des éclaireurs,

— De Joseph Lacroix?

— Oui.

Ce « oui » sortit sourd et mal assuré de la bouche du jeune homme. Mais, sauf peut-être Pierre, personne n’y prit garde. Acculé à une prompte réponse par la question précise du Français, le cadet des La Ronde avait nommé Lacroix: mais il se sentait assez mal engagé, car, si quelqu'un des siens s’avisait de parler au chef des éclaireurs de son expédition imaginaire, c'était l’écroulement immédiat de son mensonge.

C’est que, dans un instant, il allait être obligé de débiter l’histoire forgée de toutes :pièces à laquelle il s’était arrêté : des Pieds-Noirs, des espions évidemment, avaient été aperçus la veille dans les bois aux bords de la'rivière : Lacroix, prêt à partir avec une vingtaine d'hommes pour battre les futaies, lui avait proposé, comme il passait, de se joindre à eux; il l’avait pris au mot après avoir chargé le Loucheux de prévenir les siens. Et c’est ainsi qu’il était parti en pleine nuit à la poursuite dés rôdeurs, vaine poursuite d’ailleurs. Ils avaient dû camper assez loin de Batoche et rallier seulement dans la matinée, à cause de la fatigue des chevaux... -

Tout cela était, en somme, assez vraisemblable, et, le moment venu d'expliquer son absence, le jeune métis s’exécuta avec une désinvolture qu'il n’espérait pas quelques minutes auparavant.

Pleins de confiance dans le jeune Bois-Brûlé, ni ses parents ni Henry de Vallonges n’avaient mis un instant en doute la vérité de som explication.

Seul, depuis son retour, l’aîné des frères gardait une face sombre qui s’était à peine animée, durant le récit de Jean, d'un amer et sardonique sourire. Et c'était miracle que ce dernier eût résisté à l'intense ironie de ces lèvres, mariée à la fixité obsédante de ces yeux noirs. *

— Ïl ment, se répétait Pierre. I nous trahit. Je le hais.

I] se disait encore : ,

— J'irai chez Lacroix tout à heure, et je rapporterai aux parents la preuve que le cadet n’est qu’un Judas. :

Quand tout le monde se fut levé de table, le premier soin de Jean fut de réparer un peu le désordre de sa tenue sérieusement compromise par les aventures de la nuit.

Tout en resserrant sa ceinture et en réajustant sa blouse en peau de cerf ornée.de rassades aux coutures, ce n’était pas à sa fuite du camp canadien qu'il songeait; à cette fuite précipitée encore par les deux coups de feu tirés sur lui < il n’en doutait pas — par quelque sentinelle plus vigilante que les autres. Non, ce n’était pas à cela qu’il pensait, mais à cette jeune fille blonde pour l'amour de qui il avait risqué sa vie, sa réputation de loyal Bois-Brûlé, pour qui il avait menti aux siens sans vergogne.

Il se disait qu’il allait la revoir sous peu, car . c'était l'heure où les prisonniers avaient la liberté d’aller et de venir sous la surveillance discrète des métis.

Et cette idée que peut-être — qui sait? — il

pourrait lui parler, lui annoncer Île succès de son entreprise, lui apprendre ce qu’il avait fait pour elle, cette idée l’occupait tout entier, l’enfiévrait, ne laissant aucune place pour la réflexion, le retour sur soi-même, l'appréhension des suites possibles | de ses imprudences.

Pendant que Jean La Ronde se laissait aller à cet enivrement passionné, son aîné, le cœur plein d’un âcre ferment de haine, se présentait à la porte de.Joseph Lacroix. =

Maïs elle était soigneusement fermée, et ce fut en. vain qu'il l’ébranla à coups de poing.

. H n’y avait personne. Alors il gagna le quartier

général. À défaut de celui qu’il cherchait il y trouverait sûrement quelque éclaireur pour lui en donner des nouvelles.

Le premier personnage qu’il rencontra fut Pitrele-Loucheux. Dès les premiers mots, il interrompit le Bois-Brülé.

— Ne cherche pas, Il est parti.

— Parti? Et par quel sentier?

— Demande-le au nuage qui passe. Il est parti, et il n’a dit à personne où il allait.

— C’est singulier, pensa le jeune homme.

‘Et, presque aussitôt, pris d’une idée subite :

— A-t-il accompagné ceux qui ont donné la chasse aux Pieds-Noirs cette nuit?

Le Loucheux cracha par terre avec dédain :

— Les Pieds-Noirs sont des chiens. Mais, de qui mon frère véut-il parler? .

Piérre fournit les détails les plus précis puisés dans le souvenir du récit de son frèfe.

Le sauvage, sous un masque impassible, cachait son profond étonnement.

À la fin, il demanda défiant :

— Qui t’a dit cela?

K— Le vent qui passe. répondit le Bois-Brülé.

F L'Indien n’ajouta rien, flairant un mystère et soucieux de ne pas se compromettre. Mais l'aîné des La Ronde était fixé. Le subtil Loucheux, si bien renseigné toujours, ne connaissait évidemment rien de l'affaire rapportée par Jean. Il n’en fallait pas plus à Pierre : la preuve du mensonge de son cadet était faite. Toutefois, la disparition subite de Lacroix lintriguait encore. Aussi, avant de tourner les talons, il demanda :

&f— Ainsi, nul ne peut dire où est celui que je cherche? On n’a rien retrouvé de sa trace?

— 11 y a des pistes de cavaliers tout le long de la Saskatchewan, répondit le Cri..., va voir, tu trouveras peut-être.

Qu'il y eût une intense ironie sous ses paroles, le métis n’en douta pas, malgré l’impassibilité de cette face osseuse et boucanée, inquiétante à cause de son'‘regard bigle et pourtant si pénétrant.

Piqué au vif, il répliqua :

— C’est bien. Je vais aller voir. Et j'aurai, certes, plus de chances de trouver que ceux qui ne cherchent pas. |

Il s’éloigna, pointant droit au petit plateau qui domine Batoche et le coude de la rivière. Un instant après, il entrait sous les arbres qui masquent le village et suivait, dans la direction du sud, le chemin battu parallèle aux berges de la Saskatchewan.

L'ORAGE GRONDE ati

Le sol était fangeux, gâté par le dégel et le passage des cavaliers et des piétons. Pierre commença à mieux comprendre la raison de l'ironie du Loucheux. Pourtant, il s’obstina. Il flairait une relation mystérieuse entre la tromperie avérée de son cadet et la disparition de’ Lacroix. Toutes les qualités de batteur d’estrade et chercheur de pistes qu’il tenait de ses ancêtres indiens s’exaltaient en lui dans cette aventure. Guidé par un sourd instinct, il allait droit vers le sud, les yeux mobiles, tantôt tournés vers le sol où ils s’attachaient fixement, tantôt promenés autour de lui dans une rapide inspection des troncs d’ arbres, des branches, des buissons. '

Tout à coup, il poussa une exclamation de triomphe. Il venait d’apercevoir à terre quelque chose d’informe, à demi enfoncé dans la neige. Il ramassa Pobjet. C'était un chapelet très simple, primitif . même, avec ses grains formés de baïes rouges. Un instant, il le retourna entre ses doigts, certain de plus en plus de le reconnaître, oui, c'était bien le chapelet de l’homme qu’il cherchait; il se souvenait avoir vu à plusieurs reprises Lacroix le tirer de sa poche quand il y prenait son tabac. Très religieux, comme presque tous les métis, le chef des éclaireurs ne se séparait guère de cet objet de piété, sa découverte était donc un précieux indice.

Mais quelles raisons avaient pu pousser Lacroix seul sur cette route? Pour Pierre, il n’en voyait qu’une de plausible : celle qui s’accordait avec ses soupçons : le guide devait avoir suivi, la veille, sur ce chemin les traces de Jean, qu'il s'était donné

pour mission de surveiller. Et ce chemin ne menait-il pas à Clark's Crossing, où campait lac 6lonne canadienne? Oui, c'était bien cela. De la certitude du mensonge de son cadet, l’ainé des La Ronde passait à la certitude de sa trahison. C'était comme un échelon de honte qu’il gravissait à sa suite, écœuré.. Et, soudain, il songea que son frère était revenu, tandis que Lacroix. Qu'’était donc devenu ce dernier?

Une galopade lointaine l'interrompit dans ses réflexions : à deux cents mètres environ il aperçut une bande de cavaliers lancés dans sa direction. Tantôt, ils disparaissaient dans les replis du terrain, tantôt ils reparaissaient, mais, à chaque, seconde, plus distincts.

Bientôt il ne fut plus douteux que c’étaient des Indiens. .

Sa première idée avait été de se dissimuler derrière un tronc ou un buisson, mais certain de n’avoir pas échappé aux regards perçants de ces hommes, de plus en plus convaincu, d’ailleurs, que c'était une bande alliée, il attendit tranquillement leur passage, appuyé sur son fusil,

En un instant, ils arrivèrent à sa hauteur. Ils étaient une dizaine qui, dans un bruit de tonnerre, passèrent devant lui, penchés en avant, quelquesuns faisant claquer dans l’air sec de longues lanières à manche court pour exciter les chevaux. Il reconnut des éclaireurs assiniboines, presque tous des hommes vigoureux, habillés d’étoffes grossières et de cuir, le visage barbouïllé d’ocre et les longs cheveux noirs pendants. Aucun n’avait paru pren-

dre garde à lui, et ils disparurent dans un tourbillon de croupes et de sabots en faisant gicler autour d’eux de la boue.

— Il y a du neuf, se dit Pierre aussitôt.

Et il reprit le chemin du village.

Devant les bâtisses du quartier général, il trouva une foule d'hommes, de femmes, d'enfants, bruyante, animée et à chaque instant grossissante.

Une nouvelle volait de groupe en groupe : les troupes du Gouvernement n'étaient plus qu’à une petite étape de Batoche et traversaient la rivière àÿGabriel’s Crossing.

: Pierre frémit de joie. Enfin, on allait se battre. Dans deux jours au plus tard, on allait se trouver face à face avec ces Anglais maudits.

j Et, subitement envahi du désir un peu puéril d’être le premier à annoncer une si grave nouvelle aux siens, il courut à toutes jambes dans la direction de son domicile.

La nouvelle apportée par les éclaireurs indiens, sans être tout, à fait inattendue, causa pourtant une certaine émotion dans le village métis.

Le gué de Gabriel’s Crossing, où la présence des troupes anglo-canadiennes venait d’être signalée, est, en effet, situé un peu au nord de Clark’s Crossing, à huit milles seulement de Batoche, et Fon calculait qu’une petite journée de marche suffirait à la colonne ennemie pour gagner ce dernier point. Mais ce qui surexcitait surtout les esprits, c'était l'idée que la vraie campagne commençait et qu’à la lutte contre la police du territoire allait succéder, plus acharnée et plus décisive, la guerre aux forces envoyées par le Gouvernement, commandées par un major général, appuyées de canons.

Pierre La Ronde n'avait trouvé chez lui que sa mère et ses sœurs et, les laissant à l'émotion de la grave nouvelle, il était redescendu vers la rivière, où son père et ses frères, mêlés à d’autres métis, achevaient la fortification du gué. Mais, au moment où il allait entrer d&ns les bois qui bordent l’eau, le jeune homme s’arrêta. Cette silhouette qui; là-bas, contournait la « fence » de la maïson des prisonniers n'’était-elle pas celle de son cadet? N'était-ce pas encore lui qui, sans doute, allait comploter quelque traîtrise avec ses amis les An-

glais? Il voulut en avoir le cœur net... Ah! s’il pouvait, cette fois, du moins, le surprendre dans sa félonie, le dépouiller de ce tissu de mensonges dont il s’enveloppait et, puisque c’était un traître, lui cracher à Ia face sa colère et son mépris |

Son parti fut vite pris. Il entra dans le bois et, dissimulé derrière les buissons et les halliers, il se glissa du côté de la maison des prisonniers.

Profitant du soleil déjà tiède de cette aprèsmidi d'avril, la plus grande partie d’entre eux conversait et se promenait derrière la clôture à claire-voie. Quant au métis de surveillance, il vaguait à trente ou quarante pas de là, évidemment intrigué de l’animation inusitée qu’il devinait vers le haut du village.

Parvenu à la hauteur de l’entrée du bâtiment, Pierre s’arrêta à l'abri d’un tronc d’arbre et avança la tête. Mais, Jean ayant repoussé la porte une fois entré, il se décida à sortir du bois pour aller surprendre son frère dans la maison. Il d’avait pas fait trois pas que la porte s’ouvrit brusquement et que Jean parut sur le seuil. Au même moment, quelque chose de blanc glissait de sa ceinture et tombait à terre.

C'était une lettre.

Vivement il la ramassa et, cette fois, la plaça dans le petit sac de peau que les métis, comme les Indiens, portent souvent sur le côté. Cela fait, il sortit et s’éloigna à grands pas vers le haut du village.

Arrêté sous le couvert, tout frémissant d’indignation et de colère, l’aîné des La Ronde n'avait pas perdu un seul de ses mouvements.

Si certain qu’il’ fût de l’ignominie de son frère, cette constatation matérielle bouleversa Pierre au dernier point. La trahison devenait, à ses yeux, tellement évidente, tellement cynique même, que, dans une poussée de haine, il fut sur les traces de Jean. I allait le rattraper, le sommer de lui livrer sa lettre. et l’on verrait alors |

Mais Jtan s'était arrêté. Il échangea deux mots avec l’homme de surveillance et reprit sa route.

L’ainé survint un moment après :

— Mon frère cadet n’est donc pas de « quart icite », qu'il s'en va si promptement? demandat-il au métis avec les apparences du plus grand calme; car, habitué, comme lés Indiens, à se dominer, il avait su reprendre un masque impassible.

La colère bouïllonnait dans son cœur, la placidité était sur ses traits.

— Non, répondit l’homme, c’est « moué » qui suis de quart. Lui, il est venu-seulement, à ce qu’il m'a dit, pour prendre $a pipe qu’il avait oubliée l’autre soir dans la bâtisse. Mais, dis donc, pourquoi nos « gensses » se remuent-ils de telle façon làbas?.… J'ai « doutance » de quéque chose. :

En quatre mots, La Ronde le mit au courant des événements et s’enfuit.

Aïnsi, à chaque minute, sur les pas de son frère, se levait la trahison ou le mensonge. Et ce Bois- Brüûlé, qui le croyait veu là innocemment pour reprendre sa pipe oubliée! Ah! oui, ce qu'il y venait chercher, c'était de quoi trahir la cause de sa race, livrer les siens, le maudit !

Déjà, il n’était plus qu'à une vingtaine de pas

-derrière Jean. Impatient d’assouvir sa colère, il s’apprêtait à le héler, lorsqu'un pressant appel dans un bruit de galopade l’arrêta net :

— Stop ! là-bas, Pierre La Ronde.

Et Maxime Lépine, un des « exovides », s’avança vers lui à petites foulées de son grand demi-sang canadien. En deux mots, il lui rappela la disparition mystérieuse de Joseph Lacroix. Mais, comme il fallait tout de même que le service se fit et qu'il y avait une mission urgente à accomplir, Gabriel Dumont avait songé à Pierre La Ronde, jeune, vigoureux, habile à suivre une piste.

Flaité intérieurement, le jeune homme accepta, et Lépine lui donna des instructions et lui confia les plis. Mais c'était toute sa journée brûlée dans des courses au-delà du lac des Maskegs, et il dut remettre au lendemain l'explication qu’il se proposait d’avoir avec le traître qui, déjà, disparaissait à l’angle d’une maison.

Distrait par cette pensée, il entendit à peine Lépine lui recommander de passer au quartier général avant son départ, et il regagna son domicile, la tête pleine d’idées qui se heurtaient. Une, pourtant, l’obsédait plus que les autres. Elle était donc connue de tous, officielle, pour ainsi dire, cette . disparition de Joseph Lacroix, et personne ne pouvait dire ce qu’il était devenu. Personne? Si, lui, Pierre La Ronde le savait, Lacroix avait été assassiné, Il en était sûr maintenant comme il était sûr aussi que Jean était l’auteur de ce nouveau crime. La raison en était bien-simple. Lacroix se défait

du cadet. Il le surveillait. La nuit que Jean avait

Ca

passée dehors, celle où il avait dû aller au camp anglais, le chef des éclaireurs l’avait suivi ainsi que Vattestait la découverte du chapelet sur Ja route dé Clark’s Crossing. Mais le traître s'était évidemment aperçu de cette poursuite et il avait dû se tapir quelque part et frapper mortellement le guide .… aulpassage, assez loin de Batoche. Et cela semblait * au‘jeune homme évident, logique... Traître à sa cause, assassin de ses frères, n'était-ce pas.tout un?

. .En roulant ces pensées dans sa tête, Pierre La \ Ronde était arrivé devant sa porte. Il entra pour \annoncer et faire connaître la mission dont il était

chargé, puis se dirigea vers l'écurie. En deux

minutes il eut sellé. sa monture, un de ces poneys -

indiens, maigres, mais nerveux, d’une vigueur, d’ùne résistance presque incroyable à la fatigue.

u quartier général, il prit dèe nouveaux ordres.

| Une \foule-compacte entourait maintenant les maisons. \ Dans cette foule, ur peu suréxcitée, d’hommes, de femmes et même d’enfants, les fouvélles couraient de bouche en bouche et grossies de commentaires.

* Une petite bande de Sioux venait d'arriver : c'étaient des gens de Saskatoon qui s'étaient joints aux Bois-Brüûlés quelques jours auparavant. On les voyait circuler. au milieu des groupes, drapés dans leurs couvertures de laine rouge qu’ils avaient ramenées sur leurs têtes à cause du froid. Des métis entouraient leur chef, White Cape. Il racontait qu'ils avaient trouvé des éclaireurs ennemis sur la rive gauche et que, dans un léger engagement, ées