XIII

Jean La Ronde, transporté tout d’abord au village de Saint-Antoine-de-Padoue, fut, dès le lendemain du combat, évacué sur Batoche avec ceux des blessés dont l’état ne présentait pas une gravité extrême.

Le gros des combattants ne tarda pas à les y suivre, et seuls les éclaireurs cris et un certain nombre de métis, sous les ordres de Dumont, demeurérent aux environs de Fish-Créek pour sur- veiller la retraite des Anglo-Canadiens.

Lorsque les La Ronde eurent regagné leur domicile, ils trouvèrent près du jeune homme, outre sa mère et ses sœurs, un vieux métis bois-brûlé sec et ridé surnommé Trim-médecine ou simplement Trim et réputé dans tout Batoche pour son habileté à soigner les blessures.

Le garçon allait aussi bien que possible. La balle avait d’abord rencontré un peu en arrière, à gauche, la courroie assez épaisse du sac à feu, et sa force de pénétration s'étant trouvée, de ce fait, légèrement diminuée, elle avait traversé le thorax pour venir s'arrêter sur une côte, mais sans léser aucun organe essentiel. Trim, l’ayant extraite, la retournait entre ses doigts, le sourcil froncé.

— Vous trouvez étrange, je parie, que Jean ait

été frappé à cette place et par une balle de rifle canadien? observa Henry de Vallonges, en considérant à son tour le projectile. Mais cela vous surprendra moins quand vous saurez dans quelles conditions il a été atteint. |

— Belle raison! s’exclama le vieux François quand le jeune homme eut terminé son bref récit. Croyez-vous qu'in Bouais-Brüûlé soit aussi « maladroët »?.. Non, ça n’est guère naturel... — . — Qui était du « bord » où on l’a tiré? demanda Baptiste sans paraître prendre garde à la réflexion de son père.

— J'y étais « moué » ! répondit le dernier des fils. Et Pierre aussi.

François regarda autour de lui :

— Avec tout ça, où est-y passé Pierre? On ne le voit d’un bord ni de l’autre.

— Apparemment resté à la coulée avec les éclaireurs. Continue, mon gâs |

— Donc y avait Pierre. puis de ça. je ne sais plus trop. Je crois ben qu'y avait encore Hamelin et Dugué….

— Ils ont des winchesters, observa Baptiste. Et

- cette balle est d’un rifle canadien,

” Mais le fils reprit vivement :

— Ahi puis... j'oubliais! Y avait aussi pas loin de Pierre Pitre-le-Loucheux. ‘

Trim, qui examinait toujours le projectile, releva la tête.

Il y eut un silence d’une demi-seconde à peine, mais auquel François donna toute une signification en déclarant gravement :

— Le Loucheux a un rifle canadien.

— Fort bien! s’écria Henry mi-sérieux, mi-railleur. Mais vous n’allez pas conclure de là, j'imagine, que cet homme a volontairement tiré sur Jean!

L’aïeul prit un air un peu embarrassé.

— C'est que, M'sieu le vicomte — faut « savouèrce » que ce sauvage est un des meilleurs « fusils » dé Batoche.

— Et’qu’il n’envoie jamais une balle que là où il veut, acheva délibérément Trim.

L'accusation était nette, mais trop prompte, au gré du Français. Il essaya de défendre l’Indien.

— Ce n’est pas là une raison décisive. Dans un combat comme celui d'hier, le meilleur tireur...

— Je vous entends ben, M’sieu le vicomte, interrompit Baptiste. Ça serait p’t'être « véridique » pour un blanc ce que vous dites là... Mais, pour un Bouais-Brûlé ou même un Cri, c’est pas pareil: N'importe « lendrouet » et le moment, on sait toujours, à un pouce près, où on tire, nous autres | .

— Et puis on connait le Loucheux, v'savez| continua Trim. C’est un homme tout à fait mal commode, dès lors surtout qu’il a frappé la fiole, ce ui lui arriverait plus souvent encore s’il pouvait avoir du rhum à son gré... Et qui sait? P’t’être ‘qu’il en avait bu hier. et un sauvage, quand ça se met gris, v'savei ce que c’est! D'abord, « moué », j'ai toujours pensé qu'il y avait à se méfier de lui... Mais, depuis le jour où il m’a volé deux belles peaux de martre..

— Nous y voilà donc! fit Vallonges sur un ton caustique qui ne parut, d’ailleurs, nullement dé-

monter Trim, car il poursuit avec la même véhémence :

— Deux magnifiques peaux, M'sieu, qui me furent dérobées un jour. Et, juste, ce sauvage était entré dans la matinée chez « moué » en manière de me proposer un cheval qu’il avait à vendre. Alors, vous comprenez, vu qu'il n’était venu personne d'autre.

— C'est pas tout ça, interrompit fort à propos le vieux François. Cette balle sort du rifle du Loucheux, pas vrai? Eh ben! m'est avis qu'il faut l'interroger le plus tôt qu’on pourra. N

Chacun approuva cette proposition, et le Français lui-même reconnut l’opportunité de l'enquête, bien qu’il doutât toujours de la culpabilité du Peau- Rouge. ‘

Durant toute cette conversation tenue presque à mi-voix dans un coin de la pièce, la mère de Jean et ses sœurs s’occupaient du pansement de la blessure, sur des indications antérieures de Trim, à laide de vulnéraires indiens.

— Avant dix jours d'ici, il sera debout, avait dit le chirurgien improvisé,

Et cette affirmation qui eût, sans doute, fait sourire un diplômé des Facultés de médecine, n'avait rien de si prétentieux dans la bouche de cet homme, car sa longue expérience des efficaces procédés de la traumaturgic indienne l’avait plusieurs fois conduit à des résultats qui eussent paru merveilleux en d’autres milieux. /

Cependant, Jean-Baptiste La Ronde avait pris à son compte de retrouver Pitre-le-Loucheux. Une

fois dehors, il se dirigea vers le quartier général, sachant bien que les éclaireurs dont le Cri faisait partie se tenaient généralement de ce côté, prêts à toute réquisition des chefs métis.

Mais, aux environs du bac, nul n'avait aperçu l’homme qu'il cherchait. Ses investigations dans les bois d’alentour demeurèrent également infructueuses. Personne ne put dire à La Ronde ce que le Loucheux était devenu.

— Allons, pensa-t-il, je n'ai qu’à attendre patiemment son retour, car il est évidemment resté à la coulée de Tourond.

Il regagnait tranquillement sôn logis lorsqu'il avisa un petit chariot traîné par des poneys, escorté de cavaliers, et qui transportait quelques blessés. Comme ce convoi venait, à n’en pas douter, de Saint-Antoine-de-Padoue, il s’avança pour interroger les Indiens de l’escorte. Mais plusieurs d’entre eux ne connaissaient pas le Loucheux, et les autres ne l’avaient vu ni à la Coulée ni au village , Voisin.

— S'il a réellement voulu assassiner Jean, se disait-Baptiste en s’éloignant, :p’t’être aura-t-il déserté une fois le crime commis...

1 approchait de son « log-hut », l’esprit perdu dans les conjectures, lorsqu'un pas léger se fit entendre derrière lui. Il se retourna, et une exclamation s’échappa de ses lèvres.

Pierre La Ronde était arrêté à deux ou trois pas de son père :

— D'où viens-tu? questionna le dernier. Je te croyais à la Coulée.

Lo jeune homme secoua négativement la tête :

© — Alors, pourquoi n’es-tu pas rentré? Tu sais ben que ton frère cadet est blessé?

— Je le sais.

Et, ce disant, une expression étrange mélangée de douleur ct de colère passa sur la face ramassée de l'aîné des La Ronde.

Sans y prendre garde, le père continua :

— Oui, mais t’as p’têtre idée qu'il a été frappé d’une balle anglouaise.. Eh ben! non, c’est par derrière. un traître.

. — Un traître? Non, père, un justicier…

La voix de Pierre était grave, sa figure si résolue et si calme à la fois, que Baptiste, tout en le regardant avec les yeux interrogateurs d’un homme qui ne comprend pas, se sentit singulièrement impressionné. ‘

— Un justicier | reprit le jeune homme avec plus de force. Et c’est « moué», t’entends |! moué.. son frère, qui a tiré su’le cadet... Et c'est lui qui était un Judas, car il voulait nous livrer aux Anglouais.

— T'es fou! s’écria le père éperdu… Qu'est-ce que tu me contes là?

— La vérité l.… Aussi vrai qu'y a un bon Dieu qui nous jugéra un jour, Jean est un traître, t’entends ! un traître qui s’acoquinait avec nos ennemis... !

— Tu mens! tu mens]! Tout ça, c'est des menteries |

Bouleversé, suffoqué comme s’il eût reçu un soufflet, Baptiste serrait les poings, et les paroles sortaient sifflantes de sa gorge contractée.

Mais, aussi blème que lui, sa longue cicatrice

blanchie par le courroux, son fils aîné lui répondit dans un rictus sinistre :

— Ah! je mens! tu dis que je mens! tu veux des preuves! Eh ben! rentre à la maison, fouille dans le sac à feu du cadet... Tu trouveras une lettre. Lis-la.. et tu verras après si ce sont des menteries que je te débite. ’

— J'y vas. j'y cours. Mais, si tu ne m'as pas dit vrai, ah! malheur!

Et, brandissant le poing dans un geste où le désespoir se mêlait à la menace, le Bois-Brüûlé s’éloigna à grands pas.

Quand il rentra dans la pièce où se tenaient toujours ceux qu'il avait quittés une demi-heure auparavant, il était encore pâle, mais plus calme. Ce ne fut pourtant que grâce à un grand effort de volonté qu’il arriva à se maîtriser assez pour répondre d’une façon naturelle aux questions dont on l’assiégea : car, persuadés, pour la plupart, de la culpabilité de Pitre-le-Loucheux, les assistants ne tarirent pas de réflexions d’autant plus douloureuses pour lui qu'elles atteignaient, en réalité, Pierre, le vrai meurtrier... De temps à autre, tout en parlant, ses yeux, presque malgré lui, s’échap- - paient vers un objet jeté sur une escabelle, le long du mur : le sac à feu du blessé, ce sac à feu qui, dans ses flancs de peau tannée garnie de rassades, contenait peut-être la preuve de la trahison de Jean... Sa trahison! Était-ce possible? Mais, de toute sa forte volonté, il repoussait ces pensées, afin de pouvoir répondré comme il le devait aux interrogations dont il était assaill.

L'âme en déroute, mais le front calme, à peine

pâli, il parla de la rencontre des éclaireurs et dut approuver ct désapprouver pour la forme diverses suppositions émises par ceux qui l’écoutaient. Et ce ne fut que lorsqu'il n’eut plus rien à apprendre aux autres que, d’un air négligent, il s’approcha du sac à feu...

Une angoisse inexprimable lui étreignait la poitrine. [1 lui semblaït que son cœur lui sautait jusque dans la gorge... Sans se presser pourtant, avec des mouvements mesurés, il se baissa pour prendre l’objet de cuir.

Ignorants de ses manœuvres, les autres, plus loin, conversaient entre eux...

Alors, d'une maïn fébrile, il fit glisser la boucle et, avidement, il enfonça la main.

Quand il sentit le papier moelleux se froisser sous ses doigts, une sueur froide lui perla aux tempes.. Il se raidit et saisit la lettre. D'un geste prompt, il la roula dans sa ceinture. Personne ne Favait vu.

Il revint.

Deux minutes après, sous un prétexte quelconque, il sortit.

La porte était à peine refermée que, saisissant à nouveau le papier fatal, il le déplia avec des doigts fiévreux et tremblants.

Et, à cette lecture, sous les yeux de son fils aîné brillants d’un sombre triomphe, ce rude coureur des plaines, qui avait vu la mort vingt fois face à face sans faiblir, se sentit défaillir comme une femme, et il lui fallut 8’ appuyer au mur de sa maison pour ne pas choir.

PROPOS D’IVROGNE

Cantonné avec un certain nombre de métis dans le village de Saint-Antoine-de-Padoue, Gabriel Dumont attendait pour regagner Batochie le rapport des éclaireurs qui.surveillaient activement les moindres mouvements des iroupes canadiennes.

Le ‘héros de Fish-Creek n’était pas le premicr venu parmi les trappeurs métis. On le connaissait depuis longtemps pour son endurance, la sûreté extraordinaire de son tir, son esprit prompt et avisé, grâce auquel il s'était toujours tiré d’embarras dans les circonstances les plus difficiles. Peu loquace, il s’effaçait volontiers dans le conseil; mais il était le premier prêt dès qu'il fallait agir. C'était lui qui, la campagne à peine ouverte, avail, avec vingt-six métis à cheval, obligé à la retraite le major Crozier et ses cent quarante hommes près du Lac-aux-Canards. C'était lui encore qui, par ses habiles dispositions, venait d’infliger aux Anglo- Canadiens le sanglant échec de Fish-Creck.

Physiquement, c'était un homme de moyenne taille, trapu, le cou enfoncé dans les épaules. Beaucoup plus que-Louis Riel, it rappelait par les traits son origine indienne, et n’eût été une forte barbe noire, il eût pu passer pour un Cri pur sang aveu ses yeux couleur de houïlle, sa tête énergique, aux

pommettes saillantes, son teint basané, Son accoutrement n'était pas pour contrarier cette impression : des leggings ct des mocassins, un veston en peau blanchâtre orné de rassades et de fourrures et recouvrant une grosse chemise de laine.

Tel il se présentait le surlendemain de Fish-Creek lorsque, passant devant une sorte de hangar abandonné, il vit surgir de derrière un tas de paille un homme aux allures étranges, poussiéreux, hirsute, et qui tenait une gourde à la main.

Cette tête chevelue et forte sur un corps maigre, cette face osseuse aux yeux noirs et bigles, ne pouvaient laisser Dumont indécis. Il reconnut Pitrele-Loucheux. *

— Le«pouriou» est saoûl à ne plus tenir sur ses jambes ! murmura Dumont avec mécontentement.

Mais, qui donc peut avoir eu l’audace d’enfreindre les ordres formels de Louis Riel en procurant de l’eau forte à un sauvage...? Parbleu! je le saura.

Comme il approchait, il vit les lèvres du Cri se: dhstendre dans un large rire qui laissait apercevoir ses dents serrées et blanches congne celles d’un carnassier :

— Ah! ahl bonnc… bien bonne l’eau de feu.

Le Sang-Mêlé en donnera-t-il d'autre à l'homme rouge?

Et, ce disant, il sccouait par le fond sa gourde vide. °

Le Bois-Brülé s'arrêta, et, fixant sur le Peau- Rouge ses yeux perçants :

— Peut-être. Mais que mon frère réponde d’abord à une question.

PROPOS D'IVROGNE 147

— Quelle question? Ah! oui, oui... très bonne pour moi l’eau de feu... très bonne... donne encore... Voici ma gourde.

Devant cette insistance d’ivrogne, le chef métis parut réfléchir, et, brusquement : *

— Suis-moi, dit-il.

Arrivés devant une maison 'd’assez primitive apparence, faite de terre et de troncs de sapins, ils s'arrêtèrent. Le chef poussa la porte et entra, suivi de Pitre-le-Loucheux vacillant.

L’unique pièce n’avait pour tout ameublement qu'un méchant poêle et un cscabeau. Un fusil, une paire de raquettes à neige, deux cognées de bûcheron gisaient dans un coin sur des couvertures. Un péu plus loin, quelques fioles s’alignaient, parmi lesquelles Dumont choisit une bouteille de rhum réservée aux blessés. Déjà, le Cri tendait sa gourde : mais le Bois-Brüûlé avait son plan. .

:— L'homme rouge n’aura de cette boisson qu’à une seule condition, déclara-t-il : c’est de répondre à la question suivante : qui, le premier, lui a donné de l’eau de feu?

L’Indien parut hésiter :

— Ab! ah! fit-il enfin. Tu es rusé comme le « kekouarkess » {1}, grand chef sang-mêlé.. Donne à boire

— Non!

Le Loucheux, l’œil brillant de convoitise, fixait la fiole.

: (4) Le diable ou le « méchant », nom indien du carcajou, sorte de blaireau d'Amérique,

— Décide! reprit Dumont! Si tu veux de cette eau de feu, réponds d’abord à ma question.

— Je vais y répondre, grand chef; verse toujours !

— Je refuse. Pas de réponse, pas d’eau de feu

Et il feignit de reboucher le flacon,

Cette fois, l’ivrogne s’inquiéta. ‘

— Non! laisse Je vais parler...

— J'écoute. 7 :

— Ouvre les oreilles, grand chef, Tu connais le Renard-Jaune?

Dumont n’ignorait pas le surnom indien du vieux François La Ronde. | . — Je le connais, répliqua-t-il. |

— Eh bien! celui qui m'a donné l’eau de feu est le fils de son fils.

— Le premier-né?

gourde. Si stupéfait ion du Squvage, le Bois-Brülé,

Déjà, qu’il fût de]

impassible sous les deux yeux INsants qui suivaient |

ses moindres mouvements, cheAgea la liqueur de récipient. Mais, tout en opérant, il réfléchissait:

Ce n’était pas tout, pengait-il, de connaitre le nom de celui qui avait enfreint les ordres du chef des métis; il était nécessaire de s’enquérir aussi du motif de cette désobéissance... Dans quel but Jean La Ronde, garçon sobre et rangé luimême, avait-il favorisé le penchant à l’ivrognerie de l’Indien? Cela intriguait très fort Pumont.… Pressé d’en avoir le cœur net, il laissa la gourde du Loucheux à demi pleine. Le Cri lui en fit la remarque :

PROPOS D’IVROGNE

- — Je la remplirai tout à fait, hommé”roufe, lorsque tu auras répondu à une seconde question.

— Toujours des questions ! répliqua le sauvage. Le grand chef a l’esprit curieux : qu’il me laisse d’abord boire

Et, joignant le geste à la parole, le Cri avala du rhum à gorgées..

— Il ne sera plus capable de prononcer un mot gi je le laisse faire | pensa Dumont en l’arrêtant,

— Laisse-moi boire!

— Ta gourde est presque vide... je vais la remplir à nouveau. Mais réponds d’abord à ceci : en échange de quel service as-tu reçu de l’eau de feu?

— Ah! oui. un service... oui je sais.

— Parle! que saïs-tu?

— Oui, je sais... un soir. quitté Batoche.. lui. le Sang-Mêlé…

— Et où est-il allé?

— Ab! cela, secret mais Loucheux, plus fin qu'un « kekouarkess »… il à deviné. au camp... au camp des soldats de la Mère-Blanche… c’est sûr. ah! ah!

Dumont .l'écoutait, anxieux, retenant presque

son souffle. Cet homme divaguait-il ou livrait-il

quelque terrible secret?

Malheureusement, l’ivrésse achevait son œuvre. Tout oscillant, l’Indien étendait la mai vers sa gourde et, d’une voix rauque :

— Laisse-moi boire ! gronda-t-il.

Comprenant qu'il n'avait plus rien à en tirer, le Bois-Brûlé lui restitua le flacon qui, en quelques secondes, fut vidé jusqu’à la dernière goutte.

“leur-a fait -traverser

Au même instant, un pas de cheval 8e faisait entendre au dehors. Tout près du log-hut, le bruit cessa, et la porte restée entrebâillée s’ouvrit pour livrer passage à un homme de haute taille.

C'était un éclaireur assiniboine, un guerrier au profil austère de César romain et d’un pittoresque un peu sinistre à cause du carmin qui lui recouvrait la face. |

Sans même paraître apercevoir le Loucheux qui oscillait à deux pas de lui, il s’avança vers le chef métis, qui lui serra la main :

— Quelles nouvelles apporte mon frère? demanda ce dernier.

— ‘Les soldats de la Mère-Blanche sont revenus. au défilé.

Dumont ne put retenir un mouvement d’émoi :

— Ils sont tous revenus!

— Non. Une trentaine de Pieds-Noirs et une centaine de soldats.

— Mais, qu'ont-ils fait? .

— Rien. Ils sont venus comme des coyotes flairer les cadavres des poneys morts restés là... Ensuite, ils sont repartis.

— Mais, que pensent les éclaireurs? Reviendront-ils en nombre?

Un fugitif sourire éclaira les grands traits immobiles du Peau-Rouge.

— Non! nonl!ils onts dront pas d'ici plusie

ti la mort. Ils ne reviens jours. Leur grand chef £au : sur le bateau plat et ils

remontent en ce troisième gué…

oment Ja rive gauche vers le —

PROPOS D’IVROGNE ° 451

— À boire! interrompit d’une voix pâteuse le Loucheux.

— Ils retournent à Clark’s Crossing, murmura Dumont en français cette fois; oui : ils retournent à Clark’s Crossing pour y « espérer » du renfort, c’est sûr...

— Mon frère est revenu seul? reprit-il en langue crise.

— Oui. Pour apprendre ces nouvelles au chef des Sangs-Mêlés.

— À boire ! répéta le Loucheux en s’avançant.

— Quel est celui-ci? demanda l’éclaireur en toi-

sant le Cri d’un air de profond mépris. dd — Pouatack! bredouilla l’ivrogne. Chien d’Assinipouatack |

— L'eau de feu l’a rendu fou ! expliqua vivement le Bois-Brûlé. Mon frère n’a pas à prendre garde à ses propos. Par contre, qu’il ouvre ses oreilles aux miens : car voici ce que j’ai résolu : la moitié des éclaireurs. surveillera les soldats de la Mère-Blanche. les autres reviendront avec moi à Batoche.

— Bon! Je vais prévenir mes frères. Quand comptes-tu prendre le chemin de Batoche?

— Aussitôt que possible.

— Bon! je serai de retour avant le coucher du soleil.

L’éclaireur se retira, et Dumont ne tarda pas à entendre les pas du cheval qui s’éloignait.

— Le général Middleton en a assez pour l’instant, c’est clair ! murmura-t-il, les yeux fixes comme ___un homme qui suit sa pensée. Mais, dans huit jours ou dix jours, il faudra que les Bois-Brûlés

Cd 1

veillent au grain. D’ « icite » à ce temps-là, on n’a qu'à se préparer pour les recevoir comme ils méritent,

Un ronflement sonore interrompit son soliloque.

Affalé dans un coin de la pièce, le Loucheux dormait du Jourd sommeil de livresse :

— Bon! C’est ce que cet ivrogne à de mieux à faire, continua le chef métis. N’empêche que je vais le faire surveiller de près... je me méfie de lui... Et puis, il m'a conté des choses qui valent la peine d’être éclaircies. On verra.

Trois heures après, Gabriel Dumont prenait le chemin de Batoche, qu'il atteignit à la tombée de la nuit.

Comme il passait non loin de la maison des La Ronde, le chef métis en vit sortir un homme qu’il reconnut aussitôt :

— Holà! vieux Trim! lui eria-t-il, Est-ce pour le fils cadet que tu es entré là?

— C'est pour lui. -

— ‘Comment est-il? J'ai su qu’il avait été blessé avant-hier.…

— Ÿ ne « pâtira » pas trop du coup — « cite ».… Il a eu de la chance, tu sais ben. Et quand y sera su’pieds — ce qui ne viendra pas trop tardivement, je pense — y n'aura plus qu’à aller demander des comptes à celui qui a tenté de le mettre à. mal...

— Comment ça?

— Ben sûr... car c’est pas du tout une balle de fusil Snider qu'il a attrapée, comme d’aucuns s’imaginent, C’est bel et ben une balle de rifle canadien.

PROPOS D'IVROGNE 158

— Une balle des nôtres...

— Comme j'te dis. Elle l’a attrapé un peu derrière à gauche.

— Mais sait-on qui?

— Dire qu’on sait pour « savouère » au sûr, non ! Maïs tout de même...

— Alors, on se méfie de quelqu'un?

—+ Ah! ça n’est guère difficultueux. . N'y avait qu'un homme à avouëre un rifle de cette façon, du bord où l’on a tiré...

— Et cet homme, on le connait?

— Oui, c’est Pitre-le-Loucheux.

À ce nom, Gabriel Dumont ne put réprimer un léger mouvement.

Mais Trim, sans l’avoir remarqué, reprit aussitôt :

— Baptiste La Ronde est parti en quête de lui pour l’interroger. malheureusement, pas moyen de mettre le grappin dessus."

— Je l’y ai mis, moi! repartit Dumont... Il est là dans un chariot escorté d’éclaireurs. Il est en train de cuver son « eau-forte » et son rhum et dort plus dur qu’un serpent en hiver.

— Ça, ça me val s’écria le vieux Boïs-Brûlé avec véhémence. J'aurais été fort marri si le Loucheux nous avait échappé... J'ai jamais eu une bonne opinion de lui, mais, depuis qu'y m’a volé deux belles peaux...

— Î1 y a sûrement quelque chose! interrompit le chef métis, qui, en dépit des bavardages de Trim, suivait sa pensée, Il y a un mystère là-dessous qu’il faudrait éclaircir !

— Ainsi donc, il est complètement saoûl à

154 LES ARPENTS DE NEIGE “c’t’heure? continua le vieillard. Ah! tout ça, c’est des drôles de « manigances », et m'est avis que vous ferez ben de ne pas tarder à enquêter sur l’affaire. — C'est aussi mon idée, Trim. Et je vais, de ce pas, donner l’ordre de mettre le Loucheux en lieu sûr et de le.faire garder à vue, en « espérant » le moment où il sera en état d’être interrogé.

Es

L'ivresse, qui est chez l’Indien une sorte de maladie, ne permit l’interrogatoire de Pitre-le-Loucheux que deux jours après son retour à Batoche.

En attendant, il avait été enfermé dans un local spécial sous la garde d’un métis, et quand Gabriel Dumont, assisté du vieux Trim, s’y présenta une après-midi, il trouva le prisonnier un peu sombre, mais calme.

Le chef métis commença par lui exposer le motif qui l’avait contraint à traiter ainsi un allié : tandis que sés frères poursuivaient l'ennemi en vaillants guerriers qu'ils étaient, lui, blotti comme une femme dans la paille, loin de tout danger, passait son temps à boire de l’eau de feu. Il avait fallu le charger sur un chariot comme un pourceau pour le ramener à Batoche.. D'autre part, il était sous le coup d’une accusation grave : celle d’avoir tenté d’assassiner Jean La Ronde.

En prononçant ces derniers mots, Dumont regarda fixement l’Indien. Mais pas ur muscle ne bougea dans la face boucanée de l’homme, qui se contenta de répondre d’un ton amer :

— Si c'est pour me rapporter ces mensonges que le chef vient ici, il a eu tort de ne pas rester dans sa loge de bois à écouter des histoires d’enfants. ; .

— Est-ce aussi une histoire d’enfant que tu m’as contée, répliqua le demi-blanc, quand tu m'as dit que le jeune Sang-Mélé t'avait Jonfif à de: l'ex” de feu ?

— Moi, je t'ai dit pareille ehcsË

— Comment pourrais-tu' le savoir? Ce n’était pas ton esprit, mais l’eau de feu qui fgisait mouvoir ta langue. ;

L’Indien 8e taisait, Dumont reprit :

— Je ne suis ici que pour une chose *: savoir pourquoi tu as essayé de tuer le jeune Sang-Môlé….

Cette fois, le Loucheux 8e contenta de hausser les épaules sans ouvrir la bouche.

— Ainsi, tu nies ton crime? questionna le chef.

— L'homme rouge n’a pas à nier ce qui n'existe pas.

— Tu dis là un mensonge, et je vais le prouver : Trim, montre-lui la balle.

Trim fouilla dans son « sac à feu », et sa main ouverte mit le projectile qui avait frappé Jean sous les yeux de l’Indien,

— Connais-tu cette balle? continua l'enquêteur.

— Suis-je le seul à posséder des balles de cette sorte? riposta le Cri. Ù

— Oui, tu étais le seul à en posséder du côté où cette balle fut tirée.

— Qui te l’a dit?

— Qu'importe? Je le sais de source sûre... |

Comme tous les Indiens, le Loucheux était fort superstitieux. Il avait une secrète terreur de Trim, guérisseur célèbre parmi les Bois-Brûlés et qu’il tenait pour sorcier. À cette minute, il se, souve-

nait avec appréhension de l’imprudence qu’il avait commise autrefois en dérobant deux fourrures à cet homme dangereux. S’il allait se venger? Comme le Cri s’expliquait mal l'attentat sur Jean La Ronde, l’idée lui vint tout de suite qu’il était victime dos agissements mystérieux du vieux métis. Aussi futce avec une expression de répulsion indicible qu’il recula subitement d’un pas en criant d’une voix

” altérée :

— C’est lui! c’est lui qui te l’a dit | C’est un de vos « manitokasou » (magicien).

Comme il prononçait ces mots, un doigt tendu vers Trim, la porte s’ouvrit, et Pierre La Ronde s’avança dans la salle :

— Excusez de vous déranger, dit-il aussitôt à Dumont, mais j'arrive de la Coulée de Tourond avec des renseignements; j’ai été d’abord pour vous quérir au quartier général, mais on m'a renvoyé «icite ». n

Depuis deux jours, en effet, Pierre La Ronde avait quitté Batoche pour Saint-Antoine-de-Padoue et Fish-Creek, où l’appelait son devoir de chef des éclaireurs. Outre que ces fonctions, où il remplaçait sans désavantage Joseph Lacroix, lui plaisaient fort, il n’était pas fâché, après les pénibles aventures dont il était un des héros, de déserter, pour un temps, le toit familial. ? ;

Dès l'entrée, l'attitude du Loucheux et celle des deux métis l'avaient frappé. Avec sa clairvoyance de chercheur de pistes, se souvenant, d’ailleurs, de l'accusation qui pesait sur l’Indien, il devina vite ce qui se passait :

— Excusez encore de vous faire une question, reprit-il, mais est-ce là l’homme qu’on accuse d’avouère tiré su’ mon frère?

— Oui, répondit Trim, c’est lui!

— Mais, qu'est-ce qu’on va lui faire?

— Ce qu’on va lui faire? pro de demande On ne va pas le récompenser apparemment! On tâchera de connaitre pourquoi il a tiré su’ Jean. puis de ça on le traitera selon qu’il aura mérité.

— Ça veut dire qu’on le fusillera |

— P't-être ben que non, p’t-être ben que sil C'est selon.

Pierre parut se recueillir un instant, puis, : avec aime, mais d’un ton singulièrement ferme, il déclara :

— On ne fusillera pas ce sauvage... Et, loin de le faire pâtir d'aucune manière, on le mettra en liberté |

— Tues fou!

— Non. mais je suis juste. C'est pas lui qui a tiré su’ mon frère | .

Trim haussa jes épaules avec humeur :

— Qué que tu nous contes là, voyons!

— La vérité!

— Peux-tu nous fournir des preuves de ce que

,tu avances? demanda Dumont, moins partial et

plus maître de lui.

Le jeune homme hésita : -

— Le Loucheux se trouvait à ras de moué dans la tranchée, répondit-il enfin.

— C’est pas une raison. Tu avais autre chose à faire qu'à veiller sur le Loucheux! 11 a pu tirer

af

su” ton frère sans que tu t'en avises.. Et puis, si t'as pas de preuve à sa décharge, on en a contre lui, nous autres! Regarde cette balle. Trim l’a retirée du corps de ton cadet. Oui ou non, est-ce une balle de rifle canadien?

— C'en est une.

— Alors, je ne vois pas trop ce que tu nous répondras quand on t’aura dit qu'il n’y avait de ce bord des tranchées que le Loucheux à posséder un rifle de cette sorte, J’ai enquêté là-dessus hier, et tous nos gens en sont sûrs. Toi-même, Pierre, tu dois te souvenir de ceux qui étaient de ton bord. Sauf celui-ci, ils avaient tous des winchesters….

Pierre, confondu, se taisait.

Deux jours auparavant, son père, anéanti par les terribles révélations qu'il lui avait faites, n’avait pas eu le loisir de préciser ses accusations contre Pitre-le-Loucheux.

C'était donc la première fois que le jeune homme entendait parler de cette histoire de balle retrouvée. Il avait cru, jusqu'alors, qu'il lui serait assez facile, grâce à un témoignage favorable, de décharger l’Indien. Maintenant, il comprenait toute la gravité de la situation pour cet homme.

Pourtant, le sort du Peau-Rouge dépendait encore de lui,

Pour le sauver, il n’avait qu’à dire la vérité : il n’avait qu’à raconter comment, à la Coulée de Tourond, dans la tranchée, il avait été amené à se servir du fusil du Loucheux. C'était très simple : sa carabine avait été brisée par une balle anglaise, et le Loucheux, déjà plus que gris, se trouvait inca-

pable d’user convenablement de son rifle.… ÎL n’avait

qu’à dire cela. Mais le pouvait-il sans faire retome

ber sur lui le soupçon de la tentative de meurtre?

Pis encore : par un enchaînement logique, fatal, ne

- lui faudrait-il pas livrer ensuite l’autre secret, le plus terrible, celui dont ils portaient maintenant tous deux, son père et lui, le poids accablant? Ainsi donc, il aurait failli être fratricide dans une poussée de haine et d'indignation, sans doute, mais, du moins, avec le sourd désir de supprimer un trat-

tre sans qu'aucun des siens cût à en souffrir, ct il “irait maintenant, pour sauver cet ivrogne de sau-

vage, exposer l'honneur de sa famille? Non, non,

cela était impossible. Il ne parlerait pas.

Devant son silence, Dumont reprit :

— Tu vois... tu ne peux rien dire en faveur de cel homme... tandis que cette balle témoigne assez , contre lui... Mais je vais continuer à l’interroger, car cette histoire est plus embrouillée qu’elle ne paraît, ct il y a là-dessous maintes choses que je” donnerais beaucoup pour arriver ‘à éclaircir. Durant tout ce dialogue, le Loucheux, drapé dans sa couverture, était accroupi dans un coin, la face - sombre, les yeux fixés, à terre, complètement indifférent en apparence à ce qui se passait autour de lui. Mais c'était là un calme auquel il eût été imprudent de se fier. Dans sa tête de sauvage, il roulait, au contraire, les idées les plus bizarres,

À moitié ivre dans la tranchée du défilé, il ne s'était pas aperçu de la soustraction de son arme au profit de Pierre La Ronde; il croyait simplement: “ avoir perdu son fusil... Comment pouvaif-on main-

tenant l’accuser de tentative de meurtre sur le jeune Sang-Mêlé?.. Comment, surtout, avait-on pu retrouver la balle de son rifle dans le corps-du blessé? Pour cet esprit superstitieux, tout cela n’était qu'affaire de sorcellerie, et il lui fallait éloigner à tout prix ce maudit magicien. Aussi, à la première question nouvellé que le chef des Bois-Brûlés lui posa, ne répondit-il que par ces mots :

— Chasse le « manitokaso.».

Mais cela ne faisait nullement l'affaire de Trim, qui répondit d’un ton colère :

— AÂAhl tu me voudrais loin d'ici, chien des huttes. Mais j’y resterai jusqu’à ta canfusion complète.

Il avait à peine prononcé ces mots que le Peau- Rouge, “dressé comme sous l’action d’un ressort, écartait Dumont d’une poussée et se trouvait, en : déux bonds, à la porte restée entr'ouverte.

Cela fut tellement prompt et si inattendu qu'il avait déjà disparu de la salle lorsque les trois mélis songèrent à le poursuivre. Ils s’y mirent pourtant avec une vivacité, une agilité dignes de Peaux- Rouges et que bien peu de blancs eussent égalées, mais déjà le Loucheux fuyait au triple galop du” poney de Pierre La Ronde qu'il avait trouvé à l'entrée du « log-hut ».

Sans cette circonstance, l’Indien eût sans doute échappé à ses poursuivants. Il était même infiniment probable: que Pierre, connaissant sa non-culpabilité, et pour cause, eût laissé Trim et Dumont courir après lui... Mais, à la vue de son cheval fa-” vori chevauché par ce fugitif, le jeune homme n’hé-

sita pas’: un sifflement pafticulier, à la fois très doux et très prolongé, s’échappa de ses lèvres. Presque aussitôt, le poney, admirablement dressé, : faisait un brusque demi-tour et, malgré les efforts de son cavalier, regagnait-son point de départ. Toutefois, quand il rejoignit son maïtre, la selle était vide, le Loucheux n'ayant pas attendu ce moment pour sauter à terre et demander à ses propres jambes un salut qu’il ne pouvait plus espérer d'une monture. Quelle que fût son agilité, il n'alla pas Join : des métis, attirés par le bruit, se mirent en travers de son chemin:et, un instant après, il se retrouvait entre les mains de Trim et de Dumont.

— L'homme rouge est rapide comme un « wapiti », observa le chef métis lorsque le prisonnier eut réintégré le « log-hut », mais il ne saurait échap- per-à la justice des Sangs-Mélés. S’il répond franchement à nos questions, peut-être lui saura-t-on gré de sa franchise.

L'infortuné Loucheux s'était affalé le long de la muraille sans dire un mot. Qu'il fût victime des sorcelleries de Trim, cela ne faisait plus pour lui lombre d’un doute. {1 était résigné à son sort, sentant bien qu’il n’échapperait pas désormais à la vengeance du terrible enchanteur.

— S'il y avait ençore tu un ‘doute sur la culpabilité de cet: homme, observa le vieux métis, il serait dissipé après cette tentative de- fuite.

Pierre était trop près du sang indien pour éprouver un sentiment de pitié véritable devant cet homme déjà condamné une fois par son silence et qu'il venait de. livrer à nouveau Pourtant, les

principes chrétiens que lui avaient inculqués les missionnaires éveillaient en sa conscience un sourd remords encore accru par l1 gûêne de sentir l'instinct de justice, si fort chez la race rouge, insatisfait en lui. 4 |

Dumont, cependant, avait repris son interrogatoire... Tâvhe facile désormais, car le Cri, convaincu qu'il n'avait plus rien à cacher devant Trim, et soucieux seulement de ne pas irriter davantage le redoutable magicien, s’y prêtait avec la docilité d’un enfant. ‘

— Quand le jeune Sang-Mêlé a-t-il donné de l'eau de feu à l’Indien? demanda le chef.

— La veille du départ pour le ravin.

— Pourquoi lui en avait-il donné? Ne serait-ce pas comme prix de son silence? continua Dumont, qui se souvenait des paroles que le Loucheux avait laissé échapper naguère au village de Saint-Antoine.

— Non. Le Sang-Mêlé voulait s’absenter, et l’homme rouge devait aller le faire savoir à ses parents! * __, à

— Où voulait aller le jeune homme?

— Je ne sais, répondit d’abord le Peau-Rouge.

Mais, comme le métis insistait avec “d'autant plus d’énergie qu’il commençait à soupçonner une bonne part de vérité dans les demi-révélations faites troïs jours avant par le Cri sous l’influence de l'ivresse, celui-ci,se résigna :

— Le guerrier ne sait pas. Il pense seulement que le jeune Sang-Mêlé est allé au camp des soldats de la Mère-Blanche.. C’est son idée. Mais il ne peut

“rien dire de plus.

Trim regarda Dumont d’un air interrogateur, comme quelqu'un qui comprend mal.

Quant à Pierre La Ronde, il avait, dès les premiers mots, pressenti très graves les révélations du Loucheux. Maintenant, il n’y avait plus le moindre doute : il s’agissait bien de l’absence de Jean un soir. Cette absence dont lui seul avait pénétré le motif, croyait-il.. et voici qu’il découvrait qu’un autre en savait sur ce point aussi long que lui. davantage peut-être... Et celui-là s’apprêtait à faire part à Gabriel Dumont du soupçon qu'il avait conçu! Mais alors Trim et bien d’autres allaient être, avant deux jours, au courant de tout! Il fallait éviter cela coûte que coûte. Et, pour l’éviter, il n’y avait qu’un moyen : confier tout à Dumont sous-le scéau du plus absolu secret : lui dire qu'il avait lui-même tiré sur son frère, et pour quelle raison. Ainsi, il épargnerait au Loucheux une injuste condamnation et à son père une nouvelle douleur...

Ces idées traversèrent en éclair le cerveau de Pierre La Ronde. A peine l’Indien avait-il répondu à’la dernière question du chef métis, que le

frère de Jean se tournait vers Trim : ‘ - — Cet homme est fou ! dit-il avec force.

Et, d’un ton plus calme : :

— Ïl est encore tout maladif de sa saoûlerie..

, Mais'j'avons autre chose: à faire qu’à d’ ouir les

Vparoles des fous. pas vrai?

— D'autant, ajouta-t-il bien vite en s’adressant à Dumont, que ces maudites histouères allaient me faire oublier que j’ai des nouvelles très consé-

+ quentes à vous communiquer...

glouais…

î UN INTERROGATOIRE MOUVEMENTÉ

rapport aux An- Je vous demanderai seulement quéques

minutes’ de « jasette » en particulier.

— C'est vraiment pressé?

— C'est tout à fait pressé.

— Allons! fit Dumont résigné. Nous continue-

rons à interroger ce sauvage ensuite.

Faut pas

le laisser « gratter » (décamper) surtout, Trim..

Ïls sortirent.

Le lendemain, à la première heure, une nouvelle se répandit dans le village : des Assiniboines, qui arrivaient du Nord, racontaient qu’un combat avait eu lieu la veille, à la montagne du Coup-de-Couteau, près de.la rivière Bataille, entre les troupes du colonel Otter et les Indiens de Poundmaker.

Bien que surpris à l’improviste par quatre cents hommes avec deux canons et une mitrailleuse, le Faiseur d'Enclos (1) et sa bande s’étaient si énergiquement défendus que l’engagement, commencé à 7 heures du matin, s’était terminé à midi par la retraite des troupes canadiennes sur Battleford.

Ce succès était commenté avec satisfaction par quelques Bois-Brüûlés réunis aux environs du bac :

— N'y a pas à dire, v’ savez... Poundmaker est un luron.…. ° 7

— N'a-t-il pas déjà eu maille à partir avec la police montée? demanda Henry de Vallonges qui venait d’arriver. |

— Si fait, M'sieu le vicomte! Et pus d’une foué encore. Ah! ben sûr que c’est un sauvage. qu’est guère endurant. Les Anglouais le craignent comme la « picotte »!

(1) Poundmaker est la traduction anglaise du nom indien du chef et signifie, en effet, Faiseur d'Enclos, par allusion aux enclos faits par les Indiens lorsqu'ils traquaient le bison.

En prononçant ces mots, le vieux François La Ronde avait un air si convaincu et si ravi que le vicomte ne put réprimer un sourire. Il partageait pourtant à bien des égards l’enthousiasme du trappeur pour le rebelle. Il avait vu, à plusieurs reprises, le « Faiseur d’Enclos » au camp métis, à l’époque où Dumont harcelait la police montée du côté de -Battleford avant la chute de Fort-Pitt, et cet homme l'avait frappé par son physique et ses allures. Maintenant que le nom de Poundmaker était sur toutes les lèvres, Henri se plaisait à retrouver dans son souvenir le chef sauvage tel qu'il l'avait aperçu un jour au milieu d’autres Indiens, à demi drapé dans sa couverture, avec sa longue chevelure noire qui lui tombait à la ceinture, tressée en plusieurs nattes ornées d’anneaux de cuivre et dont une mèche retroussée sur le front en forme de crête de coq donnait à sa physionomie sévère un caractère inoubliable’ de fierté... Une stature élégante et haute, une figure assez allongée pour un homme de cette race, faisaient de Poundmaker un de ces beaux types de Peaux-Rouges dont certains auteurs ont abusé dans leurs récits.

Toute sa personne révélait un chef, et, à en croire ceux qui l'avaient fréquenté, rien en lui n’était pour démentir ce titre.

Dès le début de la campagne, secondé. par le Mosquito et le Faisan-Rouge, il s'était emparé de Battleford, dont les habitants et la garnison avaient dû se réfugier dans le blockhaus situé au confluent de, la Saskatchewan et de la rivière Bataille. Il

. avait aussi dispersé les colons de Sainte-Angèle et fait prisonnier le directeur de cette mission, le

P. Cochin, qui n’eut jamais, au reste, qu’à se louer de la conduite du chef à son égard.

L'arrivée de Trim le guérisseur changea le cours des idées de Vaïlonges. Il songea immédiatement à Jean, puis au Loucheux, qu’une décision assez inattendue de Gabriel Dumont avait déchargé, la veille au soir, de l’accusation qui pesait’ sur lui : la blessure de Jean La Ronde, selon le chef métis, devait être attribuée à une maladresse de l’Indien et. à une imprudence de la victime...

Cette solution n’était pas de nature à satisfaire Trim, fort rancunier de sa nature; sur ce sujet, il ne tarissait pas et confiait à tout venant sa désillusion. Il ne manqua pas de s’arrêter devant le Français : ,

— Voyons, M'sieu le vicomte, -c’est-y ben pensé? Un sauvage aussi mauvais, aussi chycottant,v'savez ben. Pavouère laissé + éer L... Orne. “h'ôtera pas ça de l'idée à mou" Feux « mébit x qui connait ben les « gensses »..* non FE on ne fêtera .pas de l'idée qu'il en avait cEntre Jeàn La Ronde et qu'il a tiré dessus comme su’ un carcajoux "Ab ! ya quéque chose là-dessous, ben sûr. ,: &\e7

Les petits yeux encore vifs de Trim- médecine luisaient dans sa figure d’un brun sale assez semblable à celle d’une vieille femme ridée. I1 se frotta le menton et reprit sans tarder :

— Et aussi, M’sieu le vicomte, croyez ben que j'suis pas le seul à dire ça. Tenez : y a François, le vieux François qui jase là à deux pas de nous... eh ben! ÿ n’est pas d'humeur plaisante non plus depuis qu’on a laissé aller le Loucheux.

Sur ce point, le Français était tout aussi bien

fixé qu son interlocuteur. IL savait que le grand-père de Jean admettait difficilement qu’un tireur comme le Cri eût involontairement blessé un des siens, même dans la circonstance où les choses s’étaient passées. Et s’il avait agi dans le trouble de l’ivrésse commençante, ainsi que Dumont avait paru le laisser entendre, n'était-il pas, mälgfé tout, dans une certaine mesure, résponsable? Le vieux métis ne cachait à personne, d’ailleurs, son intention d’éclaireir ce dernier point.

Ce n’était pas au reste que Gabriel Dumont lui-même eût renoncé à s’occuper du Loucheux : maintenant, qu’instruit par Pierre, il savait quels terribles soupçons autorisait la conduite de Jean La Ronde, il était décidé à poursuivre sans tarder son enquête, et un nouvel interrogatoire de l’Indien lui semblait de toute nécessité : quel rôle avait joué cet homme dans cette mystérieuse affaire? Était-il le comparse de Jean ou bien plutôt son. mauvais génie? La dernière hypothèse lui semblait la plus vraisemblable. Cet hômme, de face chafouine . que son léger strabisme enlaidissait encore, avait quelque chose d’énigmatique et d’inquiétant. Il courait sur son compte des bruits fâcheux :'un double meurtre, celui de ses deux femmes, l’avait, disait-on, obligé à quitter sa tribu, une tribu de Cris des Bois qui errait beaucoup plus à l’est. A la

” vérité, depuis six années qu’il habitait Batoche, il avait cumulé paisiblement les métiers de maqui-

“Bnom et de, trappeur sans qu’on ait guëre eu à lui

‘reprocher autre chose que son goût trop prononcé pour les spiritueux; malgré tout, il était peu sym-

pathique, en général, et plus d'un Bois-Brûlé avisé déclarait sans ambages qu'il n’était que prudent de ne pas se fier à ce petit homme sec, maigre, aux yeux bigles et pourtant si perçants.

Quant à lui, tiré d’une affaire dans laquelle il n'avait vu que les sortilèges d’un « homme- médecine », son instinct de sauvage lui faisait pressentir qu’il n’était plus en sûreté à Batoche. Après son élargissement, il avait pourtant gagné la cabane en troncs de sapins, refuge ordinaire des éclaireurs indiens et métis au retour de leurs expéditions. C'est là qu’il avait passé la nuit,

Le lendemain, de bonne heure, il alla détacher

son « broneo », un petit alezan au nez busqué, aux.

dreilles couchées, aué£i laid'et aussi rébarbatif d'aspect que son maitre. Comme il s’apprêtait à le seller, survinrent les messagers qui annonçaient le succès de Poundmaker sur la rivère Bataille : en quelques minutes, un certain nombre de métis furent rassemblés en cet endroit, et l’arrivée du vieux François avec Henry de Vallonges ne fit qu'engager le Cri à hâter son départ. Tout au récit des éclaireurs assiniboines, le trappeur ne semblait pas l'avoir aperçu, mais Ja vue de son mortel ennemi Trim-médecine, débouchant à son tour du couvert, lui communiqua un désir si subit d’éloignement qu'il sauta sur son poney à moitié harnaché pour prendre à une bonne allure la direction opposée.

Au moment où il'allait dépasser le dernier « log-

hut», un homme-en-sortait-c'était Gabriel Du

« mont. En voyant la monture du sauvage à peine

bridée et si mal sanglée, le subtil métis, pris d’une défiance, fronça le sourcil :

— Hé là! Pitre-le-Loucheux!

Pitre-le-Loucheux avait, certes, grande envie de faire la sourde oreille et de mettre son « bronco » à la plus vive allure; mais il songea que Dumont avait à la ceinture un gros revolver américain qu’il maniait avec aisance. Il s'arrêta donc :

— Où va ainsi mon frère à cette heure matinale? demanda le Bois-Brüûlé. |

— Je vais au sud, grand chef, espionner nos ennemis. |

— Tu as plutôt l'air d’un homme qui leur tournefait l6-d6s, reprit Dumont, ironique. Depuis quand les guerriers partent-ils en expédition avec des brides mal mises et des montures mal scllées? Mais il n'importe! je suis très content de te voir, . car j'avais à te parler.

Quoique plein d'inquiétude, le Cri demeurait i impassible.

— Le vent est froid, reprit Dumont, et ma cabane est chaude. Nous y serons mieux pour nous entretenir. Que mon frère mette pied à terre et qu'il entre chez moi!

Une seconde, l’Indien parut hésiter. Mais le Bois- Brüûlé, la main ‘négligemment posée sur son étui à revolver, ayant répété doucement : « Que mon frère mette pied à terre », le Loucheux sauta à bas de sa monture et suivit le Sang-Mêlé.

La porte une fois refermée, Dumont fixa sur lui

ses veux vifs et noirs :

— Je désire quelques renseignements, dit-il. Mon

frére peut-il me répéter les propos qu'il m’a tenus, hier, au sujet du petit-fils de Renard-Jaune? Le Peau-Rouge feignit tout d’abord l'ignorance,

— Qu'’ai-je donc dit? Cela a passé dans mon esprit sans laisser plus de traces qu’un poisson dans un lac.

— Que le Loucheux se souvienne ! ordonna sévèrement Dumont. Est-il donc nécessaire d’avoir recours au « manitokasou » pour le faire parler?

Au souvenir redouté et haï de Trim « le magicien », le Cri se sentit troublé :

— Que mon frère patiente un instant, dit-il vivement. Le guerrier va tâcher de se souvenir.

— Ge qui est vrai, reprit le Sang-Mêlé, c’est que c'est le fils du fils du Renard-Jaune qui t'a donné de l’eau de feu?

— C'est la vérité.

— Je sais aussi que, moyennant cette eau de feu, tu t’es chargé de prévenir les parents de l’absence de leur fils. Mais où allait le jeune homme?

— Je ne sais... Il n’a pas voulu me le dire malgré mes instances.

— Ta langue est fourchue, homme rouge ! N’as-tu pas déclaré que le jeune Sang-Mêlé allait au camp des soldats dé TA Mère-Blanché?.…

— Non J'ai seulèment exprimé que c'était mon opinion. Mais je ne sais rien de plus!

7 Du pont constata que ces réponses concordaient parfafiement avec celles des précédentes déclarations\ du Loucheux. Pourtant, le rôle de ce dernier dans l'affaire demeurait encore bien peu clair. Feignènt des recherches parmi des paperasses

étalées sur la table devant lui afin d’impressionner l'Indien, il déclara :

* — Moi, j'ai acquis la preuve que le jeune Sang- Mêlé nous avait trahis.

11 leva les yeux. L'homme était impassible. Alors, lentement, il ajoutà :

— J'ai acquis auësi la preuve que le Loucheux était son complice. \

Le sourire un peu räilleur qui effleura les lèvres

du Cri laissa voir qu’il prenait cette accusation pour un stratagème destiné à le conduire à des aveux.

— Ta vue se trouble, dit- il tranquillement. Voilà que tu prends pour un Pied- Noir un fils des Neyowock.….

complice du jeune homme. Tu te “doutais qu il agissait mal, et tu le laissais faire. TT.

— Non, car je n’ai songé à le soupçonner que les jours suivants. C’est alors que je lai surveillé...

— Tu l'as surveillé, prétends-tu? Eh bien!

qu’as-tu remarqué?

— J'ai remarqué qu'il rôdait autour de la maison de bois des prisonniers. Mais il n’y allait qu’à cause de la fille aux cheveux d’or.

— De quelle fille aux cheveux d’or veux-tu parler? *

— Le chef ne sait donc pas? Une fille du pays de la Mère-Blanche qui est prisonnière. Je n'ai pu découvrir de preuve de trahison. Mais , si le jeune Sang-Mêlé a trahi, sois sûr ‘que c’est à cause

de cette femme... C’est tout ce que le Léyeheux,

peut dire.

— Ma vue est perçante, au côntraire. Tuesdle

NN

id

I y avait dans les paroles de l’Indien un accent de sincérité qui frappa Dumont. Certes, le Cri était sujet à caution, et il ne convenait pas d'accorder un crédit absolu à ses dires. Pourtant, l’explica- ” tion qu'il donnait de la conduite de Jean La Ronde était très vraisemblable. Prompt à la décision, le Sang-Mêlé résolut d'interroger directement et aussitôt que possible le jeune La Ronde. À l’égard du Loucheux, laffaire semblait plus délicate, car, s’il était utile-et même prudent de le retenir à Batoche jusqu’à la fin de l'enquête, il fallait aussi que rien n’éveillât la défiance de cet-homme sagace. Maïs Dumont connaissait trop Pitre le Loucheux pour ne pas deviner le moyen immanquable d'arriver à cc but :

— Je crois que le guerrier m’a parlé avec fran: chise, dit-il sur un ton joyeux. Désormais, nous serons de vrais amis, et, pour le prouver à mon frère, je lui ferai don d'un paquet de tabac!

Les prunelles bigles de l’Indien brillèrent et, tout de suite, sa main s’avança pour recevoir le cadeau. Pendant qu'il le serrait dans sa ceinture, le Bois- Brûlé continuait : |

— J’en réserve beaucoup d’autres à mon frère, s’il veut s’astreindre à surveiller le petit-fils du Renard-Jaune dès que celui-ci sera guéri de sa blessure. Car je prévois que ce jeune cheval un peu fou recommencera ses folies, à peine sur pied. Que dit le guerrier?

— N’as-tu donc que du tabac, grand chef sangmêlé? Ma couverture est vieille, et parfois je sens le vent à travers.

— Je te donnerai aussi une couverture neuve.

Est-ce entendu?

— J'accepte ! répondit le Loucheux.

Leurs mains se touchèrent en signe de marché conclu.

— Bon! Maintenant, l’homme rouge peut se retirer. Il est libre. Personne ne l’importunera plus. Qu'il se souvienne seulement de sa promesse, et je me souviendrai de la mienne. LH

Le Cri retrouva près de la porte son « bronco », qui, la tête basse, les rênes pendantes, à moitié endormi sur ses pattes, l'attendait. Il-le prit par la bride, et il s’éloignait déjà quand'il s’entendit interpeller dans sa langue,

Le vieux François La Ronde s’avançait vers lui, Pair ‘un peu sombre.

— Voilà une heure que je te cherche! déclarat-il non sans humeur en l’abordant. Tu es done pareil aux serpents qui se dissimulent dans des trous? ,

La comparaison déplut au Peau-Rouge.

— Que désire le Renard-Jaune? dit-il sèchement.

— Des explications. Tu sais qu’on a retrouvé une balle de ton rifle dans le corps du fils de mon fils.

L’Indien haussa les épaules avec impatience.

— Encore cette histoire ! Voilà quatre jours qu’on m'en fatigue les oreilles. Va dans la maison de bois et Jaisse-moi en paix.

— Te laisser en paix! Non, non : pas avant que tu n’aies expliqué clairement pour quelles raisons tu as tiré sur le fils de mon fils.

— Vieïllard! ouvre bien les oreilles : le grand

chef sang-mêlé a dit que personne ne m’importunerait désormais pour cette chose. Va-t’en donc! Je ne prononcerai pas un mot de plus!

Et il tourna les talons. Mais, d’un mouvement vif, François La Ronde lui saisit le bras :

- — Arrête | s’écria-t-il d’une voix irritée. Tu me dois des explications, homme rouge. Tu ine les dois, et tu me les donneras |

— Jamais! fit à son tour le Loucheux en se dégageant.

Déjà, le vieux métis exaspéré portait la main à sa ceinture, lorsque le Cri, le prévenant, bondit sur lui comme un félin. La lame effilée de son couteau levé brilla comme un éclair dans le soleil...

Seulement, elle ne retomba pas.

Un coup formidable qu’il reçut sur le crâne fit chanceler l’agresseur. En un clin d'œil, il fut désarmé : ;

— Ah ! le pouriou ! s’écria Dumont dont le poing vigoureux venait d’épargner au vieux François une blessure peut-être mortelle. Le pourioul… Ai-je assez bien fait de sortir

Aidé du vieillard, il maintint l’homme à demi étourdi, d’ailleurs, tandis que des métis qui passaient à quelque distance accouraient à son appel.

Deux minutes après, le Cri était soigneusement garrotté : .

— Et maintenant, qu’on le mette à couvert!

s’écria le chef bois-brülé... Cet homme va devenir un de nos ennemis mortels et, avant que son sort soit réglé, il convient de le traiter comme s’il était déjà l'ami de nos adversaires.

Au milieu de tous ces événements, la nature indifférente poursuivait son éternelle besogne. . Aux sombres heures des dernières semaines, aux heures de neige, de. froidure, de tempête, avaient succédé, avec le retour de mai, de clémentes et * magnifiques journées. Le soleil, déjà presque aussi chaud que dans le midi de la France, achevait de sécher le sol bouleversé, « pourri », comme on dit là-bas, par l’action combinée des gelées et des pluies qui avaient désolé le début de ce printemps. Au-dessus de la rivière, délivrée désormais de Pétreinte des glaces, les bois, qui avaient déplié leurs millions de feuilles, faisaient une ceinture mouvante et verte aux maisons éparses du village. Certes, à les voir baigner ainsi dans la belle joie paisible des choses, par les fraiches matinées et les après-midi soleilleuses de mai, il eût été difficile de soupçonner qu’on y vivait dans l’attente d’un grand drame prochain et qu’à cette anxieuse préoccupation de tous, quelques-uns en joignaient d’autres plus poignantes encore et tout intimes celles-là. Tel était le cas pourtant de Jean-Baptiste La Ronde et de Pierre, l’aîné de ses fils. Depuis Fish- Creek, le souci semblait s’être installé à leur foyer. Malgré son empire sur lui-même, le père ne dis-

simulait qu’au prix de grands efforts son tourment intérieur. Ainsi, son fils cadet avait trahi la cause de ses frères de sang mêlé, la cause de Louis Riel! Parfois, il voulait en douter encore, mais le sOouvenir de ce billet de l’Anglaise qu’il avait tenû dans ses mains faisait rentrer en lui l’affreuse certitude. Ah! pourquoi la balle de l'ainé, au lieu de blesser le traître, ne l’avait-il pas étendu raide mort à Fish-Creek! Qu’allait-il en faire, lui, maintenant, dès que ce Judas serait rétabli? Le livrerait-il à la justice des exovides ?VA la seule pensée que Louis la forfaiture d'un La Ronde, il sentait une sueur ” froide lui perler au front... -

Pierre, lui, quoique de plus en plus sombre, était étranger à toutes ces angoisses. Impulsif, ignorant de l'analyse de soi-même, il n'avait pas su discerner le rôle joué par la jalousie dans son acte, Convaincu de n’avoir cédé qu’à une indignation géncreuse, il trouvait sa conduite absolument lépitime : à ses yeux, un vrai Bois-Brûlé ne pouvait, en pareille circonstence, agir autrement. Depuis la disparition restée mystérieuse de Lacroix, il partageait avec un autre métis le commandement d’un groupe d’éclaireurs de Batoche, et ses fonctions lui permettaient de ne plus faire au « log-hut » familial que de ‘très brèves apparitions. Quelquefois,

. vers le soir, il y apportait des nouvelles, mais pres-

que toujours, sous prétexte d’un service pressé, il disparaissait l'instant d’après, et, s’il lui arrivait par hasard de séjourner quelques heures parmi les siens, il évitait toute occasion de se trouver en

tête-à-tête avec son père, et leurs regards mêmes se fuyaient.

Quant au vieux François, il ne paraissait pas très satisfait non plus des gens et des choses; ses lèvres rasées se distendaient plus rarement pour sourire et parfois même une étrange expression de sévérité, de dureté presque, altérait, pour un instant, le caractère de cette physionomie ordinairement toute pétrie de malicieuse bonhomie.

Henry de Vallonges se sentait vaguement op-

pressé par la lourdeur presque orageuse de cette atmosphère familiale. Mais il attribuait cette impression à la présence d’un blessé et surtout à la sourde anxiété qui, pour tous, naissait de limmipence de graves événements.

” Seules, la mère et les sœurs de Jean, tout à leur dévouement vis-à-vis de lui, ne semblaient guère s’apercevoir du malaise qui régnait autour d'elles. Leurs soins assidus étaient, d’ailleurs, couronnés de succès, ef le jeune homme se rétablissait avec une rapidité incroyable.

Les métis, comme les Indiens, jouissent, en effet, d’une résistance merveilleuse aux blessures dont ils guérissent avec une facilité qui nous stupéfic; là où deux longs mois de soins sont nécessaires au blanc, un mois à peine suffit à remettre sur pieds le Peau- Rouge, soumis, d’ailleurs, à un: traitement rudimentaire, mais efficace, dont les simples font généralemeht les frais.

Un jour, Pierre se départit de la réserve qu’il avait jusque-là gardée vis-à-vis de son père : profitant d’un moment de solitude, il l’entretint des

conséquences de l’interrogatoire de Pitre-le-Loucheux. Une violente émotion secoua Jean-Baptiste quand il apprit de son fils que Gabriel Dumont partageait leur secret. Mais, lorsqu'il sut que Louis Riel, le héros révéré de tous les métis, n’en serait pas instruit, il poussa un soupir de soulagement. : Pourtant, qu’allait décider le chef au sujet du coupable? Lui était-il possible de sévir contre lui pour cause de forfaiture sans que Riel en fût instruit d’une façon ou d’une autre? Une anxiété ressaisit La Ronde. Il résolut d’aller trouver Dumont et de l’interroger sur ses intentions.

Sur le seuil, il heurta son. père qui rentrait. La face couleur de brique du vieux François exprimait la satisfaction la plus vive. Autour de ses -yeux noirs et malicieux, mille petites rides se formèrent soudain, et ses lèvres se distendirent en un large sourire :

— Ah} ahl s’écria-t-il en langue crise; le mauvais Indien est en cage. Le Loucheux a voulu voir la couleur de mon sang, mais notre chef est survenu : d’un vigoureux coup, il l’a jeté à terre. Je suis bien content.

A la prière de son fils, le vieux trappeur donna toutes les explications que comportait ce préambule.

Après quelques réflexions échangées de part et d’autre sur cette affaire, Jean-Baptiste s’enquit de Gabriel Dumont.

— 11 vient de partir avec des éclaireurs, répondit le vieillard; il restera, je crois, absent tout le jour.

sa

Ce contretemps causa une vive déception à La Ronde, qu’il laissait dans l’indécision jusqu’au lendemain.

La journée lui parut interminable. Après une nuit de sommeil. agité, il alla de bonne heure heurter la porte du lieutenant de Riel.

Personne ne lui répondit. Au refuge des éclaireurs, il apprit d’un Indien que Dumont n’était pas rentré depuis la veille. Quand reviendrait-il? Jean-Baptiste espéra que cette absence n’excéderait pas désormais la matinée, et, eomme il avait son fusil, il alla flâner dans les bois environnants, moins soucieux d’abattre quelques pièces de gibier que de distraire son esprit des idées terribles qui l’obsédaient.

Au bout d’une heure environ, comme il redescendait vers le bac, il aperçut, à une certaine distance, un groupe de gens qui conversaient lelong de la rivière. De l’endroit plus élevé où il se trouvait, les voix montaient vers lui claires et distinctes dans le calme de la matinée. Entre toutes, il ne tarda pas à reconnaître celle de Trim-médecine, dont il apercevait, d’ailleurs, la figure glabre et ridée au milieu des autres ; près de lui, il reconnut le vicomte.

— Vous ne savez donc pas! disait le guérisseur. Ah! y n’est pas resté longtemps dans sa « nique », j'en réponds! Y avait pourtant un homme de « quart » à la: porte. Mais lui, il a fait un trou dans le toit du log-hut et il a démarré par là...

— Et n’y a pas eu moyen de le reprendre?

— Non. Et n’y a guère de chances dorénavant.

Va

11 doit être à c’te heure au camp des Anglouais. . — Le pouriou|

— Le chien!

— Le picasse!

— C'est comme ça! reprit Trim avec le calme d’un homme dont l'opinion est depuis longtemps faite” Et m'est avis — sauf le respect qu’on doit aux chefs — que Gabriel Dumont a été fautif quand il l’a laissé aller, la première fois. On aurait dû le juger de suite : car c't’homme-là, v'savez.. vous connaissez l’histoire de mes peaux de martre?.. et puis y avait des choses. des choses. Enfin, on sait ce qu’on sait.

— Tu veux apparemment parler de la blessure de Jean La Ronde? avança quelqu'un.

— Alors, tu crois aussi.

— Que c’est le Loucheux qui a tiré dessus?

Oui... j'ai des preuves!

— Vous êtes bien affirmatif, Trim! fit Henry d’un ton de reproche. Et quand même! avezvous aussi des preuves qu'il l'ait fait exprès?

—- Rien ne me tirera ça de l'idée... appuya Trim avec un geste d’entêtement.

— Mais, pour lors, reprit celui qui avait déjà parlé, comment se fait-y que Gabriel Dumont l'avait laissé aller?

— Ah! voilà ! conclut le guérisseur avec le geste vague d’un homme qui en sait très long.

11 se fit un silence. Quelques-uns des métis présents avaient eu vent d’une enquête ouverte par le chef, et, comme certains bruits étranges commençaient à courir sur le compte de Pierre et de

. Jean, ils ne doutèrent pas que Trim y fit allusion. Mais, à cause de l’amitié bien connue du Français pour le cadet des La Ronde, ils s’abstinrent de réflexions. D'ailleurs, au même instant, un bruit de pas leur fit tourner la tête : Jean- Baptiste La Ronde s’avançait vers eux.

— Quèque j'entends! s’écria-t-il. Le Loucheux qui 8e serait ensauvé?

— Pas pus tard qu’à cette nuit, maît’ Baptiste!

Appuyé des deux mains sur son fusil, Baptiste grommela :

— C'est le pèrê qui ne sera pas content.

Trim allait répliquer lorsqu'une demi-douzaine d’éclaireurs indiens débouchèrent du petit bois qui * masquait l’église. Au milieu d’eux chevauchaient Gabriel Dumont et l’aîné des fils La Ronde,

Henry de Vallonges s’avança : |

— Bonjour, Pierre! Vous arrivez, sans doute, de la coulée de Tourond!

— Mieux que ça, M'sieu le vicomte, j’arrivons ‘ tout dret ‘de Clark’s Crossing.

— Ah! Et il y a du neuf?.…

— Oui. Dans deux jours, on aura les Angloës su’le dos! De ce moment, ils quittent Humboldt. . Demain, ils ne seront pas loin, et, après-demain, ça se pourrait qu'y attaquent Batoche.

Tandis que le groupe des métis commentait la sensationnelle nouvelle, Jean-Baptiste et le chef conversaient à l'écart. Dumont proposait à La Ronde un rendez-vous chez lui, un peu après le milieu du jour. Ils y discuteraient en toute liberté ‘le cas de Jean. Pierre, aussi, pourrait y assister.

Avant de s'éloigner, Gabriel Dumont laissa échap-

per quelques paroles très consolantes pour le métis, mais dont il remit l'explication à l’après-midi, en raison de l’urgenee des nouvelles qu'il apportait aux exovides.

L'Exovidat était, en effet, déjà rassemblé dans le local ordinaire de ses réunions lorsque le prernier lieutenant de Riel y pénétra, accompagné de Pierre et des principaux éclaireurs.

A,leur entrée, Maxime Lépine conversait, assis à la gauche du grand chef dont-le teint paraissait plus mat encore que de coutume entre ses favoris noirs et ses yeux sombres où brillait, par instants, comme le reflet d’une flamme intérieure. Les autres exovides, parmi lesquels les deux blancs (Philippe Garnaud et Jackson), les entouraient.

.Dumont-dut” prendre aussitôt la parole pour exposer la situation.

” Au bout d’un instant, Riel linterrompit :

— Un vapeur remonte la rivière, dis- tu? Mais est-il destiné aux approvisionnements ou l’a-t-on lui-même armé?

Ce fut Pierre qui répondit : #

— Je lai bien regardé d’une cache où j’é étais terré.. C’est un très grand bateau. Il est armé d’une ou deux pièces de canon. Y a dessus: trois compagnies... pour le moinsse. Deux de nos gens disent aussi qu’y ont vu débarquer un canon comme on n’en connaît pas encore dans ce pays-cite : il

- st plus « bref » que les autres êt n ‘a pas de bou-

che...

— Une mitrailleuse, sans doute, opina Garnaud.

La figure de Louis Riel s’était assombrie... Brusquement, il se leva et commença à se promener de long en large, les mains derrière le dos, les yeux fixés à terre. On l’entendit murmurer :

— Que de sang! que de sang va être répandu

Et, un instant après :

— Mon Dieu! ta volonté soit faite |

Il s’arrêta. Dans la salle régnait- un profond silence. Tourné vers ses frères, le chef, très pâle, les yeux au plafond, paraissait prier. Au bout d’un instant, il laissa retomber sur l'assemblée ses regards. Ils brûlaient d’une fièvre extraordinaire.

Soudain il leva le bras, sa bouche s’ouvrit, et sa voix tonna par la pièce : |

— L'Esprit m'a parlé! Vous tous qui êtes ici, écoutez-moi! L'Esprit m’a dit que notre devoir était de résister jusqu’à la dernière minute par la force aux entreprises de la forcel La droite du Seigneur nous soutient. Si notre sang coule, du moins ne coulera-t-il pas en vain!

Impressionnés, les exovides le regardaient.

Un cri terrible arrêta net l’orateur. Deux éclaireurs indiens, entrés avec Gabriel Dumont et Pierre dans la salle, et jusque-là assis sur leurs talons, s'étaient dressés tout à ‘coup en brandissant leurs haches. En un instant, la pièce fut emplie de tumulte : aux vivats des exovides se mêlaient les jappéments étranges des sauvages. Quand le calme fut un peu établi, Riel parla encore, et, après quelques observatiohs de Dumont, de Lépine, de Garnaud, la séande fut levée au milieu de la surexcitation

Durant le retour de leur expédition à Ciark’s Crossing, Gabriel Dumont et Pierre s'étaient entretenus de Jean.

Grande avait été la stupéfaction de l'aîné des La Ronde, en apprenant de la bouche même de son chef que ce dernier, après les révélations du Loucheux, ne tenait plus 8on frère pour un vrai coupable. Cette façon de voir le laissa non seulement sceptique, mais fort mécontent. Maintenant qu'il s'était habitué à considérer son cadet comme un renégat bois-brûlé, traître à la cause de Louis Riel, il semblait trouver mauvais qu’on lui enlevât un si légitime motif de haine. Était-ce parce qu’il sentait obscurément que, s’il en était privé, sa haine n’en serait pas désormais moins forte?

Rentré à Batoche, la séance tumultueuse de l'Exovidat détourna son esprit de ces préoccupations. I} sortit dela salle du conseil aussi échauffé que les Indiens dont léloquence enflammée de Riel avait attisé l’ardeur guerrière.

L'esprit tout en fièvre, il retournait au log-hut familial lorsque son père l’arrêta. Jean-Baptiste n'avait pas oublié, lui, le rendez-vous fixé par Dumont, et il lui tardait de connaître les conclusions nouvelles de son chef, non moins que d’être fixé sur ses dispositions à l’égard du fils cadet.

Pendant que son père et son aîné redescendaient ainsi vers le quartier général, Jean La Ronde, bien : éloigné, certes, de penser qu'il fût ainsi en cause, venait de s'étendre sur une couverture auprès de sa porte et chauffait sa convalescence au grand soleil de printemps.

Il était encore pâle, et ses Ajoues,. lépè er creusées, ses.-yeux fatigués décelaient RÉ

souffrances. Mais Vextraordinaire #1 icité du sang -

indien qui coulait dans ses véines, $a saine et robuste constitution et jusqu’à l'influence bienfaisante de la saison, s’unissaient pour lui restituer avec une rapidité ses forces perdues. En ce moment pourtant, il ne jouissait guère de cette double et enivrante sensation de la vie renaissante en soi-même et dans les choses, car, tout en laissant errer 8es regards sur les vergers verdoyants qui s’échelonnaiétusen, face de Jui, il retournait dans son esprit un pénible problème.

— La veille, au soir, il avait cherché dans son sac à feu la lettre que miss Clamorgan lui avait remise pour l'officier de carabiniers. Elle n’y était plus. Son émotion fut grande à l'idée qu’on avait pu la lui prenüre… Deux choses étaient possibles : ou bien elle était tombée, égarée quelque part, ou bien on la lui avait dérobée. Cette dernière hypothèse le troublait profondément, car, enfin, que ne pouvait-on supposer à la découverte de cette lettre dont il était le porteur,.cette lettre d’une prisonnière à son frère, officier canadien? Il se disait bien que miss Elsie était trop loyale pour avoir tenté d'abuser de sa discrétion et que rien assurément,

sous cette enveloppe, n'était de nature à le compromettre. Mais, en réfléchissant à sa conduite, il voyait clairement toute l’énormité de son imprudence. Certes, il aimait toujours autant miss Cla-

morgan. La fine silhouette blonde de la jeune An- , Blaise avait trop de fois hanté ses rêves et 8es

insomnies pour qu'il en pût douter. Pourtant, la souffrance physique l'assagissait, et, grâce aux circonstances qui le tenaient éloigné de la présence troublante et néfaste de l’enchanteresse, il s'était ressaisi… Comme il afait été fou! Maintenant, quand il songeait à la balle de rifle canadien qui l'avait frappé, il ne doutait pas un instant que le Loucheux n’eût tenté de l’assassiner, sur un soupçon de trahison. Un soupçon de trahison ! Cela Jui paraissait insupportable qu’un homme pût seulement effleurer d’un soupçon sa fidélité à la cause de Louis Riel.

C’est pourquoi, sous le soleil déjà chaud de cette belle matinée printanière, il s’abandonnaïit au charme tout physique du renouveau, tandis que ‘son âme, repliée sur elle-même, inquiète et presque attaquée par le remords, se refusait à prendre part à la joie universelle.

Il rêvait ainsi depuis un temps inappréciable, lorsqu” un bruit Jui fit tourner la tête. Son frère aîné s’avançait vers lui. Pierre le regardait en s’approchant, dans l'intention évidente de lui adresser la parole; mais cette face sévère était d’une impassibilité que Jean sentait hostile. Sa sensibilité assez affinée l’avertissait de quelque chose de grave entre eux. Dès le début des hostilités avec le Dominion,

certaines divergences d'idées les avaient éloignés Pun de l’autre; puis, peu à peu, leurs rapports s'étaient tendus sans que le cadet pût rien préciser; il avait seulement remarqué que Pierre ne s’inquiétait jamais de lui ni de son état. Aux rares heures où ils s'étaient trouvés réunis, il avait souvent surpris les yeux de son aîné fixés sur lui avec une expression singulière, inquiétante, et fuyant dès qu’il semblait s’apercevoir de leur insistance.

— Ÿ a-t-il moyen que tu voies Gabriel Dumont tantôt? demanda l'aîné sans préambule. Te sens-tu assez fort? Il a beaucoup de choses à te demander.

— À moué?

— À toué…. Pour lors, ce sera tantôt. C’est dit?

— C’est dit.

Jean le regarda s’éloigner, songeur..

Que pouvait bien lui vouloir le chef métis? Il fallait que ce fût grave pour que, dans les circonstances présentes, il se dérangeât lui-même... Et, tout à coup, il songea que ce devait-être à propos du Loucheux.….. Ce Cri était accusé, il le savait, d’avoir tenté de l’assassiner. le chef voulait peutêtre ouvrir une enquête à ce sujét.. Oui, ce devait être cela... .

La journée s’écoula pour le coñvalescent dans l’attente de cette visite sensationnelle. Il était seul à la maison avec sa mère et ses sœurs. Pierre n’avait pas reparu. Son plus jeune frère travaillait « aux rifles-pits », le long de-la rivière, et san grand-père venait de partir en mission, chez les Bois-Brûlés de Saint-Eugène de Carlton.

- Ce fut seulement le soir, un peu avant la tombée

de la nuit, que Jean-Baptiste La Ronde reparut avec Pierre. Gabriel Dumont les accompagnait pour l’entrevue annoncée. Comme l'entretien devait être particulier, ils priérent les femmes de se retirer ct ils passèrent dans celle des trois pièces du logis qui donnait sur l’étroite bande de terre cultivée composant tout le domaine des La Ronde. Une ouverture assez large y laissait pénétrer avec un reste de jour l'odeur verte des jeunes feuillées.

Dans son cadre, au loin, quelques arbres fruitiers, pruniers et. cerisiers, s’apercevaient, enpeigés de fleurs... Une fraîcheur d’eau, l’haleine de la rivière, eût-on dit, y montait aussi à travers les viornes, la vigne vierge et les genévriers rampants.

Le chef métis et Jean-Baptiste prirent place sur des escabeaux ainsi que Jean, tandis que Pierre s’asseyait dans un coin, sur une couverture, la face plus sombre que, jamais. Une expression ‘de rassérénement animait, au contraire, le visage de son père.

Son entretien avec Dumont, dans l’après-midi, après la séance de l’Exovidat, lui avait apporté un immense soulagement. En vain, Pice, présent, s’obstinait-il, avec un étrange scepticisme, à ne rien-Voir qui pût innocenter son frère dans les révélations faites au chef par le Loucheux. Le père, trop heureux de sentir s’alléger l’affreux cauchemar qui pesait sur lui depuis des jours, rejetait toutes les objections et peut-être même eût-il absous s0n fils sans autre examen, si Dumont, plus froid et qui voulait aller au fond des choses, n’eût envoyé l’ainé prévenir le cadet qu’il désirait l’en-

tretenir le soir même, sauf le cas où son état de santé s’opposerait à cette entrevue.

Le moment était donc venu de cette suprême épreuve dont Jean ne se doutait pas encore. Décidé à se faire tout de suite une opinion nétte, le chef prit la parole le premier, en langue crise :

— J'ai interrogé, dit-il, Pitre le Loucheux, au sujet de la blessure que tu as reçue et j’ai appris de lui d’étranges choses.

Troublé par ce préambule, le jeune homme pâlit légèrement. Pourtant, ce fut d’un ton assez assuré qu’il répliqua :

— D'étranges choses? Que le chef s'explique donc. Je suis impatient de savoir ce que lui a raconté cet Indien.

Sans ménagements, d’un ton bref, Dumont lança :

— Ïl assure que toi, petit-fils du Renard-Jaune, &u nous trahis !

Aussi pâle qu’un homme des villes, le jeune Bois- Brûlé se dressa tout d’une pièce :

— Le menteur! cria-t-il. Le menteur!

L'épreuve était trop forte. Il retomba sur son siège, haletant, et peut-être eût-il glissé à terre si son père ne l’eût saisi par un bras :

— Mon fils, dit-il d’un ton presque câlin, mon fils, il ne faut pas croire que tout soit perdu. Rassemble ton courage et parle-nous : nos oreilles seront ouvertes à la vérité.

— Je sais que tu es allé au camp de nos ennemis, reprit le lieutenant de Riel, implacable.

D'une voix trés distincte, quoique assez faible, le blessé répondit :

— C’est la vérité, grand chef. Mais, laissez-moi.… Je vais vous expliquer. tout vous expliquer.

Il y eut un silence durant lequel s’entendirent au dehors les cris incisifs et joyeux des hirondelles qui se poursuivaient dans le ciel.

— Nos oreilles sont toujours ouvertes, dit enfin Dumont avec une nuance d’impatience.

Alors, d’une voix fiévreuse, par saccades, avec, parfois, des arrêts comme si la respiration lui manquait brusquement, Jean raconta comment il avait connu miss Clamorgan et comment il s'était laissé aller, sous son influence, aux imprudences qu’il payait maintenant si cher. Il n’omit rien des circonstances de sa faute et narra jusque dans les moindres détails son expédition nocturne à Clark’s Crossing, et la façon dont il était parvenu à remettre la lettre de l’Anglaise à l'officier canadien. Il ajouta, pour sa décharge, qu'il n’avait agi ainsi que sûr de la loyauté de cette femme; elle avait profité de sa faiblesse assurément, mais dans un

but si excusablel-Gelur-de rassurer son irère sur

son sort et le sort de leur père.

Épuisé, il s’arrêta..

— J'ai soif, dit-il; ma gorge est sèche!

— Pierre! commanda Jean-Baptiste, va donc lui chercher une gourde d’eau.

Pierre obéit sans empressement. :

Pendant ce temps, Dumont réfléchissait. Il n’y avait plus de doute : ce garçon était innocent du crime de trahison. Son récit corroborait les suppositions du subtil Loucheux : c'était bien cette pri-

sonnière, cette « fille aux cheveux d’or », dont lui

avait parlé l’Indien, qui était la cause de tout le

mal; Jean La Ronde n'avait été qu’un instrument entre ses mains; son honnêteté, sa bonne foi, étaient hors de cause; seules, sa grande jeunesse et la séduction de cette femme l'avaient induit en erreur.

Alors, à quoi bon insister désormais? Le chef avait, dans sa ceinture, la lettre de l’Anglaise dérobée par Pierre. Il l'avait apportée pour s’en servir au cas improbable où Jean, coupable, eût nié son crime : il lui eût mis alors sous les yeux la preuve-palpable de sa trahison. Mais, maintenant, elle était inutile, cette lettre où, d’ailleurs, aucune allusion au jeune La Ronde n'était faite... En la montrant, il n’eût que dévoilé au cadet le rôle joué par l'aîné dans cette affaire. Le pauvre garçon était déjà assez affligé. Fallait-il le désespérer davantage?

Durant quelque temps, Jean parla encore, la face toute blanche dans l’ombre qui, déjà, noyait la salle. Lorsqu'il eut achevé .sa confession, Dumont demanda simplement :

— Pourrais-tu nous jurer sur ceci la vérité de ce que tu viens de nous avouer?

Vivement, Jean La Ronde avança la main vers une image pieuse collée à la muraille :

— Je le jure sur la croix ! dit-il avec solennité.

Le chef serra cette main étendue.

— Nous te croyons, Jean La Ronde... Mais nous jureras-tu aussi sur le Sauveur que tu ne chercheras jamais à revoir cette fille anglaise?

Jean crut soudain que tout tournait autour de lui. Pourtant, il leva la main. Elle lui semblait de plomb :

— Je jure, balbutia-t-il avec effort. 13