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Et il sentait en même temps une douleur aiguë au fond de sa poitrine, comme si une des fibres de son cœur venait de se rompre.

Puis il demeura anéanti par tant d'émotions, le cerveau vide, dans l'ombre douce de ce soir de mai qui noyait la petite salle nue, tandis que des cris d’hirondelles se croisaient, dehors, sous le ciel bleu... Mais ce silence ne dura guère. Trois secondes, à peine.

— Au revoir! Jean La Ronde, disait la voix de Dumont. Et souviens-toi de ton serment !

Des mains amicales pressèrent les siennes. Machinalement, il suivit les trois hommes jusqu’à la porte.

Quand ils eurent disparu, il regagna la salle. Les sièges étaient encore Ià, dans une sorte de conciliabule muet. Brisé, il se laissa retomber sur l’un d'eux... Et, longtemps, il demeura là, parmi l'ombre qui s’aeeroissait de minute en minute, la face blême et crispée, le menton aux poings.

Gabriel Dumont et les deux La Ronde venaient de. quitter le « log-hut » lorsqu'ils rencontrèrent Henry de Vallonges qui rentrait.

Le Français parut un peu étonné de voir Dumont sortir de chez ses hôtes à cette heure.

— Nous avions à nous entretenir avec Île fils cadet, lui expliqua sans insister le chef des Boïis- Brüûlés. Il a besoin en ce moment de repos.

Ils échangèrent quelques mots relatifs aux prochains événements. Après quoi, le vicomte, devinant que les trois hommes avaient affaire commune, se retira.

La soirée était pure et douce, et une lune jaune se levait déjà au-dessus des forêts. Des voix rieuses de femmes, des cris aïigres d'enfants montaient, affaiblis par la distance de lointains log-huts essaimés sur les rives de la Saskatchewan. Une paix pastorale enveloppait ce coin perdu et sauvage de la terre, la paix des beaux soirs de mai faits .d’ombre lumineuse, les mêmes partout avec leur odeur de jeunes feuilles, leur tiédeur voluptueuse, leurs étoiles rares et timides qui tremblent au ciel comme si ‘elles redoutaient un retour subit du jour.

! “Tout occupés encore de l'affaire qui les avait réunis, les‘trois compagnons ne ressentaient qu’inconsciemment le charme de cette heure unique.

Tout en marchant, Dumont exposait à Jean- Baptiste la nécessité de veiller, malgré tout, sur . son fils, à cause de l’Anglaise :

— 1] est vrai, ajoutait-il, que les soldats de Middleton vont venir ces prochains jours lui donner de l'occupation, comme à nous tous. Ce sera la grande guerre, La Ronde! J'espère que ton fils s’y montrera mieux qu’à la coulée et qu’il enverra à nos ennemis autre chose que des nouvelles de cette femme...

— C’est sûr, Dumont. C’est très sûr. Va, c’est un bon gas, au fond. Pas vrai, Pierre?

Ainsi pris à partie, Pierre poussa un grognement sourd.

— Or, çà! fit le père impatienté, est-ce que t’aurais encore quéque doutance de ton frère? Faudrait vouèrel t'es là pus muet qu’un poisson. Dis ton idée, ai t'en as!

— Mon idée? Eh ben! la v’là, puisque vous le voulez ! Jean n’est qu’un failli Bouais-Brüûlé |

Tout stupéfait de l’âpreté avec laquelle ces paroles étaient dites, Jean-Baptiste se tourna vers

. le chef comme pour en appeler à lui. Mais le

lieutenant de Riel secoua philosophiquement les épaules :

— À ton aise, Pierre La Ronde, fit-il d’un ton calme. Seulement, voilà : moué, Gabriel Dumont, je tiens, à c’te heure, ton cadet pour un honnète métif. Si donc par malheur il attrapait une balle les jours-cite, faudrait que cette balle soye d’un fusil Snider, et non d’un rifle canadien. Tu comprends? Et maintenant, que je te dise bonsoir!

T'as besoin de réfléchir à tout ça, et moué qui ai à parler à ton pére!

Le chef:toucha le bras de Jean-Baptiste, qui le suivit aussitôt, laissant son fils dans une perplexité qu'il n’avait jamais connue jusque-là... Un instant immobile, indécis, le jeune Bois-Brüûlé suivit de l'œil les deux silhouettes qui s’effaçaient. Dans cette âme ténébreuse, l’orgueil blessé, la jalousie, un sentiment de respect pour Dumont et pour les décisions d’un chef, se livraient un effroyable combat.

Lequel allait l'emporter en lui, du civilisé conscient ou de l’instinctif sauvage ?..

Il regagna son logis d’un pas lent, l'esprit en fièvre. Ainsi, Gabriel Dumont le désapprouvait, Gabriel Dumont absolvait Jean... ou, du moins, son opinion prétendait substituer une folie de jeunesse au crime inexpiable que lui, Pierre La Ronde, avait tenté de châtier ! Mais Gabriel Dumont, cette fois, devait se tromper; il se trompait : oui, certes, le cadet était réellement traître à la cause de Riel. Était-il possible, ën effet, qu’il n’eût pas connu le contenu des lettres, comme il l’affirmait et qu’il eût agi aussi naïvement pour l'amour de cette fade Anglaise, alors que des filles de francs Bois- Brûlés.. Et sa pensée s’achevait dans un frisson : puis il concluait, sentant quelque chose d’amer et de malsain s’agiter au fond de lui :

— Allons donc! Jean est pleinement coupable.

C'est sûr!

Tout en :'oulant dans sa tête ces pensées, il était arrivé devant la maison familiale : mais dans l’état

d’agitation où il se trouvait, redoutant la présence de son cadet et même celle de sa mère et de ses sœurs, il contourna le corps du logis et, plein d’indécision, poussa la barrière de bois qui donnait accès au courtil.

Au milieu de cet enclos, les arbres fruitiers aux feuillages clairs semblaient tamiser avec les rayons de la lune toute la pureté de cette admirable soirée.

‘ Le terrain en pente descendait vers la rivière, dont

on apercevait, entre les buissons, et comme par éclairs, l’eau pâle et lumineuse.

Pierre s'arrêta, Eût-il possédé l’âme d’un grand contemplatif qu’à ‘cette heure, il fût resté indifférent à cette beauté de la nuit de printemps délicate et douce parfumée par le verger en fleurs. Une seule chose le frappait, captait ses sens : c'était un bruit à peu près continu dans le’silence, le bourdonnement de deux voix emportées dans un dialogue animé. ,

Pierre s’avança et put constater que les causeurs occupaient la petite pièce de derrière, où Jean avait reçu le chef, et dort l'ouverture donnait de ce côté.

Il reconnut aussitôt le timbre un peu métallique et très net de son cadet. L'autre organe, plus grave, appartenait, à n’en pas douter, au Français :

— Ah! je comprends maïntenant ce que voulait dire Dumont, déclarait ce dernier. Oui, je le comprends : vous avez grand besoin de repos, én effet, mon pauvre Jean, après cette crise. ces terribles révélations.

— Ah! M'sieu Henry, répliquait l'interpellé, ne m'en parlez pas. Je croyais, par moments, que ma blessure se rouvrait et que j'allais « passer ».. Mais je me suis soulagé, voyez-vous : dix gouttes de ce breuvage m'ont remis à peu près le corps. car, pour le cœur, c’est une autre affaire...

Le Français ayant répondu quelques mots que Pierre entendit mal, Jean continua :

— Oui, j'sais ben. Le père et Dumont m'ont absous… ils comprennent que Jean La Ronde,

— “qu’un La Ronde ne peut pas avouère fait pis qu’une folie. Mais, ce qui me crève le cœur, M'sieur Henry, ce qui me chavire jusqu’au fin fond, c'est qu’y a deux hommes dans Batoche qui croient pt'être encore... Ah ! malheur!

— Vous vous faites du chagrin mal à propos, mon pauvre ami. Pourquoi ces deux hommes n’auraient-ils pas foi dans l’opinion du chef? Et d’abord, quels sont-ils? L

— Pitre-le-Loucheux, qui m'a dénoncé... Ce chien a fläiré que j'’tais allé à Clark’s Crossing pour la lettre... comme un fou que j’tais ben sûr, M’sieu le .vicomte | Pour lors, il croit que j’ai trahi Louis Riel, et il doit le conter partout.

— Non, mon ami. Il n’est pas exact que le Loucheux ait dit cela de vous. C’est Gabriel Dumont qui a exagéré, sans doute, pour obtenir de vous la vérité. Ensuite, le Loucheux n’est plus à Batoche..

En quelques mots, le Français mit le convalescent au cdurant des mésaventures de l’Indien :

— Donc, concluait-il, il ne peut plus raisonnablement vous préoccuper. Alors, qui encora?.….

— Qui encore?

Le jeune métis parut hésiter. Enfin, d’une voix sourde :

— Tenez! M'sieu Henry, v'là le plus dûr pour “moué. Je crois ben que mon frère, mon ainé, Pierre — eh ben! je crois qu’y me soupçonne. C’est triste à dire, pas vrai? Mais je vois ça, allez! à ses manières. V’là des semaines qu’y me r’gârde comme on r'gârdrait un mauvais chien.

La voix du cadet vibrait si émouvante, si sincèrement douloureuse dans l'air bleu de ce beau soir, que l'aîné, appuyé contre un arbre, l'oreille au guet, se sentit remué profondément. Ce trouble momentané l'empêcha même de bien saisir la suite ù du dialogue jusqu’au moment où le Français pro-

‘ nonça avec autorité ces mots : ° - — Allons, mon ami, il faut vous reposer maintenant, et surtout ne plus songer à cette Anglaise.

Cela vous fait trop de mal. Prenez donc encore

un peu de ce breuvage avant de vous coucher et

tâchez de dormir afin d’être dispos quand le moment en sera venu...

— V's avez raison, M'sieur Henry, car je veux être « paré » à les recevouère, les Anglouais, quand ils accosteront Batoche. Et si y a des « gensses » qui doutent que je ‘suis un vrai Bois-Brûlé, y le

‘ verront, de ce coup-là! Ça, j'en réponds! Je l’ai promis à Riel, du reste, car j'ai à me faire pardon-

ner d’avouêré été si fou !.. Ah! y verront! y

verront !.….

Cette fois, Pierre n’y tint plus. Une minute après,

* il s’en allait à grands pas à travers Batoche, droit

devant lui, les yeux fixes comme un somnambule. Une idée l’obsédait, le harcelait maintenant, celle

de l’innocence de Jean. Il ne cherchait pas à s’en défendre, sentant que cet effort eût été vain.

Les propos du chef métis avaient, malgré tout, impressionné son esprit; ceux de son frère venaient

de le toucher au cœur. Il y a dans les paroles de tout homme sincère une vertu secrète à laquelle les âmes loyales ne demeurent guëre insensibles. Les derniers , mots si nets, si précis de son cadet, Taväient pénétré : à cette soif, si ardemment criée, de dévouement, d’héroisme pour ‘le rachat d’une erreur, il reconnaissait l’homme de son sang, de sa race, le véritable Bois-Brûlé.. Devant une grande “bâtisse de bois, l’ainé des fils La Ronde s’arfèta. Inconsciemment, poussé par l’habitude, il avait gagné le quartier général.

Une des fenêtres de la maison principale était encore éclairée : celle de l’appartement où travaillait Louis Riel. Après un court instant d’hésitation, il pénétra dans un log-hut contigu réservé aux éclaireurs. C'était le lieu où, depuis qu’il avait remplacé Lacroix, il passait presque toutes ses nuits lorsqu'il se trouvait à Batoche. Quelques formes vagues de dormeurs étaient étendues çà et là, sur une couche élastique de branches de sapin. Il s’y allongea -près d'eux. Mais le sommeil füt lent à. . venir, à cause du tumulte de pensées qui lui enfiévrait le cerveau, et ce fut vers le matin seulement qu’il put clore les yeux. j

Un bruit de pas de chevaux les lui fit rouvrir...

| Il était seul dans le log-hut. Il faisait grand jour.

Au dehors, il entendait des voix. Il se leva vivement. «

Du seuil, il interpella un Indien qui lui tournait le dos, occupé à garder des poneys.

— Chien-Jaune | -

L'homme se retourna.

— Quels sont ceux-ci qui viennent d'arriver?

— Ce sont trois vaillants Neyowoch, répondit le Peau-Rouge. Ils se sont glissés cette nuit aux abords du camp ennemi. Ils apportent des renseignements. Les soldats de la Mère-Blanche font route en ce moment vers le premier gué.

— Dans deux jours, on s’empoignera ! murmurat-il, tandis qu’un sourire de satisfaction éclairait ses traits rudes.

Tout à coup, sa figure changea d'expression. Il venait d’apercevoir Rosalie Guérin, passant à vingt pas de lui. °

La jeune fille ne semblait pas F'avoir vu.

Comme il demeurait indécis, partagé entre le désir de lui adresser la parole et la crainte de paraître gauche, n'ayant rien de précis à lui dire, ella tourna la tête.

Ce ne fut pas long; à peine eut-elle aperçu Pierre qu’elle parut tressaillir et pressa Ie pas.

Cette conduite étrange décida le jeune homme. Poussé par son naturel ombrageux, il s’avança, bien décidé à demander à la métisse le motif de cette attitude. Peut-être était-elle simplement mal disposée à son égard, à cause des mots un peu vifs qu’il avait laissé échapper deux jours avant. En ce cas, il s’excuserait, la rassurerait.… D'ailleurs,

il allait savoir. En un instant, il l’eut rejointe:

— Rosalie! dit-il en l’abordant, est-ce que...?

— Vous! laissez-moi! s’écria la jeune fille qui avait légèrement blémi. Ne me parlez pas! Je ne veux pas que vous me parliez!

— Rosalie! balbutia-t-il effaré.

— Otez-vous d'icite.. Vous me faites horreur... Je sais tout... J’ai entendu mon père et l’un de ses amis parler de vous hier soir. Vous êtes un assassin! Vous avez voulu tuer votre frère. Laissezmoi |

Elle était déjà loin que Pierre La Ronde, cloué au sol par la stupéfaction, n'avait pas encore fait un pas. Il demeura là quelques secondes, comme si les choses dures qu’il avait entendues ne parvenaïent pas à forcer les barrières de son esprit... Puis, subitement, un flot d’amertume lui noya le cœur. En ce moment même, deux éclaireurs cris qui, le fusil en travers sur le pommeau de la selle, s’en allaient à leurs périlleuses aventures, vinrent passer devant lui. Et il envia ces hommes que la mort emporterait dans quelques heures, peut-être.

Ah! la lutte ! Comme il lui tardait d’assouvir ses haines dans le combat, de faire payer toutes ses rancœurs à ces Anglais maudits! N'était-ce pas une Anglaise encore cette femme qui, en soumettant la jeunesse de Jean à ses caprices, à sa volonté d’ennemie, était cause de tous leurs malheurs? N'était-ce pas par elle qu’il avait failli lui-même devenir le meurtrier de son frère? .

Un'effrayant désir de lutte, de sang et de mort soulevait cette âme violente et passionnée comme

fé

la marée soulève une barque. Et il s’en allait maintenant, droit devant lui, dans un besoin de fatigue et de dépense physique; une surexcitation belliqueuse qu’il tenait de son hérédité sauvage, les yeux brillants, les mâchoires serrées, la joue gauche traversée par la blancheur de sa cicatrice. |

Et, soudain, une voix calme l’arrêta :

— Où vas-tu donc si vite, Pierre La Ronde?

I] leva la tête et s’aperçut qu’il était sur la place de léglise et que le P. Léonard, un des missionnaires les plus aimés des métis, se tenait devant lui. À la vue de cêtte face crispée, de ces prunelles luisantes, le religieux eut l'intuition d’un drame intérieur. Îl connaissait si bien ces âmes impulsives

“de Bois-Brûlés, droites, loyales, mais ombrageuses et

passionnées.” Il dit simplement :

— Tu souffres, mon fils?

Le jeune homme fit un signe affirmatif.

— Où courais-tu ainsi?

— Nulle part.

— Moi, je rentre au presbytère... Veux-tu m'’accompagner? Nous causerons. -

Au respect, à la confiance qu’inspirait à tous le P. Léonard se joignait en ce moment chez Pierre un besoin de confidence qui n’était pas dans sa nature. :

Mais il se trouvait à une de ces heures de’la vie où l’amertume déborde l'être et où l’âme meurtrie sent le besoin d’être pansée comme le corps, Il suivit donc le prêtre.

Et lorsque, une heure après, il le quitta, on eût pu lire sur la face du jeune métis, un peu sévère

toujours, mais d’une énergie calme et comme détendue, la sérénité d’une âme apaisée, heureuse de noyer bientôt ses erreurs et ses chagrins dans l’accomplissement d’un devoir dont le dernier terme serait, peut-être, le suprême sacrifice.

Les événements, désormais, ne pouvaient tarder à satisfaire les vœux de Pierre et Jean La Ronde, qui, meurtris tous deux, étaient résolus, chacun pour sa part, à chercher dans la prochaine lutte l'oubli de ses peines, non moins qu’à poursuivre le rachat de ses erreurs.

Après son échec de Fish-Creek, le général Mid-

dieton, campé au gué de Clark’s Crossing, sa base d'opérations, avait immédiatement demandé, par télégraphe, l'envoi de renforts. ”

Le 5 mai, le vapeur Northcote lui amenait de Swit-Current du canon, des troupes fraiches et des approvisionnements.

Le 6, tout étant prêt, la colonne se mit en route avec son artillerie renforcée d’une mitrailleuse Gatling, tandis que le Northcote descendait la rivière, ayant à son bord deux pièces de campagne, des carabines et plusieurs compagnies du « Middland Battalion ».

Le plan du général anglais était simple. Il consistait à attaquer le village de front pendant ‘que le vapeur le prendrait à revers et couperait les communications de Riel avec l’autre rive de la Saskatchewan. Ainsi pris entre deux feux, les insurgés ne pouvaient tenir longtemps, et nul ne doutait, parmi les Canadiens, que, le soir même de l’attaque,

la dépêche annonçant leur plein succès ne fût expédiée à Ottawa...

Bien qu’activement surveillée par les éclaireurs assiniboines et cris, la colonne parvint sans encombre à Gabriel’s Crossing, où son chef la laissa reposer durant un jour.

On n’était plus alors qu'à six milles de Batoche.

Le 8, Middleton, trompé par de faux rapports, quitta le bord de la rivière et dessina, à travers la prairie, un mouvement enveloppant d’un rayon considérable. ‘Il arrêta ses troupes à un mille de Batoche, et le camp fut établi en cet endroit.

Le lendemain, dès 6 heures du matin, le général, après une reconnaissance préliminaire, donnait l’ordre de se porter en avant pour l'attaque du village.

On ne leva pas le camp, mais tous les hommes valides furent emmenés. En tête marchait l’infanterie montée de Bolston, précédant la mitrailleuse Gatling. Venaient ensuite successivement le 109 grenadiers, le 902 carabiniers et une batterie de deux canons. Deux compagnies suivaient avec la batterie de campagne de Winnipeg, les wagons de rhuni: tions, lambulance. Les « Scouts » de French, destinés à la réserve, fermaient la marche en un groupe bariolé où se mêlaient des métis anglais, des covwboys et des Indiens Pieds-Noirs dans le plus hétéroclite accoutrement.

Le temps était fort beau, et, dans la fraîcheur matinale, « Scouts », carabïniers, artilleurs et gre: nadiers s’en allaient au combat d’un pas alerte; pleins de confiance dans leur nombre et la supériorité de leu armement, Plus joyeux qu'ateun de

ses hommes, Édward Simpson, tout en marchant, songeait à sa fiancée, qu'il allait bientôt revoir, si, du moins, une méchante balle ne l’arrêtait net en route, « ce qui serait vraiment pénible, pen-, sait-il, alors que tout s'annonçait si bien ». Mais il écartait le plus possible cette fâcheuse pensée et voulait croire que, s’il était atteint, le projectile aurait, du moins, le bon goût de ne pas lui occasionner de désagréments plus grands qu’à son ami Charlie Went. La blessure que ce dernier avait reçue au mollet était, en effet, à peu près guérie, et la seule précaution qu’il eût à prendre désormais était de ne pas la fatiguer. La conséquence de cette recommandation chirurgicale avait été

tout en lui évitant les efforts de la marche, lui permettait de prendre part à la campagne.

À 8 heures, la colonne se trouvait à un mille à peine de Batoche, lorsqu'une série de détonations éclata, sur sa gauche, en bas, le long de la rivière

— Tiens ! fit Edward, c’est le Northcote qui ouvre le bal!

— Ou plutôt les demi-blancs, sir, répondit un vieux sergent sec et long aux énormes moustaches rousses et tombantes.

— C'est vrai : car le vapeur n’est pas encore à hauteur du village. ce sont ces diables de papistes qui auront posté des tirailleurs sur les berges, à hauteur du gué... Tenez! voici le Northcote qui leur répond |

Le bruit sourd du canon commençait, en effet, à ébranler tous les échos des bords de la Saskat-

chewan. En même temps la fusillade devenait plus nourrie.

— Ça chauffe ! dit encore le sergent, attention à nous aussi tout à l’heure !

— Eh bien! qu'y a-t-il? On ne marche plus? demandérent quelques voix.

La colonne, en effet, s’était presque arrêtée,

Le lieutenant s’écarta un peu pour jeter un coup d'œil en avant.

— Ce sont les « Scouts » qui se replient, déclarat-il au bout d’un instant. Il y a du nouveau, garçons!

Presqu’aussitôt, la marche reprit.

Deux minutes ne s'étaient pas écoulées que de nombreux coups de feu indiquérent que les éclaireurs entraient en contact avec l'ennemi. Il y eut un nouveau temps d'arrêt, puis des ordres furent donnés, et bientôt les quatre pièces et la mitrailleuse passèrent, au galop des chevaux, sur le flanc de la colonne... En avant, le feu continuait toujours. Sur la rivière c'était aussi un crépitement continuel que le bruit formidable du canon semblait trouer toutes les minutes. Et, parmi ce vacarme, montait continu, désespéré, le sifflement du vapeur.

— By Jove! s’exclama le sergent. Sont-ils en détresse pour siffler de la sorte?

— On le dirait, en vérité! répliqua Simpson... car je ne pense pas que ce soit pour...

Une détonation formidable lui coupa la parole :

— Ah! parfait! voilà notre artillerie qui s’en mêle !... Patience, les garçons, elle va nous ouvrir

-un chemin...

Pendant trois ou quatre minutes, la mitrailleuse fit rage en avant de la colonne. Puis, comme il était facile de le prévoir, on reprit la marche en avant.

On aborda le petit bois d’où venait d’être chassée l’avant-garde des Bois-Brüûlés. Des branches brisées, des troncs hachés par les projectiles, quelques cadavres çà et là indiquaient la lutte toute récente. De rares tirailleurs métis et indiens, embusqués derrière les halliers, inquiétaient encore, tout en se repliant, les flancs de la colonne. Soudain, à trente pas à gauche, au-dessus d’un gros rocher, Simpson aperçut deux têtes et, à hauteur de l’une d'elles, un fusil dirigé vers lui. Mais le coup partit en l’air et la balle fracassa seulement des branches dans les cimes. Il vit alors que le compagnon du tireur avait levé le canon menaçant. Maintenant, penché vers lui, il lui adressait la parole en regardant l'officier de carabiniers.

Déjà, les balles pleuvaient autour des deux hommes. Mais alors Edward se retourna et, d’un geste énergique, fit signe à ses soldats de cesser le feu.

Dans l'adversaire qui lui avait peut-être épargné un coup mortel il venait de reconnaître Ie messager de sa fiancée au camp de Clark’s Crossing. Vivement, il porta la main à son bonnet et, d’un mouveinent ample, il salua. :

Debout, sans souci des balles qui recommengaient à siffler de divers points autour d’eux, les deux hommes répondirent à sa politesse par un salut non moins courtois, après quoi ils s’éloignèrent parmi les halliers, l’un brun et l’autre très

blond, mais semblables par l'élégance de la silhouette, la crânerie et la désinvolture.

— God bless me! s'exclama stupéfait le vétéran aux moustaches rousses. Voilà une chose extraordinaire, en vérité. Des sauvages qui épargnent : nos officiers et les saluent |...

— Vous ne voyez donc pas que c’est pour nous narguer, sergent | fit d’un ton colère un carabinier d’une trentaine d’années, dont la face de brute large, courte et rouge, était encadrée par une barbe

” frisottante de couleur indécise.

Ah! continua-t-il avec un affreux juron, je me demande pourquoi on m’a empêché de loger un pruneau dans leur, vilaine peau, car moi qui suis de l’Ontario... -

— Silence, Hurry ! ordonna à mi-voix le sergent en jetant un regard inquiet vers Simpson qui marchait à quelques pas en avant d’eux.

Hurry décocha au gradé un coup d'œil irrité, mâchonna quelques paroles indistinctes et finit par se'taire.

En tête de la colonne, la fusillade des « Scouts » avait cessé, et l’on n’entendait plus qu’en bas, sur la rivière, les décharges de l'artillerie du Worthcote et l’appel continu de son sifflet, indiquant, à n’en pas douter, que le vapeur se trouvait en détresse.

Au débouché du bois, les troupes atteignirent le plateau découvert qui dominait Batoche. Une longue pente d’un demi-mille, couverte d'arbres, descendait à la Saskatchewan.

Au bord de l'eau s'étendait le village entouré de vergers, de taillis, de futaies, et, plus près, sur

une place, s’élevaient l’église, le presbytère et quelques bâtiments publics.

Au sommet du clocher, près de la croix, on voyait flotter l'emblème de ralliement des métis, le drapeau blanc fleurdelisé. . | .

Là-bas, sur la rivière, le Northcote Bifflait toujours. On l’apercevait, de cette hauteur, descendant le courant, à moitié désemparé, incapable de gouverner, semblait-il, et ne répondant plus que faiblement au feu de ses adversaires qui, embusqués derrière les halliers des deux rives, faisaient pleuvoir sur lui une grêle de balles. :

Le général Middletoh, cependant, ordonnait de mettre l'artillerie en ligne. |

À l’abri de l’église Saint-Laurent et des premières maisons, les rebelles étaient massés en force, et il s'agissait de les en déloger sans retard. .

Pendant que cette manœuvre s’efflectuait au milieu d’un calme relatif, précurseur de tempêtes, Edward Simpson, les deux mains appuyées sur la garde de son sabre, promenait ses yeux songeurs sur les maisons du village éparses au-dessous de lui.

I] se trouvait donc, enfin, devant Batoche. Mais le plus dur dela besogne restait à faire, Ah! certes,

il eût donné beaucoup pour savoir lequel de ces

toits abritait Elsie, sa chère fiancée ! Dans la lettre

‘que le. jeune métis lui avait apportée au camp de

Clark’s Crossing, elle lui assurait qu’elle lui ferait

sous, peu connaître le moyen de correspondre avec

les prisonniers lorsque les troupes seraient devant

le village. Mais la seconde lettre n’avait pu lui être”

remise, puisque le messager-avait été frappé d’une x ui

L'ATTAQUE DE BATOCRE 21

“balle à Fish-Creek... Et Simpson constatait à cett

occasion que la mort ne semblait pourtant pa vouloir de ce garçon téméraire.

Pendant que le lieutenant laissait errer ses re gards sur les habitations métisses, à quelques pa: de lui,.son capitaine interrogeait un « Scout ».

— Tous les Indiens sont-ils de l’autre côté de la rivière? demandait-il.. Ou s’en trouve-t-il aussi un nombre suffisant sous- -les ordres de Riel?

Le « scout », un sauvage de petite taille, sec et laid, répondit en mauvais, anglais :

— Oui, Saguenash, beaucoup. beaucoup d’Indiens dans le village...

— Je sais bien qu'il y æ des batteurs d’estrade, insista l'officier. Maïs, à part ceux-là?

— Oui... oui! répéta le Peau-Rouge âvec force, je dis : beaucoup, beaucoup d’Indiens... *

Ces derniers mots frappèrent l'oreille d'Edward, qui jeta les yeux sur l'homme. Il reconnut alors en lui un transfuge arrivé deux jours avant au camp canadien, et l’idée lui vint de l'interroger.

- Quand le’ « Scout », après quelques explications

complémentaires, eut satisfait le capitaine, il lui fit signe d'approcher : - — N'étiez-vous pas à Batoche, Jui demanda-t-il, --avant de vous mettre au service de’Sa Très Gracieuse Majesté? n - — Oui, oui, Saguenash ! moi à Batoche, avant! ,— Fort bien ! | Alors, vous allez pouvoir me donnèr un petit renseignement. Dans laquellé: de ‘ces maisons a-t-on enfermé les prisonniers? -”* ” Le Peau-Rouge désigna dela main une toiture

lointaine à demi cachée dans-les feuillages clairs du printemps *: Ÿ - :

— Grande maison, là-bas. c’est là!

Ah bon! je vois, fit l'officier: Mais, parmi lés prisonnières, n’avez-vous pas remarqué une jeune/fille.… blonde?

Ua large rire silencieux distendit les lèvres violentes du sauvage. :

— Ah! oui... la fille blonde... L’Indien sait.

Ïl achevait à peine qu’un long craquement lointain, succédant brusquement aux détonations isolées et plus proches, annonça que les rebelles ouvraient le feu de nouveau sérieusement.

— Mais c'est’ de d'autre bord de la rivière qu’on nous tire dessus | s’exclama le sergent aux moustaches rousses. .

On apercevait, en effet, de l’autre côté de l’eau, une nombreuse agglomération de tentes indiennes, et les flocons pressés de fuméc ‘indiquaient que les guerriers sauvages ne ménageaient pas leur poudre. Des salves vigoureuses leur répondirent du côté des Anglo-Canadiens, et, une minute après, l'artillerie donnait elle-même avec une assourdissante ardeur : | | ” — Hé là! lindien!.…. j'aurais à vous reparler! cria Simpson au Scout qui s’éloignait. Dites-moi donc votre nom?

— Pitre-le-Loucheux ! jeta l’hôémme.

Sur l’ordre de Middleton, les carabiniers s’avancèrent en ordre dispersé, et %e combat ne tarda pas à devenir général.

Durant près de deux heures, on batailla dans un

roulement de détonations tantôt mollissant, tantôt redoublé, selon les mouvements des Anglo-Canadiens… Chacune de leurs tentatives d'attaque était accueillie par un feu terrible, soutenu, de l’autre rive, par d’autres feux croisés que l’artillerie ne pouvait arriver à faire taire... Sans le secours des canons et surtout de la pièce Gatling qui, par moments, crachait plus de deux cents fois à la minute sa mitraille sur le village, la position eût fini par , devenir intenable- o

Les vides se faisaient nombreux dans les rangs. À chaque instant, des blessés étaient enlevés et transportés en arrière dans les chariots. Le feu plongeant des batteries de Middieton finit pourtant par avoir raison de la résistance acharnée des métis. -

Vers 11 heures, on signala un léger mouvement de retraite vers-les bois, derrière l’église. Aussitôt, sans perdre une minute, le général donne l’ordre à l'infanterie de se former en colonne et de se pré-

parer à la marche en avant, pendant que le capi-

taine Howard, qui commande à l'artillerie, fait amener les avant-trains… — By God ! s'exelama le vieux sergent aux moustaches rousses. Ils sont enragés ces papistes ! rien que trois balles dans ma vareusel Heureusement qu’elle est deux-fois trop large et que je suis mince comme une latte!

— Rodney est blessé! dit une voix.

— Cambell a disparu ! dit une autre,

— Et Brown? où est Brown? - - — Brown est tué! répondit-on.

Hurry, le carabinier à face de brute, lâcha un épouvantable juron :

— Brown est tué | Encore un garçon de l'Ontario massacré par ces bandits comme ce pauvre Scott autrefois! Mais, patience ! Notre tour viendra, et

tout ça va se payer doublement tantôt à Batoche.

Il achevait à peine qu’à vingt mètres en avant s'élève une horrible clameur ponctuée de nombreux coups de feu...

— Les Indiens!

Ce cri vole de bouche en bouche à travers les rangs. Une bousculade se produit...

Ce sont les Peaux-Rouges, en effet, qui, avec une singulière audace, profitant des halliers de la pente boisée, se sont glissés, au nombre d’une centaine, jusqu'aux rebords du plateau et qui ont. soudainement surgi à quelques mètres des artilleurs occupés à atteler leurs pièces.

Et maintenant, c’est un terrible corps à corps. A travers une brume de fumée, on aperçoit, encadrées de longs cheveux, leurs faces peintes en guerre, hurlantes, farouches.… Des crosses s'élèvent et s’abaissent. On voit fulgurer l'acier des haches et des couteaux au soleil. Le capitaine Howard, cependant, voyant la mitrailleuse attelée, s'est précipité : ‘

— En arrière ! et feu ! feu à la prolonge!

Fouaillés par des bras fébriles, les grands chevaux canadiens, d’un brusque effort, dégagent la pièce qui flagelle aussitôt les assaillants d’un ouragan de mitraille. Rejetés en désordre par cette dé- . charge, les Indiens hésitent, puis reculent, et, un

instant après, les batteries amenées‘au bord du plateau balayent la pente d’une tempête de projectiles:

Après cette vive alerte, les grenadiers suivis des carabinicrs, sous la protection de l'artillerie, commencèrent, au son des bugles, la marche en avant. En contre-bas, à hauteur du presbytère, on apercevait le gros des troupes de Riel qui se repliaient, en bon ordre, sur les bois. Seuls, quelques acharnés demeurés en arrière et cachés derrière des barricades improvisées ou à l'angle des maisons, accueillirent les Canadiens par un feu assez vif lorsqu'ils abordèrent le village.

Mais, refoulés graduellement, ils finirent par disparaître, et, quand Middleton déboucha, à son tour, sur la place, il n’aperçut qu’un prêtre qui, sur le seuil de l’église, agitait un drapeau blanc.

Le général donna quelques ordres, et, tandis que ses troupes s’arrêtaient pour souffler, îl 8 'avança vers le parlementaire. «4 Lu

C'était le P. Léonard. ee:

Le chef des troupes anglaises lui tendit la main et lui demanda s’il n’avait pas de proposition à lui soumettre : ,

— Nulle autre que celle-ci, général, lui dit le religieux, 11 a coulé trop de sang déjà, et je voudrais tenter d’arrêter cette triste effusion : si donc il vous plaisait de nous faire certaines conditions acceptables, je pourrais aller trouver Louis Riel...

— Le Gouvernement m'a donné pour mission de prendre Batoche, répliqua Middleton d’un ton ferme. Et à moins d’une capitulation complète...

— Une capitulation complète, général ! Maïs, oubliez-vous que Riel et Dumont ont ici, sous leurs ordres, huit cents hommes résolus, qu’ils sont retranchés fortement dans le bois et que le reste du village est solidement fortifié ?..

— Je sais tout cela, dit Middleton.

— Oui. Mais vous ignorez peut-être que votre vapeur à moitié désemparé descend la rivière au fil du courant et qu'il va sans doute tomber sous peu entre nos mains. De plus, un corps considérable d’Indiens, susceptibles de nous prêter mainforte à tout moment, campe de l’autre côté de Peau. Dans ces conditions, parler de capitulation complète me semble au moins prématuré... Je crois qu'une entente.

— Ïl m'est impossible d'admettre aucune composition | interrompit un peu sêchement l'Anglais.

— Mais il y a aussi les considérations d’humanité, continua le prêtre sans se décourager. Le curé de la paroisse, un vieillard, vient d’être atteint d’une balle dans son presbytère même. Dans cette église, des femmes, des enfants ont cherché un refuge. à

— Ils ne peuvent y rester. Où mettrai-je, moi, mes blessés? Où logerai-je, en cas de besain, mes officiers ? :

— Votre mitraille a déjà blessé, ce matin, pas mal dé ces non-combattants, général. Si vous les ronvoyez dans le bas du village, elle fera sans doute d’autres victimes.

— Qu'y puis-je? J'ai le regret d’être obligé de m'en tenir à ce que je vous ai dit.

Comprenant que toute insistance était désormais inutile, le P. Léonard salua le chef des forces cana-. diennes et se retira. Un quart d’heure après, une longue théorie de femmes, d'enfants et de vieillards sortait de l’église et du presbytère, pour entrer dans le bois.

— Si c'était moi qui commandais, disait Hurry au sergent en les regardant passer, j’alignerais tous ces gens-là contre le mur... ça ne serait pas long.

— Ça serait peut-être tout de même un peu vif, master Hurry! |

Le carabinier haussa les épaules :

— Peuh! des sauvages! Et puis, ils en font bien d’autres, eux! Vous ne lisez pas lés journaux?

— Quelquefois… mais voici longtemps que je n’ai eu occasion de le faire.

— Eh bien! Si yous aviez lu ceux de l'Ontario il y a seulement deux mois, vous seriez renseigné.

— J'en ai bien lu, il y a deux mois environ, mais c’étaient des feuilles du Manitoba.

— Alorë, ce n’est rien, sergent | c’est dans les feuilles de ma province qu’il faut voir des détails sur les brigands. D'ailleurs, ce sont les seules que doivent lire les « orangistes » dignes de ce nom...

Pendant que se poursuivait ce dialogue suggestif entre le vétéran et Hurry, les officiers canadiens, après avoir rectifié la position des troupes, faisaient transporter les blessés dans l’église, ranger en arrière les chariots d’approvisionnements, prenaient, en un mot, position aussi complète que possible de la partie du village évacuée par l’ennemi. Certes,

e’élait beaucoup déjà que d'être graduellement parvenu à ce point, mais le plus difficile restait à faire. L'attaque du Worihcote avait échoué : H ne fallait pas que le vapeur tombât aux mains de Riel, FH importait donc, pour en finir au plus vite, de déloger les métis du bois qu'ils occupaient et d'où un mouvement offensif était toujours à redouter.

Le général Middleton résolut de tenter un puissant effort. À 2 heures de l'après-midi, il donnait l'ordre au capitaine French d’aborder, avec toute l'infanterie déployée en tirailleurs, ce bois, dont les Scouts n'avaient cessé de surveiller la lisière, mais où régnait un silence de mort.

Il était 4 heures du soir. .

Enfouis jusqu'aux épaules dans leurs « riflespiis », les infatigables tireurs bois-brülés, aussi dispos, aussi calmes qu'aux premières minutes de l'attaque, continuaient à tenir les soldats du capitaine French en échec, à la lisiére du bois.

Accueillis par une fusillade terrible dès qu’ils tentaicnt de pénétrer sous le couvert, les Canadiens se battaient bravement, mais sans pouvoir avancer d’un pas. De temps à autre seulement, des Scouts plus adroïts et plus agiles parvenaient à se glisser derrière un tronc et à s'approcher un peu, mais ces individus isolés finissaient presque toujours par payer de leur vie leur trop grande audace.

“ Insoucieux des balles qui sifflaient rageusement à Jeurs oreilles, les principaux chefs métis, Riel, Dumont, Garnaud, parcouraient sans relâche leurs positions, promenant de tranchée en tranchée Pexemple de leur bravoure et le feu de leur enthousiasme. /

Les qualités de leur race, le sang-froid, l’énergie, l'adresse et, par-dessus tout, l’indomptable persévérance indienne, les métis les retrouvaient sur ce terrain qui leur était familier, dans ce -Sous-bois, au fond des « rifles-pits », qui leur per-

mettaient de ménager leurs forces et de se dérober suffisamment au tir de l'artillerie qui, dans la matinée, leur avait été si funeste.

Seul peut-être, dans leur parti, Henry de Val-, longes n’appréciait que médiocrement cette façon de se battre. Bouillant, imbu des traditions françaises, il ne rendait que médiocrement justice à cette habile tactique indienne, la seule pourtant susceptible de balancer, devant un ennemi supérieur, l’infériorité numérique et celle de l'armement. 1] s'énervait et eût désiré qu'on chargeât une bonne fois l’ennemi. Les trompettes du 12€ hussards, le régiment où il avait accompli son année de volontariat, lui manquaient également. Combien il eût préféré leur fanfare aux appels rudes et gutturaux que se renvoyaicnt de temps à autre les éclaireurs indiens ! À deux pas de lui,-le vieux François La Ronde chargeait et déchargeait son rifle avec une précision quasi automatique. Tout en agissant, il -soliloquait ou bien adressait la parole à ses voisins sans que, toutelois, son œil mobile cessât de surveiller la lisière devant lui. À certain moment pourtant, il posa son arme à portée de sa main et, s’accotant à la tranchée, dit tranquillement :

— V'là le septième de ces Anglouais que je mets à terre. On a ben le droit de faire une pipe, à c't'heure.

Il tira doucement une sorte de brûle-gueule de sa ceinture et se mit incontinent à le bourrer d’un gros tabac mêlé de « harouge », le narcotique favori des métis et des {ndiens.

— Si ça ne te fait rien, grand-père, dit à sa droite

la voix de Jean, passe donc un peu de tabac par icite. Je n’en ai plus et j'ai « faim de fumer » aussi... °

Un cri particulier, assez perçant, retentit à peu de distance sur la gauche :

— C'est Pierre, s’écria François. Cessez le feu un moment, les gâs, qu’y puisse nous aborder sans dommage. .

Henry, le cadet et leurs voisins obéirent.

Une minute après, l’ainé des fils La Ronde sautait dans les tranchées, tandis que les balles, avec leur bruit désagréable, soulevaient autour de lui d'innombrables petits tourbillons de poussière en s’enfonçant dans le sol. |

— Bien heureux de vous revoir, déclara le Français en serrant énergiquement la main du jeune homme. On ne savait pas trop par ici ce que vous étiez devenu |

— J'étais « emmi » mes éclaireurs, répondit Pierre. Et je vas y retourner dans un instant. J’ai seulement « accosté » icite pour vous dire un petit bonjour... N'y a pas trop de mal?

— Pas trop. mais les munitions s’éelaircissent. Faudra bientôt songer à s’en procurer d’autres.

— Dis donel questionna François entre deux bouffées de tabac, ça s’est joliment passé à matin su’la rivière... Mes compliments... Ça va apprendre aux Anglouais ce que ça coûte de venir mettre le nez « chez Gariépy ».…

— En effet, approuva Henry en souriant du terme familier par lequel les métis désignent quelquefois Batoche. En effeti Mais, ajouta-t-il vive-

ment, nous n'avons pas de détails, Pierre. Et nous ne serions pas fâchés.

— Ah! c’est pas dur de vous contenter. V’là donc l'affaire...

Il tira sa pipe à son tour et la bourra consciencieusement.

— V'là donc l'affaire. Su’l’ordre de Louis Riel, comme v’savez, on était établi depuis une bonne heure le long de l'eau, à hauteur du gué et y avait aussi pas mal de « sauvages » su’Pautre bord, cachés de la même façon, quand le vapeur s’amena.. M'sieu le vicomte... dret devant vous, c’t’éclaireur !

Mais le Français avait à peine bougé son arme qu'un coup. de feu retentissait près de lui. L’éclaireur tomba.

— Continue, Pierre, dit tranquillement François en relevant son rifle qui fumait.

— Donc, le vapeur s’amena.… Arrivé au gué où l’eau ést assez basse, fallut ben qu'y se ralentit pour ne pas s'échouer.. À ce moment, je mimai le cri du geai, comme c’était entendu. Et, pour lors, ce fut une fusillade, ah! mes amis, un tapage d’enfer des deux bords de la rivière. Mais v’savez . oui ça. Ÿ tiraïient aussi « eusses » su’nous comime des enragés avec leurs sniders et leurs canons. Mais on n’en pâtissait guère, v’savez ben. tandis qu'eux autres. M'sieu le vicomte, su’votre gauche.

Au moment où Henry épaulait, un coup partit.

À cinquante pas, un homme tomba.

— Oui, continua Pierre sans s’émouvoir, y n'étaient pas fiers les Anglouais. Au bout d’une heure, leur satané navire avait sa cheminée trouée

comme un passe-grain… Ÿ n'gouvernait plus qui vaille. Ÿ s'était même échoué su’un banc de sable. Tout de même y ont réussi à le tirer de là ct à le rentrer dans le courant. Pour lors, nous autres, on l’a suivi, v'savez.. jusqu'au village. Après il a continué. mais il nous a fallu qu'on vous joigne…. :

Comme il prononçait ces derniers mots, un juron étouflé retentit près de lui. Une balle venait de faire sauter en la brisant la courte pipe que François tenait entre ses dents. |

— Par tous les diables ! s’écria le vieux en colère, faut que ces chiens-là «me cassent ma bonne pipel Tas de maladrets ! Attendez un petit. On va vous apprendre à envoyer les prüneaux.

Une voix s'élevait, au même instant, d’un « riflepit » voisin :

— Plus de cartouches! criait-elle. Va falloir qu’on songe aux minutions, dites donc.

D’autres voix s’élevèrent de tous les côtés, des tranchées :

— J'en ai quatorze, moué!

— Moué dix-sept !

— J'en ai neuîl

— J'en ai six!

— C'est vrai, conclut François, faut qu'on avise….. h

— Louis Riel! fit Jean vivement.

Chacun tourna la tête.

À Le long des‘levées de térre, un homme s’avançaït, en effet, dans une Lorie insouciance des balles qui abimaient les troncs d’arbres autour de lui.

— Depuis deux 'heures qu'y marche comme ça des uns ès autres | s’exclama le vieux François avec admiration, Faut que le bon Dieu le protège, tout de même! ‘

— Sûr! affirmérent: avec conviction cinq ou six

. métis. - — — Bonjour, frères | dit le chef en S'approchant. Est-ce que tout va ici suivant. vos désirs? D.

Debout sur le bord de la tranchée, Louis Riel souriait à ses hommes, tandis que, sur la lisière, redoublaient les crépitements de la poudre.

Le Français ne put s'empêcher de lui exprither. ses craintes pour cette bravoure vraiment téméraire.

Mais le Bois-Brüûlé, les yeux brillants, la face illuminée, repartit vivement :

— Je ne crains rien, Monsieur de Vallonges, tant -que ma mission ne sera pas terminée. Car Dieu est avec moi. C'est poussé par sa volonté sainté que j'ai quitté le Montana, l’an dernier, au mois de juin, pour me mettre à la tête de mes frères du “Nord-Ouest... I1 ne m’abandonnera pas... {1 ne peut pas m’abandonner tant que je serai utile à la cause de ma patrie et de mon peuple.

Dans un respectueux silence, tous les métis écoutaient leur chef, l’homme que le ciel leur avait envoyé pour défendre leurs libertés menacées.

— Ils mênent un fameux tapage, là-bas! reprit Riel, ramené par une fusillade soudain plus nourrie, à la réalité immédiate. Est-ce qu'ils voudraient tenter un nouvel assaut? .

— Mauvaise affaire, déclara François, car les cartouches diminuent joliment.

lUN DRAPEAU EN DANGER 227

r— Alors, je vais en faire) distribuer un certain

-nombre que j'ai en réserve. Mais, comme cela ne

suffira pas, il faut que quelqu'un traverse la rivière pour aller en demander au camp des Cris, où il yen a des provisions. Veux-tu y aller, Pierre? Monsieur de Vallonges, vous pouvez l'accompagner, si le cœur vous en dit : cela vous distraira, car vous me faites l'effet de vous ennuyÿer beaucoup dans ce trou. \

— C'est la vérité pure, avoua Henry... Je conviens qu'une charge de cavalerie, sabre au poing, et voire même une simple charge à la baïonnette, ferait singulièrement mieux mon affaire...

— Ah | la baïonnette !... Nos gens ne connaissent ça qu’au bout des fusils anglais. Mais vous. reconnaîtrez, Monsieur de Vallonges, que leur manière de combattre n’esk pas si mauvaise dans la: circonstance, puisque voilà deux heures que les troupes" canadiennes se battent contre eux sans pouvoir avancer. Mais je vous quitte, Monsieur, car il faut que j’ordonne la distribution de cartouches.

Tardis que le’ chef.des métis s’éloignait, le Fran- . çais et l’aiîné des fils La Ronde se disposèrent euxmêmes à descendre à la rivière.

— Il y a deux canots de cachés sous les halliers du bord, expliqua Pierre à son compagnon. C’est plus qu il n’en faut pour nous. |

À la lisière du bois, le feu s'était ralenti.

— M'est avis qu'y serait temps qu’on reçoive nos munitions, observait Jean. Ça ne va pas tarder à chauffer... Y préparent sûrement quéque chose.

Au moment précis où Riel leur faisait remettre

leurs paquets de cartouches, la sénnerie mordante

du bugle vibrait'dans l'air. / — À nous! s'écria le jeuné métis.

Des’ cavaliers, une soixéntaine environ, se précipitaient au. galop sous les bois. Derrière eux, on apercevait les masses profondes de l'infanterie canadienne qui D anlait au pas de charge, baïonnette au canon. On espérait évidemment que la plupart des-avaliers pourraient parvenir aux tranchées et” donner aux troupes, vigoureusement entrainées dans leur sillage, le temps d’arriver aux érifles-pits » sans grandes pertes.

Mais, gênés par les éclaireurs cris embusqués un peu partout, accueillis par la fusillade meurtrière “du gros des métis, ceux qui composaient cette

avant-garde héroïque, avant d’avoir atteint la moitié de leur parcours, roulèrent, pour les trois quarts, sur le sol avec leurs montures: d’autres furent emmenés à droite et à gauche par les chevaux affolés, en sorte que carabiniers et grenadiers, sans avoir gagné beaucoup de terrain à leur suite, demeurèrent exposés au feu d’un ennemi qui tirait sans relâche avec une terrible justesse.

Un instant après, ils étaient contraints de se retirer, et seul demeura dans le bois, avec les victimes de cette tentative, un poney qui, insoucieux des détonations, allongeait le cou pour flairer le RC cadavre de son maïtre étendu sur le sol.

F Une demi-heure s’écoula.. | - De part et d'autre, le feu avait molli. Les munitions, du côté des métis, diminuaient de nouveau : — On approche de 5 heures, je pense, dit Fran-

çois. Sûrement que Pierre et M’sieu de Vallonges ne vont pas tarder à s’en venir.

Au même instant, Gabriel Dumont, longeant la tranchée, arrivait à leur hauteur.

— La Rose n’est pas là? demanda-t-il d’un ton fébrile qui ne lui était pas habituel.

— On ne l’a pas vu depuis ce matin, répondit Jean.

— Il a été tué en face de l’église, au moment qu'il voulait y entrer ! dit une voix plus loin. — Tué! mais, alors, notre drapeau?

Les têtes, de toutes parts, se dressérent. Chacun se souvenait, en effet, que le drapeau fleurdelisé des Bois-Brülés ayant été confié à Prosper La Rose, un des notables de Batoche, cet homme avait eu l’idée de le planter, près de la croix, au sommet du clocher...

Dans la retraite un peu précipitée sur le bois parmi les obus et la mitraille, personne n’y avait plus songé au drapeau qui flottait encore sur la tour. Personne? Si, La Rose, sans doute, puisqu'il avait été tué sur le seuil même de l’église à l’arrivée des Anglo-Canadiens dans le village. Maïs une balle ayant fait échouer sa tentative, le précieux emblème qu’on lui avait confié devait être tombé aux mains de l’ennemi. À moins que, par un invraisemblable hasard, les soldats de la Puissance, ‘trop occupés avec les métis, n’y eussent pas encore pris garde.

— Ï1 faut s’en assurer sur-le-champ! ordonna Dumont. .

— Ÿ va-t-on? crièrent vingt voix.

— Non, mes amis, non! Il suffit d’un bomme ou

deux pour ge glisser jusqu'à la lisière et constater si notre drapeau flotte toujours là-haut... Si oui, on avisera sitôt après.

— Ta blessure est encore trop fraîche, observa François à Jean, qui parlait de se proposer. Tu comprends : faut un homme qui ait bon pied, bon œil.

À ce moment arrivaient Pierre et Vallonges avec une couverture pleine de paquets de cartouches :

— Je me charge de l’affaire, déclara l’atné des fils La Ronde, dès que Dumont l’eut mis au eourant de la situation. Durant ce temps, que deux ou trois de vous autres descendent à la rivière avec M'sieu le vicomte, j’avons ramené un canot plein de munitions.

Ce disant, il s’assurait que sa hachette et ses revolvers étaient bien en place; après quoi, il adressa un petit signe à Dumont et aux siens et disparut derrière les halliers.

Son absence dura une vingtaine de minutes environ. Quand il revint, la joie brillait dans ses yeux sombres :

— Le drapeau est là-haut ! s’écria-t-il avec émoi. Ils n’y ont pas touché!

Un joyeux hourra, dont l'ennemi dut s'étonner, courut avec cette nouvelle de tranchée en tranchée, d'un bout à l’autre des positions métisses.

— Frères ! dit d’une voix vibrante Louis Riel qui s'était avancé, le Très-Haut visiblement nous protège, puisqu'il permet que notre drapeau flotte encore sur l’église Saint-Laurent. Continuez donc de vous défendre avec l'énergie dont vous avez fait preuve jusqu’à cette heure. Nous ne pouvons guère

songer à prendre, en ce moment, l’offensive... Mais je vais müûrir une idée dont l’exécution, une fois la nuit tombée, nous aidera, je l'espère, à regagner le terrain perdu et à reconquérir notre drapeau.

Une seconde salve de hourras répondit à cette petite harangue du grand chef, et, immédiatement après, grâce à l’appoint des munitions fraiches, la fusillade reprit, du côté des demi-blancs, avec une intensité nouvelle.

Deux heures s’écoulèrent encore sans que le plus léger avantage vint encourager les troupes du Gouvernement. ‘

Au crépuscule, la brise se leva.

Riel et Dumont apparurent sur les positions. Ils conversaient avec animation.

— C'est une bonne idée, disait Dumont. Le vent est d'ouest. Ça va faire l'affaire. As-tu prévenu les Indiens? °

— Pas encore. Des éclaireurs sont retournés voir si le drapeau flottait toujours sur l’église. Il n’a pas bougé. C’est providentiel !

— Ça prouve aussi que les gens de la Puissance ont pas mal à faire avec nous, répliqua Dumont. Mais voici que la nuit tombe. Riel, m’est avis que le moment est venu de mettre notre projet à exécution.

Dix minutes s’écoulèrent.…

Tout à coup, parmi la pénombre, le sous-bois très en avant des tranchées métisses s’éclaira de lueurs étranges et mouvantes; des serpents de feu parurent s’étirer et ramper au ras du sol; puis, ce furént des pétillements rapides et croissants qui montèrent dans la fusillade. Trois minutes après,

de longues flammes poussées par le vent, de longues flammes dévoratrices, jaillissaient de buissons en cépées et se dirigeaient ronflantes et grondantes vers les positions ennemies.

Abrités dans leurs rifles-pits, les Bois-Brüûlés attendaient que ces terribles alliées eussent chassé devant elles les troupes canadiennes pour s'élancer à leur tour, les armes à la main...

Pendant près d’une demi-heure, ils écoutèrent la rumeur d’effarement qui perçait jusqu’à eux à travers un voile de feu et de fumée. Et quand, le sol s'étant un peu refroidi, on eut acquis la certitude que le général Middleton faisait évacuer l’église menacée par l'incendie, Riel, Dumont, Lépine, Nolin, crièrent à leurs hommes de s’élancer en masse sur les traces de la flamme.

Avec des hourras d'enthousiasme, les Bois-Brûlés bondirent hors de leurs tranchées. Mais il était déjà trop tard. L’artillerie anglo-canadienne, rapidement mise en ligne, les accucillit par une tempête d’obus et de mitraille.

À plusieurs reprises, ils tentèrent de s'emparer des pièces, mais, chaque fois, ils furent rejetés cn arrière.

Enfin, après vingt minutes de lutte, force leur fut de battre en retraite vers les rifles-pits.

Le mouvement avait échoué, Des vides s'étaient faits dans leurs rangs.

Et lorsque le vieux François La Ronde se retrouva dans la tranchée avec Henry de Vallonges, ce lut en vain qu’il chercha ses deux petits-fils des yeux : Pierre et Jean La Ronde avaient disparu...

Après que les Peaux-Rouges, sur l’ordre de Riel, eurent mis le‘feu aux brousses, Pierre La Ronde, s’autorisant de son titre d’éclaireur, avait quitté les rifles-pits sans attendre le signal de ses chefs.

Comme il se doutait que les flammes, poussées par la brise, menaceraient l’église et obligeraient Middleton à la faire évacuer, il avait formé l’audacieux projet de profiter de cette circonstance pour s’y introduire, monter dans le clocher et s’emparer du drapeau.

Tapi derrière un buisson, non loin de l'endroit où les Cris avaient allumé l'incendie, il attendit donc patiemment, en dépit de la chaleur incommodante du brasier, le moment favorable pour se glisser aux abords du camp canadien.

Lorsque les rumeurs qu’il perçut du côté de l'église lui permirent de croire que l'instant était venu, il fit un crochet à gauche, pour éviter le sol carbonisé encore brüûlant, puis, avec des précautions extrêmes, tantôt courbé, tantôt rampant sur les mains et les genoux, il gagna un coin d’ombre et observa le mouvement qui se faisait autour de l'édifice; car, à J’instar des Indiens, Pierre était un garçon prudent et réfléchi, même au fort de l’audace.

Pendant qu'il était ainsi occupé, les chefs boisbrûlés donnaient à leurs hommes l’ordre de quitter les tranchées, et le jeune homme l’apprit aux cris de guerre des sauvages et aux hourras répétés de ss compagnons.

Tout en surveillant l’évacuation de l’église, il se disait qu’il était préférable d'attendre, pour agir, le moment où la collision des deux Îorres cnnémies accentucrait le désarroi dont l'incendie avait déjà donné Je signal. .

Toutefois, il augura assez mal du mouvement de Riel, quand il s’aperçut que, bien avant l’arrivée de ses’ frères, les artilleurs anglo-canadiens avaient eu je temps de mettre lenrs pièces en ligne.

Aux premières décharges, il pensa que le moment était venu d'agir. Une épaisse fumée, à laquelle s’ajouta bientôt celle de la poudre, embrumait assez le théâtre de la lutte pour rendre l’exécution de son dessein relativement facile. D’ailleurs, il avait jeté son chapeau afin d’être, au besoin, pris pour un Pied-Noir, erreur à laquelle pouvait se prêter sa physionomie.

Il s’apprêtait donc à tenter définitivement Paventure, lorsqu'il vit s’avancer dans la direc-' tion d’où il était venu lui-même un homme qui marchaït à demi courbé avec des précautions infinies. Si Pierre, malgré la fumée, le distinguait suffisamment aux lueurs mourantes de l’incendie, la réciproque n'était guère possible à cause de l’ombre dans laquelle le jeune Bois-Brûlé était tapi.

Ce personnage approchait rapidement. Tout à coup, il redressa Ja tête,

Un nom faillit jaillir de la bouche de Pierre, mais il le retint sur ses lèvres.

Et il demeura debout à la même place, attendant impassiblement celui en qui il venait de reconnaitre, à la lucur fugitive d’une flamme, son frère Jean.

À la vue du cadet, l’aïîné avait ressenti une sorte de malaise... comme si les choses mauvaises qu’il croyait avoir tuées en lui allaient soudain resurgir… Que venait donc faire son frère en ce lieu? Mais il eut presque ‘aussitôt honte de son arrière-pensée, et il ne songea plus qu’à aviser de sa présence celui qui s’approchait.

A cet effet, lorsqu'il le jugea assez proche, il toussota deux fois, très légèrement.

Immédiatement, Jean se redressa, la main sur le revolver, les sourcils froncés, cherchant à percer l'ombre. Son indécision fut courte.

— C’est moué…. C'est Pierre La Ronde! souffla une voix.

Le jeune homme ébaucha un geste d’étonnement, mais, sans hésiter, s’avança :

— Qué que t’ espères là, frère? demanda-t-il tranquillement.

— Et toué, quelle idée t’amèner?

— Moué... c’est pour le drapeau.

— Moué de même... c’est pour le drapeau.

Après ce double aveu, il y eut un court silence. Ils sentaient se lever en eux des choses indicibles. Jean, le premier, reprit avec la voix d’un homme qui parle l'esprit ailleurs :

— C'est drôle. on se rencontre avec la même idée. à la même place.

— Écoute, répliqua Pierre d’une voix basse et

troublée, je suis venu « icite » en me disant que - j'avais beaucoup à râcheter.

Il s'arrêta une seconde et poursuivit, la gorge, gerrée : ,

— Oui... j'ai eu des torts, et plus que des torts, rapport à toué.. faut que j'te le dise, cadet... j'ai pas pu te le dire encore... Mais j'en ai le courage à c'te heure. Écoute : je t'ai soupçonné, accusé d’avouère trahi. C'est pas tout. Une Îois, dans la tranchée. à la coulée de Tourond... tu sais. j'ai tiré... je t'ai blessé. Ah! je peux pas penser à ça sans qu'y me passe une « souleur » par tout le corps... Faut me pardonner, frère |

L’émotion ressentie: par Jean à cette révélation inattendue se trahit par le tremblement de sa voix lorsqu’après une “demi-minute de silence, il répondit :

— J’ai rien à te pardonner, Pierre.., rien. Tout ça, c’est de ma faute à moué, et si je suis « icite », c’est pour la payer, la racheter aussi. J'étais imprudent, fou. tu sais ben. Mais, va, c’est pas la peine de te donner encore du trouble » pour ça... Faut plus y songer. c’est fini : on ne doit plus penser à c’te heure qu'au drapeau.

— C'est vrai, frère, le drapeau de Louis Riel!

— On montera dans le clocher, Pierre. On Je reprendra et on le rapportera à Riel. Y en aura toujours un des deux qui réussira, pas vrai? Allons ! on est « parés »?

— On est parés ! Et maintenant, frère, à la vie, à la mort!

Leurs mains se cherchèrent dans l’ombre et s’étreignirent.

— À la vie! à la mortl

Ils s’élancèrent.

Ce moment marquait le fort de la lutte entre les troupes de la Puissance et les Boïis-Brüûlés assaillants. Tous les canons tonnaient. La mitrailleuse Gatling tirait avec fureur ses deux cent cinquante coups à la minute. Une intense fumée flottait sur le lieu du combat, noyant les hommes et les choses dans sa brume.

Les deux frères, au milieu des balles des deux partis qui s’égaraient de leur côté, parvinrent sans encombre près de la porte de l’église. Mais, au moment où ils allaient la franchir, un coup de feu éclata à quinze pas d’eux, à peine, trouant le chapeau de Jean d’un projectile.

À travers le brouillard roussâtre qui les enveloppait, l'œil perçant de Pierre découvrit aussitôt la silhouette de l’agresseur. En quelques bonds, il est près de lui : c’est un « Scout » Pied-Noir. Sans doute vient-il d’user sa dernière cartouche, car il lâche sa carabine à répétition et, poussant son cri de guerre, il saisit son revolver. Mais, rapide comme la foudre, la hache du Bois-Brûlé s’abat sur sa tête qu’elle fend jusqu'aux oreilles. L’Indien s'effondre les yeux révulsés, la bouche encore ouverte...

Pierre rejoignit son cadet :

— Vite à l’église ! dit-il.

Sur le seuil, ils s’arrêtèrent.

Un homme était là, an fond, non loin de l’autel.

Muni d’une lanterne qui projetait sa lumière falote autour de lui, il semblait chercher quelque chose au milieu des paillasses et des objets de toute sorte abandonnés par les blessés.

— Entrons doucement, dit Jean, il fait noir. Il ne nous verra pas.

Les deux métis s’avancèrent à pas de loup vers l'échelle qui conduisait dans la tour.

Cependant, l’homme se baissait, tâtait, par terre, un petit sac et en tirait une bouteille qu’il déboucha incontinent et dont il huma longuement le contenu.

À ce moment, il releva la tête, et la lumière de la lanterne lui éclaira la face.

Dans l’ombre, les deux frères avaient tressailli.

— Le Loucheux | soufflèrent-ils ensemble.

— Le Judas! gronda Pierre. ça me donne une fameuse envie de lui envoyer.

— Impossible | interrompit Jean à voix basse. ça mênerait trop de bruit. Puis, faut se dépêcher, rapport au sauvage dont t’as réglé le compte : ses « reliques » pourraient donner méfiance à d’autres. LL

Pendant qu'ils gagnaïent l'échelle, l’Indien, au fond de l'église, ingurgitait, à petites lampées, le contenu de la bouteille : .

— Vois-tu c’t'ivrognel souffla le cadet. Pendant que ses amis se battent, lui vient « icite » voler le rhum qu’on gardait pour les blessés !

Avec des précautions infinies, ils gravirent les échelons de bois dont quelques-uns, malgré tout, gémirent sous leur poids.

* Pourtant, grâce à la canornade et à la fusillade

du dehors, ils purent espérer, en atteignant la plateforme, que le Loucheux, tout à ses bouteilles, d’ailleurs, n’avait conçu aucun soupçon de leur présence.

Une seconde échelle, beaucoup plus courte, conduisit Pierre jusqu’à lendroit où La Rose avait planté le drapeau.

I était là toujours, la hampe solidement fixée au bord d’une lucarne ct flottant à l'air libre, sous le ciel étoilé. ‘

Avec une sorte de respect, Pierre, ayant coupé les liens qui le retenaient, l’attira doucement à lui.

À quelques mètres au dessous, Jean, la tête levée, suivait attentivement l'opération.

Tout à coup, il tressaillit.… L

— Ah! disait une voix bien connue, les Sangs- Mêlés sont revenus chercher leur signe de ralliement.

Jean, dans une brusque volte-face, saisissait son revolver lorsque le Loucheux, levant le bras, s’écria :

— ‘Ne tire pas! L’Indien ne veut aucun mal au Sang-Mélé... Si tu tires, dans un instant, vingt - Pieds-Noïirs seront ici. Tu feras done mieux de te tenir tranquille.

— Le chien a raison ! s’écria rageusement Pierre, qui s'était arrêté au milieu de l’échelle, le drapeau dans une main, accroché de l’autre à uu barreau. Mais, dis-moi donc, Pitre-le-Loucheux, lequel vaut mieux : se livrer à un guerrier Pied-Noir ou à un homme qui a trahi les siens?

— La vengeance est douce au cœur de l'homme rouge,-répondit le Cri sans s ’émouvoir, Il ne tra.

hira.pas ses amis, mais il veut se venger de ses ennemis.

— C’est pour cette raison, sans doute, qu’il a passé dans le camp des soldats de la Mère-Blanche? fit Jean avec ironie. °

— Sache donc, Sang-Mélé, que l'Indien déteste les soldats de la Mère-Blanche... Mais il hait bien ! -plus l’homme qui l’a frappé à la face et le maudit

magicien de votre village. Les gens du Canada

me payent pour les servir, et je me contente de

boire leur eau de feu... Mais ils m’aideront, en pre-

magicien. Quant à vous, je ne vous en veux pas...

* Toi, tu m'as tiré des mains du « manitokaso » lorsqu'il m’accusait d'avoir tiré sur celui-ci... je m'en souviens. Allez, vous pouvez emporter votre emblème. Non seulement, le Loucheux ne vous trahira pas, mais il vous aidera même, au besoin, dans cette entreprise. -

Le Peau-Rouge avait prononcé cette petite ha-—

‘ rangue avec une volubilité extraordinaire, sous l’in-

fluence de la passion ct, peut-être aussi, de l'ivresse commençante….

Mais, en dépit de l’apparente sincérité de son accent, ni Pierre ni Jean ne voulurent braver la possibilité d’être dupes de cet homme étrange ct dangereux.

— Merci de tes services, dit l’ainé, non sans brusquerie. Nous avons coutume de faire nos affaires nous-mêmes...

— Pourtant, ajouta le cadet plus conciliant et, dans la circonstance, plus avisé, si tu veux nous

dire combien d’éclaircurs sont postés aux abords de la maison du Grand-Esprit, nous ouvrirons avec plaisir nos oreilles à tes paroles.

— C'est chose facile, Sang-Mêlé. Il y en a cinq “devant, environ le même nombre derrière, ct beaucoup, beaucoup d’autres plus loin qui surveillent le bois du côté où on ne se bat pas. Mais, quel est cc bruit que j'entends en bas?

La canonnade s’était tue, la fusillade s’était ralentie, ct, dans ce calme relatif, montait, en effet, de la porte de l’église, un concert d’imprécations. — Ce sont les éclaireurs, dit le Cri au bout d’un instant. Il se passe quelque chôse. L’Indien doit s'éloigner, car il ne convient pas qu’on le trouve en ce lieu avec vous... Que mes deux frères sachent : pourtant que je ne les vendrai pas | F.

— Dans l'espèce des « gensses » qui ne valent pas cher, on ne dénichera pas vite son pareil! déclara Pierre lorsque le Loucheux eut disparu. ‘ Mais c’est pas tout ça, reprit-il vivement. On n’a que trop jasé.. S’agit, à c’te heure, de « démar- - —

“rer d’icite », quoique la chose ne sait pas commode...

7 7— C'est mon avis, avoua Jean. Entends-tu les Pieds-Noirs en bas? Y crient comme une volée de corbeaux, et je suis sûr que c’est autour du cadavre de l’éclaireur que t’as expédié! UT

— Ça se pourrait ben. Puis de ça j’ai « doutance » que le maudit Loucheux va nous jouer un tour. Je me méfie de lui comme de la « picotte ». Qui a trahi trahira.

— En ce cas, en avant! conclut le second des La Ronde en prenant l’échelle.

À peine avaient-ils descendu quelques échelons