L'ESPOIR RENAIT
esprits concevaient peut-être mal. Et le vieil Antoine trouva au fond du sien la réponse qui convenait. D'un geste grave, il enleva sa toque de peau et dit, de sa voix de septuagénaire un peu tremblante :
— M'sieu le vicomte, dans ce pays- -cite, on est de pauvres Françâs sauvages, mais on est de bien bons Francçâs tout de même.
— Merci. mon brave. merci, mon amil lui répondit, avec une énergique poignée de mains, le jeune homme tout ému.
— Et maintenant, ajouta-t-il sur un ton plus gai, versons-nous une rasade de rhum... de rhum de « Jean-Marie », comme vous dites, et buvons à l’avenir de la vieille et de la jeune France!
Les verres furent emplis. Mais Henry de Vallonges, s'étant recueilli, ajouta :
— Buvons à l'avenir, mais sans jamais oublier le passé, ni ceux de nos frères, de nos proches, qui sont tombés sous les balles anglaises, sans oublier non plus notre pauvre Riel qui souffre encore làbas, dans la prison de Régina, et qui payera peutêtre de sa vie le triomphe futur des siens.
L'automne était venu. |
Depuis trois mois et demi, le chef des Bois-Brûlés, emprisonné à Régina, attendait la décision du Gouvernement qui devait ou ratifier la sentence de la Haute-Cour ou commuer sa peine.
Sur une étendue de pays quinze fois grande comme la France, on prononçait le nom de Louis Riel pour le glorifier ou pour le maudire.
Dans tout le Bas-Canada, où domine Félément français, un cri de réprobation s'était élevé à la nouvelle de sa condamnation à mort. Dans le Haut-Canada, au contraire, et surtout dans la province d’Ontario, on tenait cette condamnation pour juste, car on estimait qu’il s’était rendu coupable du crime de haute trahison. On sentait les ministres canadiens hésitants pris entre ce double courant d'opinion, et il en résultait une agitation entretenue par la presse des deux partis; dont l’un parlait au nom des intérêts britanniques, et l’autre au nom de la justice et du droit.
La décision du Gouvernement arriva enfin à Régina le 45 novembre 1885. ;
Riel devait mourir.
Par une grise après-midi d'automne, le shérif Chapleau vint lui donner avis de l’ordre d’exécu-
tion. Le Bois-Brûlé ne pâlit pas, ne fit pas un geste.
— C’est bien, dit-il, je suis prêt!
Mais quand le shérif lui eut fait connaître que l'exécution n'aurait lieu que le lendemain, le condamné demanda que le P. André, son confesseur, l’assistât durant toute la dernière nuit.
Quand le geôlier eut fait pénétrer le religieux dans l'étroite cellule, le prisonnier se leva... Un bruit métallique.indiqua tout de suite au prêtre que la liberté des mouvements avait été mesurée à l'infortuné, et, à la lueur vacillante d’une chan- . delle, il vit que Riel tenait en effet, dans sa main, le boulet attaché par une chaîne à l’une de ses chevilles: Il portait des vêtements usagés, et sa chemise entr'ouverte laissait apercevoir un scapulaire sur sa poitrinc; mais ce misérable accoutremèént ne faisait que mieux ressortir l'extraordinaire expression de sa face illuminée et pâle de martyr. Ses propos, toutefois, ne furent pas ceux qu'avait pu redouter un instant le P. André. Assis en face de lui, le coude appuyé sur la petite table qui formait à peu près le seul meuble du lieu, Louis Riel évoqua son enfance, parla des siens, de ses compatriotes, rappelant parfois très simplement une anecdote de’ sa vie, cette vie toute de lutte et de dévouement. 11 était heureux, affirmait-il, en quittant ce monde, de se dire que ses efforts n'étaient pas restés vains. Le Canada s'était ému : là guerre qu'il avait soutenue aurait du moins pour résultat de. forcer le Gouvernement à examiner les justes réclamations des demi-blancs et des Indiens. Il s’inquiéta aussi de plusieurs de ses partisans, de
ceux de ses compagnons d’armes qu’il connaissait davantage. Le sort de la famille La Ronde l’intéressa tout particulièrement. 11 savait que Pierre avait sauvé le drapeau. Quelques semaines auparavant, il avait exprimé le désir de recevoir, au cas où il devrait mourir, l'emblème sous lequel il avait combattu.
— Je vous l’ai apporté, dit le P. André en attirant l’étamine dissimulée sous sa soutane,
A cette vue, les yeux du prisonnier brillèrent ‘de joie. II remercia le Père avec effusion. Pendant un long moment, ils regardèrent en silence l’étolfe flcurdctisée. Presque au milicu s’étalait une large
. tache brunâtre, une tache de sang. |
— Le sang de Pierre La Rondel dit Riel avec émotion.
Et il ajouta :
— Ce m'est une bien grande consolation de me dire que je vais rejoindre tous ces braves |
Longtemps encore il demeura debout, ainsi plongé dans sa rêverie, sans quitter de l’œil le drapeau.
Enfin il releva la tête :
— J'aurais aimé tomber à leur tête, frappé d’une balle, murmura-t‘il, si la façon dont je vais périr n'était pas plus v utile à la cause de mon peuple.
I} dit encore :
— Ceux qui me condamnent sûnt de bonne foi et font ce qu'ils croient leur devoir. Quant à moi, je ne ferai pas honte à mes amis et je ne réjouirai pas mes ennemis et ceux de la religion en mourant en lâche. Voilà quinze ans qu'ils me poursuivent de leur haine, et jamais encore ils ne m’ont fait flé-
chir. À l'heure où ils me conduiront à l’échafaud, je faiblirai moins que jamais, ct je leur suis infiniment reconnaissant de me délivrer de cette dure captivité qui pèse sur moi (1).
I] se tourna vers la petite table. Il y avait là des plumes, de l'encre et du papiersAlors, d’une ‘voix où tremblait pourtant quelque chose :
— J'ai encore, mon Père, certaines dispositions à prendre qui ont rapport à mes intérêts terrestres et surtout à mes affections...
Il se tut, l'œil perdu dans un rêve. Le religieux comprit qu'il séngeait à sa femme, à ses deux enfants :
— Soyez fort! dit-il. Je vais prier pour vous.
Louis Riel secoua doucement la tête comme pour chasser une idée obsédante :
— Que la volonté de Dieu soit faite | murmurat-il.
Et il s’assit à sa table.
Il écrivit longtemps. Les heures passaient. En-
fin, il se leva, remit toutes ses lettres au P. André -
avec quelques renseignements et ajouta :
— Maintenant, mon Père, je ne veux plus parler avec vous que de l’autre vie...
Assis en. face l’un de l’autre, ils s’entretinrent
exclusivement de sujets spirituels. Quand la nuit .
tira sur sa fin, ils mirent pourtant un terme à ces propos, l’un pour dire la messe, l’autre pour y assister et communier.
À'6 heures, Louis Riel-fit ses ablutions et pro-
(1) Historique (Lettre du P. André sur la mort de Riel}
céda à sa toilette. Il regretta la pauvreté de son accoutrement.
— Comme marque de respect pour la majesté de Dieu, dit-il; j'aurais pourtant aimé à être mieux vêtu pour aller à à la mort.
Cependant, le jour s'était levé, un jour frissonnant de novembre...
Ün peu avant 8 heures, le shérif entra.
— Allons! fit le condamné.
Un instant après, il montait sur l’échafaud d’un pas ferme et résolu.
Le P. André l'y avait suivi. Le Bois-Brüûlé s’agenouilla pour écouter les prières des agonisants. Mais les prières étaient terminées depuis un moment que Riel demeurait toujours là à genoux, les yeux levés au ciel, comme en extase.
Un grand silence régnait...
Le shérif s’avança enfin et lui toucha légèrement l'épaule. Le métis parut s’éveiller. Il regarda autour de lui d’un œil étonné, puis, apercevant le P. André, il se souvint et sourit.
— Du courage, Riel, lui dit le religieux.
— J'en ai, mon Pérè! Je crois en Dieu
Il s’approcha de l'exécuteur et tendit la tête au nœud coulant.
On l’entèndit murmurer : *
— Jésus Layez'pitié de-moi. .
À ce moment, le shérif s’avançait :
— Louis Riel, avez-vous quelque raison à faire valoir contre la sentence de la Cour?
Une seconde, il parut interloqué. Mais, sur un signe du P. André :
— Non!ft-il.
Le religieux s'était approché, les deux hommes s’embrassèrent.
#7 Adieu!
+ , . 0 «+ <— Non, mon ami, pas adieu. Au revoir |
— Ah! oui : au revoir. dans l'éternité.
Le Père se retira.
Le condamné, les mains jointes, récita une dernière fois le Pater.
..Ne nous laisse succomber à la tenta-
; tion. Délivre-nous du mal... »
**Brusquement, la trappe-s’ouvre sous ses pieds. La corde se tend et vibre. Le corps du supplicié se \ crispe en un ou deux soubresauts, puis le cadavre
raidi oscille lentement.
Le chef des Bois-Brüûlés avait vécu...
C'était deux ans après, par une belle fin d’aprèsmidi, en mai. '
Un canot, conduit par deux hommes, ‘descendait la Saskatchewan, à ‘hauteur de la paroisse de Saint-Laurent.
Quoique le soleil commençât à déclinef, la chaleur était encore très forte, et l’un des bateliers ayant soulevé son chapeau de paille pour éponger soh front, l’ardent soleil illumina soudain une abondante chevelure rousse : |
— Allons! tu jouiras du Canäda chaud après avoir tâté du Canada froid ! lui lança joyeusement Henry de Vallonges qui tenait la barre. Mais il ne faut pas que ça t’empêche de nager, tu sais. Reprends les rames. Nous ne sommes pas encore à la ferme Cadotte.
Le vicomte n'avait guère changé en cette couple d'années. Peut-être son teint était-il un peu plus rouge à cause de ses courses continuelles au grand air; peut-être, aussi, sa longue moustache de gaulois lui cathait-elle un péu plus les lèvres. Mais, sous la chemise de flanelle qui lui couvrait le torse, on devinait un corps toujours souple et nerveux.
Son compagnon, visiblement plus jeune, bien qu’il portät une barbe en pointe aussi rousse que
sa chevelure, avait les façons d’un garçon alerte et déterminé.
— Nous approchons du bac de Batoche, dit tout à coup Henry. Tiens ! Philippe, tu vois cet enclos? C'est là qu'était autrefois la maison de ce pauvre Athanase Guérin dont je t’ai souvent parlé!
Le rameur, les avirons en suspens, regardait de tous ses yeux la rive verdoyante.
— Et voici celle de Jean-Baptiste La Ronde, . reprit le Français au bout d’un instant. Si nous n’étions pas attendus à la ferme Cadotte, nous nous y arrêterions.. Ce sera pour une autre fois.
Déjäau milieu des’ futaies de la berge apparaissaient l’église, le$’ bâtiments qui l’environnaient, ct, plus près de l’eau, ceux qui,servirent de quartier général à Riel. °
— Qui, mon clier, dit Vallonges d’une voix que l'émotion rendait grave, c’est dans ce décor-là que s’est achevé le drame héroique il y a juste deux années aujourd'hui. Il faisait un temps comme celui-ci... je me souviens de cela comme si c'était hier... je m'en souviendrai ainsi toute ma vie.
— Comment en serait-il autrement? repartit l’autre. De pareils souvenirs embellissent toute une existence. Âh! je t’envie, Henry! Au lieu de mener en France une vie inepte, j'aurais fichtrement mieux fait de venir ici combattre avec toi aux côtés de ces braves Bois-Brüûlés !
. — A quoi bon regretter le passé, Philippe? Ce qui est fait est fait. Estime-toi donc heureux, au contraire, d’avoir eu l’occasion de rompre avec une manière de vivre assez plate et inutile... Depuis
st
près de meuî mois que tu es installé à Aldina, tu n’as eu qu'à te louer de ta détermination. par conséquent.
— Oh! pour ça oui, interrompit vivement le jeuhe homme, il est certain que notre exploitation promet. Mais, dis-moi donc, quél est cet homme que j’aperçois là-bas sur l’autre rive et qui parait nous attendre ?
Henry de Vallonges se pencha un peu en avant,
N a main en abat-jour au-dessus des yeux :
“= Cest pourtant pas Jean La Ronde, murmurat-il... mais non, ce n’est pas Juil
Il demeura indécis quelques secondes, et, tout à coup, d’un ton joyeux :
1— Parbleu! s'écria-t-il, mais c’est Lacroix ! Joseph Lacroix! |
— L'ancien éclaireur dont tu m'as parlé?
— Lui-même, ce brave Lacroix ! 1] y a plus d’un an que je ne l’ai vu...
. Cinq minutes après, ils accostaient la rive.
— Ah! je suis bien, heureux de vous revoir, mon brave ! dit le vicomte en serrant avec effusion les mains du métis.
Vous devenez rare dans notre contrée. Eh bien ! ça va toujours? Mais, tenez ! il faut que je vous présente mon ami Philippe Dussereaux, un Français de France qui est venu s’établir, il y a neuf mois, à Aldina.…. |
— Où ça, vous dites?
— À Aldina.… Ah! c'est vrai! vous n’êtes plus au courant. au lac des Maskegs, si vous préférez... Mais on l’appelle maintenant Aldina, du nom
de son bureau de poste. C'est là que je me suis installé... Des émigrants du « vieux pays » s’y sont fixés aussi, et c’est une petite colonie française.
Le trappeur semblait un peu dérouté. Il répondit d’un air embarrassé :
— Je ne fréquente plus guère cette contrée, v'savez ben. Quèque vous voulez? moué, je suis autant sauvage que Franças.."YŸ me faut la prairie, et puis c’est ma façon de vivre, vous savez, la chasse. et le gibier se fait plus rare, par icite. ;-!
— Il y a longtemps que vous êtes dans le pays?
— Non! depuis trois jours seulement. J'avais affaire à Carlton. Pour lors, j’ai poussé jusqu'icite pour « vouère » les amis... Hier, j'ai été à Batoche chez Baptiste.
— Il va toujours bien, Baptiste?
— Toujours, et sa femme ct ses filles itou.
Ah ! leurs affaires-vont comme y faut à c’te heurel Mais aussi qu'y vous doivent donc une belle chandelle !
— Et Jean? interrompit Vallonges, et Rosalie? et mon jeune filleul? Tout ce monde-là est en bonne santé? Il y a trois mois que je ne les ai vus. C’est que le lac des Maskegs n’est pas tout près d'icil -
— En v’là encore.qui sont ben heureux, M'sieu le vicomte... Ah! y en ont eu une chance! Vous vous trouvez là pour leur donner de quoi s’éta- : blir... Le vieil Antoine qui meurt en leur laissant sa ferme... Ah! y n’ont pas à « grémir » su’leur sort... ‘ |
— Mais, et vous, Lacroix? Est-ce que vous gémis-
” sez sur le vôtre? Parlez-nous donc un peu de vos affaires ?
— Moué, ça va un petit peu, v'savez. La dernière saison de trappage n’a pas été ben forte tout de même... J'ai chassé à l’ouest du Fort-Pitt… Ah! dites donc! tant que j'y suis. que je vous parle de quéqu'un que j’ai revu dans cette contrée-là et que vous connaissez ben...
— Qui donc?
— Le dénommé Hughes Clamorgan.….
—, Hughes Calmorgan…
— Comme j'vous le dis. ce mâtin d’Anglouais adéniché de l'argent je ne sais pas où... il a rebâti sa ferme, racheté du bétail, et à c’te heure, ça marche comme devant. °
— Et sa fille, est-elle toujours avec lui?
— Ah! pour sa fille, c'est pas pareil! je me suis renseigné, v'savez ben, suivant mon usage... Y pa-
En x rait que la mort de son promis lui a fait un coup,
per.
 "qu’elle en à eu assez de cette contrée-cite et qu’a- An ‘: près la-guerre elle s'en est retournée chez des pa- - À pents, au pays des Anglouais.. N'y a que ce mâtin D père qui ne s’est pas décidé à donner sa résignaion de fermier et qui se démène de plus belle féutour de sa grande bâtisse en bois...
Tout en causant ainsi, les trois hommes approchaient de la maison.
Ils n’en étaient plus qu’à une vingtaine de pas lorsqu'une jeune femme parut sur là seuil.
C'était Rosalie, toujours alerte et kracieuse, et, malgré son “ge ka, frajche.s0 es longs cheveux noirs. th es
