É VIT

— Elsie?

— Mon père?

— Approchez donc et regardez dans la direction de cet arbre. Ne voyez-vous personne?

Le jour baissait, et, dans le local où étaient enfermés les prisonniers des métis, les contours des > objets devenaient à chaque minute plus indistincts..

Sauf une femme qui semblait sommeiller dans un coin, le fermier et sa fille étaient seuls.

La jeune Anglaise s’avança vers l’étroite fenêtre d’où la vue s’échappait au-delà de la « fence », vers la lisière d’un bois de bouleaux. Dans le soir tombant, elle aperçut une silhouette qui se glissait entre les trones :

— Je vois un homme qui passe, dit-elle.

Et, presque aussitôt, avec un sourire indéfinissable : : .

— Et je le reconnais.

© — N'est-ce pas? fit le fermier avec vivacité. C'est bien celui qui nous a tirés des griffes des Indiens au Fort-Pitt! Oui... je pensais bien ne pas me tromper, quoiqu'il rie fasse plus très clair. Au -

-reste, ce n’est pas la première fois que je crois l'apercevoir depuis que nous sommes prisonniers de ces sauvages.

Et, comme miss Clamorgan souriait plus. nettement, il questionna : ; "

— Ni vous non plus ? :

La jeune fille inclina la tête. Le père contiriua : 1. … — dJ’ai réfléchi à nos dernières aventures, Elsie, et maintenant j J'incline à penser que vous possédez ‘une réelle influence sur ce jeuné homme.

Comme elle se taisait, il reprit : .

: — C’est à cause de vous, évidemment, qu'il s rest | montré si. dévoué pour nous au. Fort-Pitt. Cela : m'avait d’abord échappé. … Mais. je Vois clairement | maintenant, et nous serions bien sots, en vérité, dene :

.. pas essayer, à la première ‘occasion, de tirer parti

* de ses bonnes dispositions.

Miss. Clamorgan, qui srveillait des yeux: la silhouette de l homme, avança vivement la main :- : — "Reculez-vous, mon père, il est inutile qu'il vous aperçoive.

- Il es’étaient pas trompés. C'était bien, en effet, Jean La Ronde qui se glissait, ainsi au crépuscule : sous le couvert des bouleaux en lançant des coups d'œil. furtifs vers. la maison où il savait là jeune. Anglaise enfermée: .

Cette grande bâtisse contenant une douzaine de |

prisonniers, dont trois femmes, Îles membres du. ‘

Gouvernement provincial et l'agent des affaires .

indiennes, -était située à. lune des extrémités de *. Batoche, dans la partie ouest du village, à lorée: . du bois qui descend à la rivière. : :

. Chaque matin et chaque soir, un métis. venait

apporter aux captifs leur nourriture, composée gé : néralerent de conserves, de permmican, “quelque”

sci

fois de venaison. Or, la nuit tombait, ct l’homme ne pouvait tarder à se présenter.

En attendant, le fermier poursuivait son idée :

—— Qui sait, disait-il, ce qu'avec un peu d’habi-

‘ leté nous pourrons obtenir de ce garçon? L’autre jour, il nous a cédé son cheval... Demain, il peut nous fournir les moyens de nous évader, peutêtre. Cela dépend à peu près de vous, Elsie. Une femme de sang-froid peut tant de choses sur un homme épris d'elle.

+ La jeunc fille réfléchissait.

Allait-elle tenter l'expérience? Sans aucun doute. D'abord, son père avait parlé, et elle montrait toujours la plus entière confiance en ses avis. Et puis, quand une fille de vingt ans se sent passionnément aimée par un homme qui lui est indifiérent, elle est assez communément portée à abuser de la situation, soit par coquetterie, soit par intérêt.…. °

Or, pour l’Anglaise pratique qu'était miss Elsie, de tels intérêts étaient en jeu qu’elle se fût considérée comme coupable de ne pas agir; aucun scrupule ne la retenait, du reste : ce jeune homme

‘ «n’était, en somme, à ses yeux, qu’un ennemi qu'il

s’agissait de combattre. Puisque l’occasion s’en présentait, elle allait ouvrir la lutte contre lui avec des armes très féminines, et, grâce à son tempérament volontaire, elle entendait bien triompher. Elle venait de communiquer cette décision à son père lorsque la porte s’ouvrit. Sur le seuil parut le métis porteur de la nourriture que réclamaient déjà instamment quelques affamés. A la lueur

rougeâtre du falot qu’il portait, le farmer et sa file reconnurent Jean La Ronde.

Il avait été facile au jeune métis de se charger du soin d’apporter aux captifs leurs aliments. Ce n’est pas qu’en agissant ainsi il eût obéi à une idée bien précise, mais sa passion grandissante lui donnait de l'audace, et il était rempli de vagues espérances. Le matin où, pour la première fois, à Saint-Paul, il s'était trouvé en face de cette blonde ct fraîche Anglaise, un trouble inconnu et subit l'avait envahi. Jean La Ronde était d’une nature assez affinée pour ressentir l'amour tel que nous le comprenons. Lorsque, quatre jours avant, sur les bords «de la Saskatchewan, il avait tenu en son pouvoir la jeune fille évanouie près de son père inanimé, il n’avait certes songé qu’à la sauver des Indiens, fût-ce au prix de sa vie.

Mais, à cette heure, sous l'influence d’un sang ardent et jeune, la passion commandait plus haut en lui. Il avait déjà revu tant de fois dans ses nuits d’insomnie cette séduisante et blanche figure avec ses yeux couleur de ciel, son nez régulier et mince, 'sa lèvre supérieure un peu courte découvrant des dents étincelantes dès qu’elle souriait, même à peine! Et cela l’exaltait de sentir cette femm£-là, à deux pas de lui, dans cette maison de planches, amenée à Batoche par un concours de circonstances qui lui semblaient vraiment l’œu- “vre d’une volonté,supérieure.….«

Maintenant ‘qu Pil se trouvait devant elle, il demeurait immobile, comme pétrifié. Le falot posé à terre, entre eux, projetait un éclairage bizarre sur les gens et les choses; et, tandis que Hughes Cla-

morgan, au fond de la pièce, semblait fort occupé à partager avec ses compagnons de détention les provisions apportées, les regards du Bois-Brûlé, - rivés sur la jeune fille, étaient si pleins d’éloquente hardiesse, que, malgré son sang-froid, l’Anglaise s’en trouvait presque gênée. Aussi s’empressa-t-elle de prendre la parole pour retrouver sa complète assurance : os

— Je crois vous reconnaître, dit-elle de sa voix douce; n’êtes-vous pas l’homme auquel nous devons la vie, mon père et moi?

Un mouvement de tête affirmatif fut la seule réponse du métis. Elsie le sentit troublé malgré tout devant elle, et, désormais sûre d'elle-même, en parfaite possession de ses moyens, elle continua :

—, Je suis vraiment bien heureuse de vous revoir. au milieu de cette dure épreuve.

Il l'interrompit :

— Auriez-vous à vous plaindre de nous en quoi que ce soit, miss? Les rations.

— Ce n’est pas cela. Assurément, tout est fort

inconfortable ici, mais le plus affreux est de vivre séparés de ceux que l’on aime, de ne pouvoir leur faire connaître ce que l’on est devenu. Elle est terrible cette chose! Et, tenez! je sais que vous êtes bon, généreux, plein d'humanité... Vous nous l'avez prouvé. Eh bien! quand vous saurez que j'ai un. frère dans l’armée canadienne, un frère qui ignore ce que son père et sa sœur sont devenus, qui les croit morts, sans doute massacrés par les Indiens. Quand vous saurez cela, peut-être ne refuserez-vous pas de nous rendre un service.

Ici, miss Clamorgan s'arrêta. a

Son but, en racontant cette histoire, avait été surtout de tâter le terrain. Commé un prudent général, elle voulait, avant de s’engager à à fond, reconnaître les forces de l'ennemi.

Pourtant, comme Jean La Ronde semblait un peu interloqué, elle craignit de s’être encore trop “avancée pour un début. Aussi crut-elle devoir le rassurer en souriant :

— Ne craignez rien, reprit-elle, je n’ai pas l’intention de vous demander quoi que ce soit qui puisse effaroucher vos scrupules de demi-blanc honnête et convaincu. Non, jamais vous n'aurez à rougir des services que vous nous rendre. Il s’agi- rait de faire passer une lettre... une simple lettre. à mon frère pour le rassurer sur notre sort.

Les yeux à terre, Jean réfléchissait :

— Miss, dit-il enfin, votre désir de rassurer votre ‘frère est des plus légitimes, et, certes, c’est là un de ces services qu’un chrétien aimerait à rendre à d’autres chrétiens. Mais, ne m'avez-vous pas dit tout à l'heure que votre frère était dans l'armée canadienne?

— Oui... lieutenant au 90€ bataillon de carabiniers.

— Maïs alors... comment voulez-vous?

—,C'est vrai, fit miss Elsie avec une feinte confusion. Pardonnez-moi mon étourderie.… dans mon .désir de rassurer mon frère, je n’avais pas réfléchi... calculé les conséquences. Mais, maintenant que vous êtes devant moi, je suis presque effrayée de ce que j'ai osé vous demander... Je vois tellement que c’est impossible. les dangers. votre vie.

Le Bois-Brûlé se redressa :

— Ma vie! Non, miss. Ce n’est pas pour ma vie que je crains.

— Pourquoi donc alors?

— Pourquoi? Mais ne sentez-vous pas combien une pareille tentative serait dangereuse pour moi en risquant de me compromettre aux yeux de mes compatriotes? :

— Bah ! vous êtes adroit et vous trouveriez bien un moyen d'éviter tout ennui de ce côté, si vous vouliez. Mais non, reprit-elle vivement, c’est votre vie que vous éxposeriez, ou tout au moins votre liberté; car il vous faudrait user de stratagème pour pénétrer dans Je camp canadien... Et je n'ai pas le droit de vous demander de pareïs sacrifices.

Il semblait à Jean 4 ue chacun de ces mots fût une flèche qu’elle lui -plantait en plein cœur... Qu'est-ce que cela voulait dire? Est- -ce qu’elle met-

tait son dévouement et, bien pis” encore, son Cou-

rage en doute?

Un flot de sang lui monta à la face :

— Et si je le tentais! s’écria-t-il sur un ton de défi.

La jeune Anglaise haussa les épaules :

— Vous ne le ferez pas! Vous sentez trop bien vous-même que ce serait une folie

— Pardonnez-moi, miss, répliqua-t-il d’un ton sec. Mais je me décide. Je partirai dès demain.

, — Je vous le défends! D'ailleurs, vous n’aurez :

pas ma lettre.

— Je n’ai pas besoin de votre lettre. Il me suffit de savoir ce due j'ai à dire.

La jeune fille le regarda fixement :

— Non. c’est une plaisanterie, n'est-ce pas?

Vous n’irez pas. ce serait trop foul.… Et vraiment, j'aurais tant de remords. de peine... s’il vous arrivait malheur |

Cette fois, Jean La Rondé sentit tout son sang lui refluer au cœur... Que signifiaient ces paroles, ces paroles troublantes prononcées sur un ton plus troublant encore?

Et, subitement, un étrange vertige s’empara de son être... Ses doigts nerveux encerclèrent le mince poignet de la jeune fille, et, d’une voix haletante :

— Miss, voulez-vous fuir? Je vous en donnerai les moyens nous fuirons…

Il s’était penché vers elle, et, à la lueur du falot, ses yeux brûlaient d’un éclat singulier. Miss Elsie, un peu pâle, se rejeta en arrière, presque effrayéc d’un si soudain déchaînement de passion :

— Laissez-moi, gronda-t-elle d’une voix couverte, mais ferme. Ne me touchez pas! Ne voyezvous donc pas ceux qui sont derrière nous? Que vont-ils penser d’une pareille scène?

Plus encore que cette juste remarque, le ton froid sur lequel elle était faite calma le métis. 1 aperçut, en effet, au fond de la salle, dans la pénombre, les captifs qui, intrigués, les regardaient. Le farmer, les sourcils froncés, semblait même prêt à intervenir...

Jean La Ronde, gêné, se redressa, et, laissant aller la main de la jeune fille avec un soupir :

— Pardonnez-moi, murmura-t-il, j’étais fou.

Elle le sentait si faible à présent, si désarmé

devant elle, qu’elle le devina entièrement à sa merci.

Un moment, elle demeura les yeux baissés, réfléchissant.… ‘

Tout de suite elle écarta l’idée d'évasion comme impraticable et dangereuse à tous égards. Assurément, le mieux, pour l'instant, était de tenter de communiquer avec la colonne Middleton. Cela fait, on verrait bien quel parti tirer. de cet avantage.

La voix presque contrite du métis la tira de ses réflexions.

— Vous ne dites rien, miss. Vous auraïs-je blessée?

% — Non, répondit-elle. J'hésite seulement à vous demander le service que vous savez.

— Pour la lettre?

— Oui.

— Pourquoi? Est-ce que vous n’avez pas confiance en moi? Rien ne me serait plus pénible.

— Oh! non, certes! Après ce que vous avez déjà fait pour nous.

Elle parut brusquement se décider et ajouta très vite :

— Eh bien! c'est entendu : vous aurez le lettre. Faites en sorte de revenir demain nous apporter les provisions. Elle sera prête. Maintenant, retirezvous... et surtout soyez calme et prudent.

"VIIL

Le lendemain, Jean La Ronde fut sur pied dès

la première heure. Le souvenir de la scène de la . veille avait fort troublé son sommeil, et il attendait

avec fièvre le moment de revoir miss Elsie.

Cemoment vint enfin, et, dès qu’il fut en possession des rations, il s’achemina, le cœur bai vers la maison des prisonniérs, Il y pénétrait à peine que la jeune fille s’avança vers lui; la veille même, elle avait instruit ses compagnons de captivité de son dessein, en sorte que le métis put s’entretenir avec elle sans que personne parût y prendre garde; toutefois, feignant d’user de pré-

cautions, elle ne lui permit pas de trop s’attarder

et, la lettre une fois remise, il dut, après une conversation de quelques minutes, se retirer.

La journée s’écoula pour le jeune métis dans la préoccupation d’un prétexte plausible pour quitter, Batoche, et du moyen le plus pratique à employer pour s'acquitter de sa mission.

En même temps que la lettre, miss Elsie, qui songeait à tout, lui avait glissé un billet contenant le signalemeht précis du jeune officier. Malgré tout, ce n’était déjà pas chose si facile de découvrir dans une colonne de mille hommes un lieutenant de carabiniers « grand, mince et blond... »

Mais bah! l'important était de trouver d’abord le prétexte pour quitter Batoche. Il verrait bien après. + .

. Interrogés par lui, les éclaireurs cris et stonies lui apprirent que la colonne anglaise venait d’arriver au gué de Clark’s. Crossing, à trente-trois milles au sud de Batoche, et que les dispositions prises permettaient de croire qu’elle allait s’arréter là quelques jours. Il calcula qu'il lui faudrait cinq heures au plus sur sa bonne jument pour atteindre Clark’s Crossing, et se décida à attendre la nuit.

Vers le crépuscule, il se rendit, comme la veille, à la maison des prisonniers, et il soumit son plan à la jeune Anglaise, qui en parut fort satisfaite. Du seuil, il l’entrevit à l'intérieur qui lui souriait encore, et il en éprouva la sensation d’une caresse au cœur...

Après quelques signes rapides d'intelligence, il s’éloigna- avec la résolution plus ferme que jamais de risquer pour de tels sourires sa liberté et sa vie.

Tandis qu’il regagnait le logis, l'esprit enfiévré des projets les plus divers, le jeune Bois-Brûlé ne prenait pas garde qu’une femme ou plutôt une jeune fille, attentive à ses moindres mouvements, le suivait à quelque distance. Elle portait sur'sa hanche un paquet de linge qu’elle venait sans doute de laver à la rivière, car elle avait débouché du petit bois une minute à peine après les démonstrations réciproques de Jean La Ronde et de miss Clamorgan. + : En avait-elle été témoin, arrêtée et dissimulée sous le couvert? C'était probable, à en juger du

moins par expression à. la fois dépitée et railleuse” qui couvrait ses traits, tandis qu’elle considérait le Bois-Brûlé qui, sans se douter de rien, marchait :

: à dix pas devant elle.

C'était une belle fille de dix-sept ans tout au plus, grande: et bien formée, un peu pâle comme beau-

+" coup de femmes métisses, mais d’une pâleur. rele-:

- vée par l'éclat de ses yeux. noirs et. le brillant de sa” chevelure. sombre soigneusement. séparée au - milieu de la tête en deux longues tresses tombantes. -

Comme elle marchait assez vite, elle ne tarda pas

à rattraper Je jeune homme, et-celui-ei,.s 'aperce- -.vant. qu’üne femme le suivait, prit ‘rapidement de:

l'avance, pour. ne pas déroger. à l’usage des métis

‘canadiens qui n’admet- pas qu’un homme se laisse

dépasser par une personne de l’autre sexe. . à

..- Toutefois, au moment de franchir le seuil. de. son logis, ï se détourna et crut recorinaître dans . “la nuit tombante la silhouetté gracieuse de Rosalie - Guérin. ;

... C'était bien Rosalie Guérin, « en. a effet, qui le éui- -vait, cette Rosalie Guérin pour qui J'aîné des La : Ronde éprouvait un vif sentiment si fortuitement. .. détouvert par le guide J oseph Lacroix... Et cette. “jeune fille de dix-sept ans, qui était. descendue une heure auparavant à la. rivière, des chansons aux. lèvres, . regagnait maintenant son logis, mordue au'cœur par la jalousie Va

*. Depuis longtemps, elle avait remärqué J' eaû La

.:Ronde: Bien des fois elle l'avait rencontré .dans ces: bals que les métis, grands. amateurs de mu- .

sique et dé danse, organisent sous le moindre pré-

texte, et, à chacune de ces fôtes, il s'était montré pour elle un si galant, un si charmant cavalier Et voilà qu’il était tombé amoureux d’üne Anglaise, d’une fille d’ « hérétique »1

Rien qu’à penser à cela, elle en frissonnait d’indignation et de dépit.5. Était-il possible qu’un Bois- Brûlé s'oubliât à ce point! |

Comme elle allait à grands pas dans le soir, avec cet âpre et tumultueux bouillonnement de jalousie au fond d'elle, elle entendit une voix qui lui disait :

— Bonsoir, Rosalie ” Pierre La Ronde était devant elle.

— Vous venez d’ « aiguayer » du linge, à ce que je vois?

— Oui, répondit-elle.

Et, pleine du sujet qui la préoccupait, elle ajouta d'un ton qu’elle s’efforçait vainement de rendre enjoué : s

— Dites donc, Pierre, est-ce que vous venez de conter fleurette à des Anglouaises aussi, vous?

— Qu'est-ce à dire, Rosalie? J’vous entends pas.

— Tant mieux pour vous! Mais p’têtre ben que votre cadet m'entendrait plus vite.

Pierre tressaillit.

— Ouais! Éclaircissez donc un peu votre idée, vouêre….

— Ben, v’là ce que c’est. Mais surtout n’allez pas lui conter que c’est « moué » qui vous ai dit ça...

— Âllez toujours, j’serai muet comme un poisson...

— Pour lors, figurez-vous, Pierre, que je viens de prendre vot’ frère et l’Anglouaïse.. v'savez ben. l’Anglouaise blonde qu’est prisonnière.….

Et, d’un trait, elle conta au jeune homme ce qu’elle avait vu.

— Allons, ça val interrompit Pierre avec un rictus ironique. Mais v'savez, ça ne m'étonne pas un brin, Rosalie. Mon cadet est un gâs qui ne vaut pas cher, à c'te heure.

— Je commence à le croirel s’écria la, jeune métisse sur un ton de rancune. Et cette fille donc, faut-il qu’elle soit assez « scabreuse », assez éventéel... Si c'est pas honteux pour un Bouais-Brülé !

— Comme vous dites, Rosalie, c’est honteux... Un homme qui agit de même n’est plus digne de s'appeler un Bouais-Brûlé 1 |

Pierre La Ronde avait trop souffert des révélations récentes de Joseph Lacroix pour ne pas profiter de cette occasion de faire connaître à celle qu’il aimait en quelle piètre estime il tenait désormais son frère cadet. Et il s’en acquitta, comme on pouvait s’y attendre chez cette nature violente, avec une âpreté tellement aiguisée par la jalousie qu’elle semblait confiner à la haine. Quel que fût son propre ressentiment, Rosalie Guérin demeura un peu étonnée de cette extraordinaire animosité. Éprise de Jean, elle s’en prenait plutôt à sa rivale, miss Clarmorgan, et rejetait presque toute la responsabilité de la conduite du métis sur cette fille corrompue et misérable, bien digne de ces chiens d'hérétiques. les Anglais !..

Et c'était un curieux spectacle que celui de ces

deux jalousies qui se soulageaient l’une et l'autre | avec des mots durs, dans la nuit qui tombait. : ”

Pierre conclut enfin : ‘

— On tâchera de mettre ordre à tout ça, Rosalie.

— Est-ce pas? répliqua la jeune fille dont les yeux brillaient.

— Foi d'homme!

— Et vous ferez ben. Bonsoir, Pierre.

— Bonsoir, Rosalie !.…

Mais, avant de.s’ ’éloigner, il fixa la jeune métisse et s’écria d’un, ton éonvaineu :

— On est de vrais Bouais- -Brûlés, nous autres!

— Sûr, affirma-t-elle.

Ils se séparèrent.

Cinq minutes après, l'aîné des La Ronde frap=

# pait à la porte de Joseph Lacroix.

Ce fut l'éclaireur qui vint lui ouvrir.

— Eh ben! qu ’est-ce qu’ ya donc? T'as l'air tout chaviré.…. ù

— 1 y a de quoi, tu sais, Lacroix. -

Et le jeune métis le mit au courant des + propos tenus par Rosalie. :

— C’est bon, dit le guide. On ouvrira l'œil... , Mais ça ne m'étonne pas. tu te rappelles ce que je. -t’ai-dit l’autre jour-rapport à cette Anglouaise. qu’elle avait enjôlé ton cadet. ù

. Tout en parlant, il se rapprochait de la porte :. ! — Faut que j'aille rendre compte aux chefs de ma mission d'aujourd'hui. Middleton vient de recevoir de nouveaux renforts à Clark’s Crossing : une batterie d'artillerie, tout un régiment de gre-

nadiers, plus de soixante éclaireurs. C’est ça qui va nous donner de la besogne, ces jours-icite.

Au milieu de ces propos sensationnels, ils sortirent et, sur le pas de la porte, se séparèrent.

. Tandis que La Ronde regagnait son logis, Joseph “Lacroix se dirigeait vers le quartier général. La nuit était noire et froide. Un vent venu du nordouest, un vent qui avait balayé les cimes glacées des Rocheuses, soufflait par intervalles et faisait gémir les hautes futaies. Quoique bien encapuchonné dans son «capot de couverte», Lacroix pressa le pas. Soudan, vis-à- vis du groupe des maisonnettes de bois, il s'arrêta.

À vingt mètres de lui, dans le carré de lumière projeté sur la neige par une fenêtre éclairée, un

. homme de petite taille conversait avec un inter-

locuteur invisible.

Les yeux perçants du chef des éclaireurs semblèrent fouiller l'obscurité où se dissimulait le second personnage :

— Celui-cite est Pitre-le-Loucheux, grommelat-il. mais, foi d'homme! on dirait que l’autre est Jean La Ronde. ‘

-. Au bout d’un instant, il ajouta :

— Eh! oui... et qui tient un cheval par la bride, encore! Ah! ça n’est pas naturel tout ça.

7 Qu’ est-ce qui peuvent ben se conter? Faut que j'écoute leur « jasette »..

Avec une souplesse et une prudence de véritable Peau-Rouge, l’éclaireur, profitant de l’ombre, gagna, par un détour, le pignon de la bâtisse devant laquelle conversaient les deux hommes. Alors seu-

lement, masqué par la muraille en planches, il se glissa sans bruit jusqu’aucoin de la maison et prêta - l'oreille.

Le personnage qui répondait au sobriquet de Pitre-le-Loucheux (1) apparaissait dans le carré de lumière comme un Indien-d’âge indéfinissable, petit, maigre, boucané et de face chafouine. Maïs c’était un homme connu dans Batoche, où il résidait, pour sa subtilité et son étonnante adresse.

Bien que le jeune métis et lui conversassent presque à mi-voix en langue crise, le silence ambiant et la finesse de son ouïe permirent à l’écouteur de ne pas perdre une seule de leurs paroles.

— Tout ce que je te demande, disait Jean La Ronde, c'est d'aller de suite chez moi et de dire au père qui est assis au foyer : « Père, votre second fils ne rentrera pas ici cette nuit, car il vient d’être désigné avec d'autres par les chefs pour battre les bois. Vous ne-reverrez pas sa face avant demain. » As-tu compris? ’ ,

— J'ai compris cela, mais non pas encore où allait mon frère.

— Que t'importe | cette chose est mon affaire.

L'Indien secoua son épaisse crinière d’un air mal convaincu. .

— Il m'importe beaucoup. Ta tête est jeune et tu n’as pas réfléchi. Si quelqu'un s’aperçoit du mensonge, que ne dira-t-on pas? On te prêtera de mauvais desseins et on dira : le Loucheux était sôn

- complice.

(1) Pierre-le-Louche.

Cette objection semblait si fondée que Jean garda le silence.

11 se souvenait de lavoir lui-même formulée la veille au soir devant miss Elsie; mais la jeune Anglaise avait dissipé toutes ses inquiétudes avec

- quelques paroles légères.

Comment cela s’était-il fait? Il ne le comprenait plus en face de ce sauvage sur les lèvres de qui l’objection renaissait brutale, indiscutable. Sa liberté, sa vie même qu'il risquerait sciemment dans cette tentative, n'étaient que peu de chose à côté de ce qu’il mettait si délibérément, par ailleurs, à la merci des circonstances. Qu'un hasard fit découvrir qu’il avait quitté Batoché la nuit dans des circonstances mystérieuses pour gagner le camp ennemi, et c’étaient inévitablement de déshonorants soupçons, des interrogatoires, une enquête.

Pourtant, il avait engagé sa parole. Il resongea

à miss Elsie, à ses propos, à ses sourires. et il

se dit qu’il lui fallait aller là-bas, qu’il le lui fallait absolument. Et puis, il y avait tant de chances pour que personne n’éventât sa ruse |

Le Loucheux avait croisé ses bras sur sa poitrine dans l'attente d’une réponse. Comme elle ne venait pas assez vite à son gré, il questionna :

— Que dit mon frère? - * Le jeune métis s’était ressaisi. Il était plus déterminé que jamais.

— Il faut que je parte, déclara-t-il sèchement.

Je partirai.

® Üne fois de plus, le Peau-Rouge le fixa de ses prunelles bigles.

ut?

tte fois, Jean La Ronde éclata :

— Loucheux ! s’écria-t-1l, ta question m'insulte. Suis-je un Bois-Brûlé ou un vagabond?

— Que mon frère se calme, repartit l’Indien.

Je n’ai pas voulu l'’offenser. J’accomplirai fidèlement la mission dont il m'a chargé. Maïs qu'il n'oublie pas alors que l’homme rouge lui-même risque beaucoup en cette affaire et qu’un'schilling c’est bien peu...

— Tu en auras deux.

— L'homme rouge préférerait.….

— Quoi?

— Un peu d’eau de feu dans sa gourde.

Jean parut hésiter un instant. Enfin, d’un air de concession suprême :

— Tu auras ton eau de feu, dit-il.

Joseph Lacroix, toujours aux écoutes, savait désormais tout ce qu’il pouvait savoir. Très douce-

‘ ment, il se retira dans l'ombre, derrière la maison, et attendit. à

Ün instant après, il vit Pierre-le-Loucheux s’éloigner, tandis qu’un bruit de pas de cheval un peu amorti par la neige se faisait entendre de moins en moins distinct.

Il s’élança devant le bâtiment juste pour voir Jean La Ronde disparaître dans les ténébres.

— Î court au camp canadien, parbleu ! murmura le chef des éclaireurs. C’est clair comme le jour... Serait-il donc possible que cette maudite Anglouaise.. Oh | mais j'en aurai le cœur net...

Je le crois. Mais, encore une fois, ‘quel est ri

Un quart d’heure après, il quittait le quartier général et, d’un pas rapide, reprenait la direction de sa maison.

Au bout d’un instant, il reparut, mais cette fois sur son poney gris, et, sans hésiter, il s’enfonça dans la nuit à la place exacte où avait disparu Jean La Ronde. :,