VX

— Parbleu! c’est ben elle! C'est la cavale à Jean La Ronde.

Et, se tournant vers les fugitifs, il demanda en anglais, cette fois, et d’un ton sévère :

— Comment se fait-il qu’elle soit en votre possession ? . -

En quelques mots brefs, le fermicr narra l’aventurc, .

— Voilà qui est bien invraisemblable, observa le métis. Un demi-blanc faire cadeau de sa jument à des Anglais! En vérité, vous nous prenez pour des imbéciles ! Vous allez nous suivre à Batochel

Hughes Clamorgan voulut protester :

— Ce que vous faites est arbitraire, dit-il. Nous sommes des non-combattants,. de libres sujets de la reine. Vous vous exposez de gaieté de cœur aux sévêrités de notre Gouvernement | |

L'homme, à ces rodomontades, haussa les épaules :

— Peu m'importe! L'histoire de cette: jument doit être éclaircie. Apprêtez-vous à nous suivre à Batoche,

Les autres cavaliers s'étaient rapprochés. Sur un signe de leur chef, ils encadrèrent les deux Anglais, ct la petite troupe, augmentée de &s prisonniers, se dirigea vers le Sud.

Te V

Résolu à se défendre à Batoche jusqu’à la dernière extrémité, Louis Riel venait d’appeler à lui tous les métis des settlements environnants et ceux qui, plus rudes encore, vivaient dans la prairie de la vice nomade des Indiens.

Il avait fait fortifier le cimetière, mis en état de défense les alentours du bac, seuls points vraiment importants, le reste du village consistant en « log-huts », habitations très primitives faites de troncs de sapin, égrenées sur les bords de la rivière, quelques-unes blanchies à la chaux, mais toutes entourées de quelques arpents de terre assez bien cultivés et donnant accès à la Saskatchewan.

Chaque jour arrivaient au gué de Batoche des settlers de sang-mêlé avec leurs approvisionnements et leurs bestiaux et des bandes de trappeurs étranges aussi basanés que des Peaux-Rouges, qu'ils rappelaient par la silhouette et l’allure. Au reste, il se trouvait parmi eux bon nombre de sauvages venus des réserves voisines, de celle de « One-Arrow » particulièrement, toute proche de la paroisse de Saint-Laurent. Ceux-là étaient reconnaissables à leurs grands aïrs nonchalants plus encore qu'à leurs faces glabres encadrées de che-

velures noires et tombantes tressées en cadenette, ct ils passaient à jouer aux cartes ct à fumer des pipes tout le temps qu’ils n’employaient pas à explorer sur leurs vigoureux petits « broncos » les deux rives de la Saskatchewan.

Riel avait aussi rappelé la bande qui, sous la conduite de Gabriel Dumont, opérait, non sans succès, contre la police montée, du côté de Battleford.

Les membres de la famille La Ronde restés à Batoche attendaient donc incessamrmnent le retour de Vallonges ct des deux fils aînés qui faisaient justement partie du contingent. Mais seuls, Pierre et le Français devaient reparaître au village, Jean La Ronde ayant disparu la veille au matin dans des circonstances étranges qui avaient laissé Henry’ perplexe.

La nouvelle de la destruction du Frog-Lake, le 31 mars au soir, et ‘de la marche des Cris sur le Fort-Pitt, leur était parvenue au moment où ils levaient le camp. Le Français, qui se trouvait près de Jean au moment où Pierre venait deJeur transmettre cette nouvelle, remarqua bien l'émotion qu’elle produisait sur le fils cadet de son-hôte: toutefois, le jeune homme gardant le silence, par discrétion il ne le questionna pas.

Seulement, l'heure du départ venus, il constata son absence. Intrigué, le Français interrogea Pierre à ce sujet, mais celui-ci, d’un air sombre, haussa les épaules : ”

— Ah! je ne ‘veux pas « savouêre » ce qu'il est devenu. C’est un homme qui n’a pas le cœur d’un Bouais-Brûlé! .

Et, durant le reste du trajet, il évita de faire la moindre allusion au disparu.

Le lendemain, dans la matinée, les métis atteiïgnaïcnt les berges de la Saskatchewan méridionale, mais ce ne fut pas sans peine, à cause de la débâcle commençante des. glaces, qu’on gagna le village construit sur la rive droite, .

Le premier soin du Français fut de rassurer les La Ronde sur le sort du cadet. Il dut même faire appel au témoignage de Pierre pour persuader .à la mère que son fils n’était ni mort ni blessé.

Le père et l’aïeul se montraient plus calmes. Habitués à la vie aventureuse des plaines, ils ne s’étonnaient pas outre mesure de l'incident.

—- Il ne va pas tarder à s’en r'venir, sûrement, disait Baptiste. C'est pt’être ben sa jument qui s’est détachée et ensauvée.

— Ou lui qui s’est ensauvé sur sa jument, ricana Pierre, maïs assez bas pour que, seul, Henry de Vallonges, qui se trouvait près de lui, pût l'entendre.

Le reste de la journée s’écoula säns qu'aucun des membres de la famille se préoccupât, du moins en apparence, du sort de Jean.

Toute l'après-midi, sur les bords mêmes de la rivière, des escouades de métis furent occupées à creuser avec des pics ces trous reliés par des tranchées et destinés à abriter les tirailleurs, ces « riflepits » (puits à fusils), selon l’expression anglaise, qui devaient être, quelques semaines plus tard, si fatals aux soldats de la « puissance ».

La nuit vint parmi le vent qui soufflait en rafales et la neige tourbillonnante.

Sur son matelas en feuilles de maïs, Henry de Vallonges attendit quelque temps le sommeil. Le sort de Jean La Ronde, sans l'inquiéter précisément, le préoccupait. Il nourrissait une sympathie particulière pour ce garçon un peu mystérieux. Chez ses frères, plus frustes, revivait davantage l'indigène stoique et brave. La sensibilité plus fine de celui-ci le rapprochait plutôt de ses origines françaises. Sans être grand psychologue, Henry de Vallonges le sentait nettement. La conduite du métis l’intriguait, et il se promettait de faire tous ses offorts pour l'éclaircir à la prochaine occasion. Ÿ

Le lendemain, le vent avait cessé, et un soleil léger caressait doucement la neige durcie par la gelée de la nuit. Dans cé froid, mais joli matin d'avril canadien, le Français descendit, à travers les bois qui entouraient le village, jusqu’aux bords de la rivière. Des métis travaillaient déjà aux « rifle-pits ». Quelques-uns, tout en maniant le pic, entonnaient à pleine voix une chanson de bûche- Tons qui montait alerte et vive et bien française dans l’air sonore.

Nous avons roulé le Long-Sault, Nous l’avons roulé tout d’un morceau Ah! que l’hiver est longue!

Rouli, roulant, ma bosse roulant,

En roulant ma boule roulant, En roulant ma boule!

Henry de Vallonges écoutait l’amusant refrain, tout songeur, appuyé sur le canon de son fusil. Depuis qu’il avait mis le pied dans ce pays, il se

sentait vraiment naître un peu plus chaque jour à une vie nouvelle. Les événements de la semaine précédente — les engagements qui avaient déterminé l'évacuation de Carlton par les troupes du colonel Irvine et du major Crozat — lui avaient fait connaître les émotions et les enivrements de la lutte.

Et maintenant, par ce matin d'avril où le rude hiver boréal laissait ses traces, il avait comme une hallucination du passé : à voir s’agiter ces gens basanés vêtus de cuir et de laine, à contempler sur la rive opposée des tentes indiennes qui fumaient, il évoquait un camp de batteurs d’eëtrade de Montcalm devant le Saint-Laurent. Même ciel, même cadre presque et mêmes hommes. Des interpellations se croisaient autour de lui en français archaique, des chansons de jadis arrivaient en bribes à ses breïlles, des noms même parfois le faisaient tressaillir, de beaux noms où semblait tinter claire toute l’ancienne France; car le sang des Montigny, dés Saint-Georges, des Varennes, des Saint-Luc-de-Repentigny, coulait, mêlé au sang indien, dans les veines de beaucoup de ces rudes chasseurs de \fourrures. L’âpre lutte du dernier siècle commentée aux bords de l’Atlantique semblait se poursuivre avec les mêmes éléments à des centaines de lidues au nord-ouest dans le pays sauvage de la Saskatchewan.

Et Henry dé Vallonges, replacé par les circonstances dans son milieu de tradition, se sentait plus, fort, plus viril, renouvelé pour ainsi dire, prêt à des choses héroïques. .

‘mêler dans ses propos un peu d'inquiétude :

— Il fait « frette » à matin, M'sieu le vicomte, dit une voix grave près de lui.

Il se retourna. Jean-Baptiste La Ronde s’avançait.

Après les banalités ordinaires sur l’état du ciel, banalités qui ont cours sous. Loges les latitudes, le métis dit : Lys

— Le poudrin et l'ouragan de rette nuit ont causé un brin de tracas à ma feminei. “répport au cadet, v'savez ben. qu'est pas encore r’venu..

C'était la première fois debuis les explications de la veille au matin que lé Bère faisait allusion à Paventure du fils. La conversation continua sur ce sujet durant quelque temps, le Bois- Brûlé s’en tenant à son opinion de la veille : à savoir qu’un simple incident avait dû retarder le jeune homme au départ de la colonne.

À la fin pourtant, Henry de Vallonges crut dé- #

— C'est vrai tout de même, ajoutait le Bois- Brûlé, c’est vrai qu’alors il aurait dû être de retour hier au soir. Mais il est capable, après avouère rattrapé sa jument, d’être reparti sur là piste d’un ours. Il est si drôle, le cadet. depuis surtout qu’il est allé à Saint-Paul vendre des peaux, il est comme changé. Il était gai, dans le temps, et luron, fallait voir. A c’te heure, v’savez ben, y ne mange qui vaille, y ne chante plus comme devant, il a quelque chose, ben sûr...

Tout en parlant, ils regagnaient le village. Un métis qui redescendait à la rivière les croisa. En passant, il dit joyeusement :

— Vous ferez ben, père Baptiste, d’aller mettre

PA

la paix entre vos gâs. V a Pierre et Jean qui se disputent dur là-haut.

La Ronde s’arrêta net.

— Jean, vous dites? Vous vous trompez sans doute |

— Oh! que nenni! c’est ben votre cadet...

— Où sont-ils?

— À l’autre bord du village, vis-à-vis chez les Guérin. -

Déjà, le compagnon du Français s’éloignait à grandes enjambées, les lèvres serrées, les sourcils ‘roncés :

— Bigre! se dit intérieurement Vallonges, il n’a

“pas l’air si placide que tout à l’heure le père Bap-

tiste |

Il fut bientôt à même d'apprécier la justesse de cette réflexion intime.

Bien avant d'arriver à l’autre extrémité du village, ils aperçurent les deux frères arrêtés au bord du chemir. Ils discutaient,' en effet, et de façon si vive, que, de loin, ils paraissaient prêts à en venir aux mains. Les deux hommes ayant pu s’approcher d’eux sans être remarqués, des mots malsonnants leur arrivèrent aux oreilles. D’un ton rude, le père cria :

— Silence ! les gâs…

A cette voix bien connue, les jeunes gens tournérent la tête. Mais telle étaïît-leur exaltation que l'intonation sévère de Baptiste ne les intimidà pas. Violemment, l’aîné se porta en avant,-la figure toute pâlie sous son bistre, et sa longue cicatrice blanchie par le courroux. |

— Père ! s’écria-t-il en désignant le cadet de son

Le

doigt tendu, sais-tu où il était? Au Fort-Pitt | Oui, au Fort-Pitt… avec les Anglouais… un Bouais- Brüûlé |

— Menteur! riposta Jean exaspéré… J'étais en mêle les Cris. Ét puis, d’abord, ça ne r’garde personne |

— Mais ça me r’garde, moué! dit à son tour Baptiste La Ronde qui s’était avancé. M’expliqueras-tu cette « averdingle » (fredaine)?

En dépit de son extrême excitation, le cadet dut consentir à donner des éclaircissements. 1] reprit donc le récit faif un instant avant à son ainé : il s'était tout simplement rendu au Fort-Pitt après la destruction de Frog-Lake, dans l'espoir d’arracher quelques victimes aux sauvages si le poste était enlevé par eux...

Comme la première fois, Pierre accueillit cette explication par un haussement d’épaules accentué d’un insolent ricanement : une pareille histoire lui semblait stupide. Évidemment, son frère avait eu un autre but en se rendant au Fort-Pitt. Mais lequel? 1] semblait, depuis quelque temps, porter un intérêt si singulier aux Anglais! Que se passait-il? Un soupçon affreux commençait à envahir le jeune métis: il le repoussait : le soupçon était là pourtant, et, sous l'empire de la colère, ses propos tout à l’heure l’avaient presque trahi...

Le père, cependant, poursuivant ses questions, demandait à son cadet des détails plus précis.

Cette fois, Jean sentit un singulier malaise l’envahir... I] ne pouvait parler de Hughes Clamorgan et moins encore de sa fille. Cette aventure, où ses

LM

sentiments les plus intimes étaient en jeu, devait demeurer son secret... Il se borna donc à raconter ce qu'il savait de la prise et l'incendie du Fort- Pitt, ajoutant, sans insister, qu'il avait eu la chance. de sauver quelques colons d’une mort certaine et probablement horrible, lorsque le radeau était tombé aux mains des Peaux-Rouges.

Ce récit parut satisfaire Jean- Baptiste La Ronde, Toutefois, il conclut :

— J'sais ben que c’est « tentatif » pour ün bon chrétien d’agir.comme t'as agi, mon gâs… Mais, pas moins, faudrait, rin exagérer. À la guerre comme à la guerre, tu sais ben! ——

Et, se tournant vers Pierre qui marmonnait entre ses lèvres charnues des paroles incompréhensibles :

— À c'te heure qu’ on s’est expliqué, vous allez vous toucher la main, je pense!

‘Mais l’ainé des La Ronde jeta sa carabine sur son épaule droite en secouant la tête : :

— Non! déclara-t-il d’un air sombre. Chacun son idée, moué je ne touche pas la main aux amis des Anglouais |

Et, sur ces mots, il s’éloignait à grands pas :

— Il « écardit » {maltraite en paroles) un peu le monde quand il est coléreüx, dit le père.au bout d’un instant. Mais il n’est pas méchant, dans le fond... Faut pas te faire de mauvais sang pour ça, mon gâs… ça lui passera.

Jean, un peu sombre, secoua la tête d’un air de doute et se dirigea pensif vers la maison paternelle.

Henry deñeurait sur place, appuyé sur son fusil

et fâcheusement impressionné par cette scène, la

deuxième dont il était témoin en l’espace de quelques jours. Depuis l’ouverture des hostilités, il avait vu croître ce dissentiment, si vif à présent, entre les deux frères, et, à part lui, il commençait à s’en inquiéter sérieusement.

La voix de Baptiste La Ronde vint le tirer de ses réflexions :

— Le cadet a quéque chose, ben sûr...

Et, avec un claquement de langue ennuyé, il mit son rifle sur l’épaule. Ils marchèrent un instant Fun près de l’autre sans rien dire. Enfin, et comme pour changer le cours de ses idées, La Ronde annonça au jeune homme qu'il se rendait, du même pas, à une grande séance de Conseil à laquelle Louis Riel l'avait convoqué. Mais, avec toutes ces histoires, il y avait belle heure qu’elle devait être commencée...

Un moment après, ils s’arrêtaient devant la vaste bâtisse blanche qui, avec un groupe d’autres plus basses, constituait le quartier général du chef métis :

— « Entrez-vous itou? » demanda le Bois-Brûlé au jeune homme.

Et comme celui-ci hésitait :

— C'est Riel qui m'a chargé de vous amener.

v’savez.. si toutefois le cœur vous en dit..

Ils entrèrent. .

LS

Après avoir quitté son père et son frère cadet, Pierre La Ronde, la rancune au cœur et tout frémissant encore de laltercation qu'il avait provoquée, s'était dirigé vers l'extrémité nord du village. Il marchait sans but, les sourcils froncés, les yeux fixés sur le sol, quand des pas de chevaux lui firent relever la tête, .

Un métis barbu s’avançait vers lui, monté sur un cheval gris qu'il guidait d’une main, tandis qu'il conduisait de l’autre une jument alezane. Le jeune homme reconnut aussitôt un de ses voisins, nommé Joseph Lacroix, chasseur émérite, dont Ja sûreté de coup d'œil et l’habileté à suivre une piste étaient presque proverbiales dans Batoche.

— Bonjour, Pierre, dit Lacroix en arrêtant sa monture à deux pas du jeune métis. Ben sûr que je suis content de te voir, mais, foi d'homme! j’aimerais encore mieux rencontrer ton frère cadet.

— Tu lui veux quéque chose? questionna laîné des La Ronde, dont la figure s’était rembrunie.

— Oui... rapport à sa cavale.

D'un coup d’œil rapide, Pierre enveloppa l’alezane.

— Par ma foi, c’est ben elle ! s’écria-t-il plein d’un visible étonnement. Mais où diable l’as-tu cueillie?

— Ah ! tu ne t’en doutes guère. A plus de vingt lieues d'ici... sur la rivière Du Pas. .

, indiqua l’endroiït où

— Sur la rivière Du Pas!

— Tout comme j'te le dis... et montée par deux Anglouais encore...

En quelques mots, Joseph Lacroix mit le jeune Bois-Brûlé stupéfait au courant de l’aventure. Il ajouta qu'il venait d'arriver à Batoche et qu'il avait immédiatement fait enfermer ses deux prison-

“ iiers sous bonne garde en attendant les résultats

de son enquête. Pour le moment, il était à la recherche de Jean La Ronde.

Sous un prétexte queltonque, Pierre s’excusa de ne pouvoir accompagnér le Bois-Brûlé, mais.il lui

re avait des chances de retrou- ver le propriétaire de la jument alezane.

Lacroix s’éloigna avec les deux chevaux dans la direction indiquée, non sans avoir formellement promis à son camarade de venir lui rendre compte du résultat de la démarche qu’il allait tenter. Comme Jean ne.se trouvait plus à l’endroit où son père et son frère aîné l’avaient laissé uh' instant . auparavant, le chef des éclaireurs alla frapper, à . tout hasard, à la porte des La Ronde. Ce fut juste-

+ ment le cadet qui vint ouvrir.

À Ja, vue de sa jument, il eut un sursaut. D’un ton brusque qui révélait son émotion, il s’écria :

— Où las-tu trouvée?

— Mâtin, t'es pressé, répondit 1 Lacroix avec une surprise nuancée d’ironie. Patience donc et laissemoi Je temps de m'expliquer.

Rapidement, il reprit le récit qu’il avait fait à lainé quelques minutes auparavant.

K Le jeune métis en entendit les-premiers mots le cœur étreint d’une sorte d’angoisse. Mais, quand

il cut appris dans quelles circonstances le colon anglais et sa fille étaient tombés entre les mains de ses compatriotes, il laissa échapper un soupir de soulagement, et la nouvelle de leur présence à Batoche même l’emplit d’une sourde joie, dont le reflet fugitif passa dans ses yeux. Cet éclair n’échappa pas à son interlocuteur, elairvoyant par nature. Toutefois, il n’en laissa rien voir et continua tranquillement. |

—< Tu comprends que je n’ai pas cru une minute aux contes des deux Anglouais. À « toué » de me faire connaître la vérité à c'te heure.

Un peu perplexe, Jean hésita. Mais, comme l’autre fixait sur lui ses prunelles noires et pcrçantes, il le regarda à son tour en face.

— Eh bien, non! déclara-t-il. Ces « gensses-là » ne t'ont point fait de menteries. C’est moué qui leur avais donné ma cavale |

— Ouais!

— Comme j'te le dis.

— Mais, questionna Lacroix, franchement là!

Quelle était ton idée?

La Ronde reprit le récit de son aventure à peu près dans les termes dont il s’était servi pour son père. Pourtant, comme son interlocuteur, plus exigeant, he semblait pas trouver bien «claires les raisons de sa présence au Fort-Pitt et l’interrogeait avec insistance, il s’impatienta.

— J'ai pas autre chose à te conter, Lacroix.

Maintenant, je vas mettre ma cavale à couvert. Bonsoir !

Comprenant qu'il n'avait plus rien, en fait

dt

Les

d’éclaircissements, à espérer du jeune homme, Lacroix fit un demi-tour et regagna l’endroit où il avait Jaissé l’aîné des La Ronde.

. Dès que celui-ci l’aperçut, il s’avança, et, avec une hâte qu’il ne cherchait pas à dissimuler :

- Eh bien! le fin mot de l'affaire? — 7

L'autre secoua la tête.

— C'est une chosé que je ne coiprends quasiment pas, Pierre ! Tout de même.

— Tout de même? r

— J'ai doutance qu'y a des « manigances » de femme là-dessous…

Et, comme le jeune homme esquissait un geste d’étonnement :

— Mais sil... mais si. Écoutel

Après lui avoir rapporté point par point sa conversation avec Jean, sans omettre de parler de lémotion et des hésitations qu’il avait remarquées chez le cadet des La Ronde, il ajouta, faisant allusion à miss Elsie :

— La fille a de l'agrément, c'est sûr... Pt’être ben que ton frère la trouve à son idée.

Cette hypothèse, un peu timidement hasardée, d’ailleurs, parut des plus invraisemblables à Pierre. Bien qu’il tint généralement en médiocre estime les goûts de son frère, il ne pensait pas qu’il pôt éprouver le moindre sentiment pour une Anglaise, une hérétique, quand il y avait parmi les Bois- Brüûlés et à Batoche même tant de filles gracieuses et séduisantes élevées dans les principes de vérité... Et puis, où son cadet aurait-il connu cette femme avant de la sauver des Cris près du Fort-Pitt?

Nôn, décidément, c’était une chose tout à fait impossible. I] était allé au Fort-Pitt pour une autre raison... | -

— Pour laquelle alors? demanda brusquement Lacroix en fixant son interlocuteur.

Pierre hésitait à répondre.

— T'as une idée, Pierre. Faut la dire franchement. . .

Au moment de porter sur l’un des siens une accusation aussi grave, le jeune métis, si vindicatif qu’il fût, ne trouvait plus le ressentiment assez vif, en lui, pour surmonter la répugnance d’un tel aveu. Il se bornait à répéter d’un air embarrassé :

— Oui..., oui... j'ai une idée.

Joseph Lacroix lui vint en aide.

— P'têtre ben que j'ai deviné, dit-il. Ainsi, tu crois ton frère capable de. :

— ‘Écoute! interrompit précipitamment l’ainé des La Ronde, je n’avancerai pas qu’il. trahit, mais sûrement qu'il n’est plus sur la bonne piste. Il n’a jamais été franchement de notre bord. Il blâme cette’ guerre et, dans le fond, il blâme Louis Riel... Pour tout dire, il n’a jamais eu le cœur d’un Bouais-Brûlé.. Et v'là qu’il s’acoquine avec des Anglouais. Ah! j’ai doutance que ça finira mal.

Lacroix, tout en l’écoutant, avait tiré sa pipe de sa poche. Un objet rougeâtre en glissa qui tomba sur la neige.

— Ton chapelet, dit Pierre en le ramassant.

L’autre lui présenta du tabac :

— As-tu « faim de fumer »?

Mais La Ronde, l’ayant remercié. d’un geste,

has Es

reprit en homme lancé maintenant et qui s’animait de plus en plus :

— Non! tout ça n’est pas clair... Le cadet « manigance » quéque chose. Le père n’y voit rien. C’est à moué à veiller. À nous deux, puisque tu sais à c’te heure de quoi y retourne.

— T'as raison, Pierre, approuva tranquillement Lacroix en tirant une bouffée de sa pipe. T’as raison... n’y a guère de confiance à « avouère » dans le cadet. C’est égal : sûr qu'y a de l'Anglouaise làdessous. Ah! qu'il ferait donc mieux de s’en tenir à une belle et bonne fille de Bouais-Brûlé comme Rosalie Guérin, par exemple puisque celle-là n’a d’z-yeux que pour lui.

Sur ces mots, Joseph Lacroix s’arrêta, interloqué du brusque changement qui venait de s'opérer dans la physionomie de son compagnon. Mais ce ne fut que l’espace d’un éclair, et, sur la face brune du jeune métis, cette face d'énergie un peu sombre, un frémissement presque imperceptible des narines persista seul dufant| un instant, dernière trace de la violente émotion ressentie.

Lacroix était, toutefois, trop perspicace pour n'avoir pas saisi aussitôt dans quel trouble profond sa phrase malencontreuse jetait Pierre La Ronde, En une seconde de lucidité, il venait de percer à jour le secret jalousement enfoui dans le cœur de ce rude garçon de vingt-deux ans, chez qui les passions étaient violentes] Il ignorait seulement si ses

. paroles n’avaient fait lue raviver une douleur ca-

chée ou si elles avaient été pour son compagnon l'instrument d’une soudaine et pénible révélation.

I] les regrettait maintenant, mais il était trop tard, et Pierre, après deux ou trois mots quelconques, prétextant qu’on l’attendait à la maison, lui serra la main et s’éloigna.

Lacroix demeura un moment songeur à la même place, le regardant s’en aller de son pas souple.

‘ Enfin, avec un petit claquement de langue en signe

de contrariété, il tourna bride et disparut derrière les maisons.

C'était justement l’heure où prenait fin le Conseil des chefs métis, de l’« Exovidat », ainsi que l'avait baptisé Louis Riel, qui avait pris lui-même le titre d'Exovide. :

En tompagnie du vieux François La Ronde et de son fils, Henry de Vallonges quittait les bâtiments du quartier général encore tout à l’impression profonde que cette séance lui avait laissée. Il revoyait en esprit la salle aux murs nus, à peine meublée d’un poêle et d’une table, où siégeaient les chefs métis, presque tous des hommes de belle taille qui, sauf le bistre de leur teint, ne rappelaient guère, en général, leur filiation indienne.

Îls gardaient toutefois cette attitude grave, digne, calme, qui devrait être de règle chez tous les peuples à l'heure des délibérations importantes et qui n’était, hélas! chez ces descendants de Français, que l'héritage exclusif de leurs ancêtres rouges, les sachems indiens.

Au milieu de tous, Louis Riel, avec sa face tour à tour souffrante et inspirée comme celle d’un prophète, ses yeux à la fois profonds et brillants, l’autorité de sa parole chaude, vibrante, imagée, lui

était apparu comme un homme extraordinaire et séduisant. Ji comprenait maintenant l'énorme ascendant qu’un pareil chef exerçait sur ses compatriotes, et lui-même s’était senti entrainé par l’éloquente conviction de ses moindres discours, qui coulaient tantôt dans l’harmonieuse lankue des Cris, tantôt en un français pur auquel les tournures

. surannées venaient ajouter, de temps à autre, un

charme archaïque doux et prenant comme une”

Musique ancienne. +

Mais, ce qui avait à la fois charmé et surpris Vallonges, c'était cette sensation de vivre, de respirer dans une atmosphère presque idéale de loyauté et de foi. C’est ainsi que Louis Riel venait de se

dénier le droit de profiter de la situa- tion embar-

rassée de la colonne canadienne, dont la marche, au dire des éclaireurs, était des plus pénibles parmi le froid, le vent, le dégel commençant, avec des convois qui s’embourbaient.… Et presque tous les. métis présent:, avaient approuvé cette déclaration de leur éhef et affirmé, en revanche, leur résolution de lutter jusqu’à la mort contre les troupes anglo-canadiennes dès que celles-ci auraient abandonné le territoire de la « Puissance » et franchi les limites des paroisses..."

* Enfin, vers la fin de la séance, Vallonges avait vu ces hommes se lever et écouter debout, dans un recueillement profond, la prière improvisée que Louis Riel, les mains sur la table et les yeux au ciel, avec, sur sa face inspirée, an extraordinaire rayonnement mystique, adreS$dit d’une voix vibrante au Tout-Puissant..

LE CHEF DES ÉCLAIREURS 75 : LA Encore frémissant des pures émotions ressentics, le jeune Français s’en allait aux côtés de Jean-Bap- “tiste La Ronde en songeant à.ces choses... Et, tout à coup, il tressaillit : à quelque distance d'eux, Pierre La Ronde passait rapidement, la tête inclinée avec une.expressiori indicible de douleur farouche répandue sur la face.

Et Henry de Vallonges eut, à cet instant, avec : une acuité pénible, la sensation de tous les drames : obscurs que tramaient les passions et la vie audessous du grand drarne. ‘héroïque où allait $e jouer bientôt l’existence d un peuple. . :