LE ROLE ET L' AVENIR DES DOMESTIQUES

Mais, entre luy et le valet, je ne vois que le temps et l'argent*. » Du Fresny ne voit pas que l'argent avait comblé rénorme distance qui existait entre Tancien valet et le grand seigneur.

Les laquais qui deviennent fermiers généraux et qui familiarisent avec les ducs et pairs sont à coup sûr de rares exceptions. En tout temps, ceux qui ont réussi d'une manière éclatante ont été l'infime minorité. On les cite, et l'on passe sous silence le nombre infini de ceux qui ont mené une existence obscure et normale. Mais beaucoup de valets s'élevaient au-dessus de leur condition. Voltaire parle du fils de son manœuvre, « en sa ferme élevé », qui va servir à Paris, à l'âge de quinze ans, et qui obtient bientôt du sergent des impôts un emploi qu'il revient exercer dans son village^. Des Essarts dira d'une manière plus générale en 1787 : « Presque tous les domestiques sont sortis de la campagne ; les enfants des domestiques deviennent presque tous des bourgeois 3. »

Comme nous l'avons vu pour les artisans, cette ascension graduelle des différentes couches sociales est un des caractères les plus frappants de l'ancien régime. Il a ses classes et ses inégalités, qui nous cho-

1 Entretiens et amusemens sérieux et comiques, Amsterdam, 1708, p. 178, 179.

2 Épitre à M. de Saint- Lambert, 1769.

3 Dictionnaire de la Police, VIII, 460. Les habitants des Alpes Tenaient dans les Tilles du Midi pour y servir de domestiques et de sa- Toyards. (Bérenger, Soirées provençales, I, 291.)

318 LES DOMESTIQUES DAUTREFOJS.

quent plus de loin qu'elles ne choquaient les contemporains, parce qu'ils savaient qu'elles constituaient une série de degrés auxquels il était possible d'atteindre successivement. Quo non ascendam? c'était la devise d'un parvenu célèbre, et plus d'un aurait pu s'étonner du chemin qu'il avait parcouru et s'imaginer qu'il pouvait monter encore. Beaucoup, il est vrai, ne pouvaient franchir les premiers degrés qui devaient conduire à une condition meilleure ; mais il suffisait qu'un nombre considérable de domestiques entrassent dans les rangs des artisans et même des bourgeois, pour qu'on pût dire que cette élévation, en quelque sorte régulière et naturelle, était favorisée par les mœurs et que les institutions ne lui étaient pas contraires.