Les artistes belges a l'étranger études biographiques, historiques et critiques

Les écrivains qui se sont occupés de l’arl flamand , soit pour présenter l’ensemble de ses développements, soit pour traiter de certains points particuliers de son histoire, n’ont guère parlé que de ceux de nos peintres, de nos statuaires, de nos graveurs, de nos architectes qui sont restés attachés au sol natal. Quant à ceux qui ont porté leurs talents à l’étranger, et le nombre en est grand, ils n’ont obtenu qu’une mention sommaire, lorsqu’ils n’ont pas été l’objet d’un oubli complet. Il nous a semblé qu’il y avait là une lacune à remplir, une injustice à réparer, et c’est ce que nous avons entrepris de faire.

Les artistes qui, nés dans nos provinces, sont allés chercher fortune chez des nations voisines, ont-ils perdu leur qualité de Flamands par le fait de cette émigration, lors même qu’elle est devenue définitive, de temporaire qu’elle devait être dans leur pensée? Nous ne le croyons pas. S’il en était ainsi , combien peu de noms d’hommes célèbres il serait permis de citer dans nos annales musicales ? La plupart des grands compositeurs de l’école belge

ont vécu à letranger. Tinctor, Adrien Willaert, Philippe de Mons, Josquin Deprès, Lassuset tant d’autres, jusqu’à Grétry, ont conquis leur renommée au dehors. Nous les réclamons cependant comme étant des nôtres. C’est notre droit, disons mieux, c’est notre devoir.

Ce qui est vrai pour les musiciens l’est également pour ceux de nos compatriotes qui se sont illustrés dans les arts du dessin. Ainsi que nous l’avons fait remarquer dans plusieurs des notices dont se compose ce volume, les nations auxquelles nos excellents artistes demandèrent l’hospitalité, ne se crurent pas autorisées à nous priver de l’héritage de leur gloire. En Italie, en Espagne, en Angleterre, en Allemagne, on ne cessa point de les considérer et de les désigner comme flamands. La France a seule agi différemment. Il est dans ses habitudes d’accueillir généreusement les hommes distingués dans quelque genre que ce soit, de quelque part qu’ils viennent, et de ne faire nulle différence entre eux et ses nationaux, quant aux privilèges dont le talent est appelé à jouir chez elle ; mais , en revanche, elle n’hésite pas à les placer dans son Panthéon. C’est une règle établie chez nos plus proches voisins du midi , que tout artiste qui a vécu et travaillé à Paris appartient à l’école française. En dépit de cette règle à laquelle nous ne sommes pas obligé de nous soumettre, nous leur reprendrons nos Flamands, en les remerciant seulement, comme cela est juste, des bons procédés dont ils ont usé à leur égard.

Les artistes belges qui ont vécu à l’étranger forment deux catégories. A la première appartiennent ceux qui ont fait dans les diverses contrées de l’Europe un séjour d’assez longue durée pour y laisser la plus grande partie de leurs œuvres, mais qui sont revenus mourir sur le sol natal. Dans la seconde catégorie se placent les artistes qui , sortis jeunes de leur pays, n’y sont jamais rentrés , et dont toute la carrière s’est accomplie à l’étranger. Les historiens de l’art flamand ont parlé des premiers; mais les renseignements qu’ils ont fournis sur les travaux exécutés par eux dans les pays où ils avaient établi leur résidence, sont inexacts ou incomplets, parce qu’ils ont négligé de puiser aux sources étrangères. Il faut dire toutefois, pour leur justification, que les recueils de documents relatifs à l’histoire des arts, publiés depuis peu en Italie et en Allemagne, ont beaucoup facilité l’exécution de notre tâche.

Les artistes appartenant à la seconde catégorie ont été complètement négligés par les annalistes de l’école flamande, qui n’ont pas même cité les noms de plusieurs de ceux dont les notices font partie de ce volume. Cest surtout à eux qu’une réparation était due. Nous nous sommes efforcé de la leur faire aussi complète que possible, sans dépasser, cependant, pour eux la juste mesure de l’éloge. Afin qu’on ne nous accusât point de vouloir créer des grands hommes de notre autorité privée, nous avons pris soin de citer les passages des auteurs étrangers où le talent de nos artistes est apprécié avec une entière indé-

pétulance. On peut juger les œuvres d’un peintre, d’un statuaire, d’un graveur d’une manière absolue, car il est incontestable que l’art a des principes fixes auquel les variations du goût ne sauraient porter atteinte; mais, pour connaître le rang que le maître a occupé parmi ceux de son époque, il faut nécessairement consulter l’opinion des contemporains. Nous ne nous sommes pas borné à transcrire les louanges données à nos artistes; nous avons également indiqué les critiques auxquelles leurs travaux ont donné lieu, car, avant de glorifier les grands hommes de sa patrie, il faut rendre hommage à la vérité : les plus louables intentions ne dispensent pas de ce dernier devoir.

Indépendamment de son mérite absolu, l’artiste a donc une valeur relative que déterminent et les idées admises dans le temps où il a vécu , et les circonstances au milieu desquelles son talent s’est développé, et les influences qu’il a eu à subir. Nous avons cru devoir tenir compte de ces causes essentiellement modificatives des facultés innées.

Parmi les maîtres flamands qui ont émigré, il en est qui influèrent sur la direction de l’art dans le pays où ils se sont fixés, et par lesquels se répandirent au dehors quelques-uns des principes fondamentaux de notre école nationale. D’autres, au contraire, se sont modifiés au contact des écoles étrangères et se sont assimilé, dans une proportion plus ou moins grande, les qualités qui les distinguent. Nous nous sommes attaché à rechercher la-

quelle de ces deux actions avait prédominé dans la carrière des artistes dont nous écrivions l’histoire.

Les notices de ce recueil , consacrées à des peintres ou

à des statuaires, se terminent par la liste de leurs œuvres

conservées dans les dépôts publics. Si nous n’y avons pas ajouté celles qui font partie des cabinets d’amateurs, c’est que l’existence de ces derniers est éphémère, et que les indications d’aujourd'hui se trouveraient fausses demain. Quand c’est d’un graveur qu’il s’est agi, nous n’avons pu que mentionner les pièces capitales de son œuvre, en renvoyant pour plus de détails aux catalogues spéciaux.

Quelques personnes nous reprocheront peut-être de n’avoir pas suivi l’ordre chronologique dans la série de ces notices. La manière dont notre recueil a été formé et dont il est destiné à se continuer expliquera cette absence de régularité dans la succession des dates. Les études que nous offrons aujourd’hui réunies ont été écrites pour être lues aux séances de l’Académie royale de Belgique, qui a bien voulu leur donner accès dans ses Bulletins . Nous n’avions donc pas à nous préoccuper du soin d’établir entre elles un enchaînement chronologique. S’il faut l’avouer, nous ne regrettons pas d’avoir voyagé un peu à l’aventure dans le domaine de l’art. Notre livre y a perdu en méthode, * mais il y a gagné en variété. Au lieu de retenir le lecteur dans les mêmes lieux, eu lui parlant des mêmes hommes et des mêmes choses , nous avons pu appeler successivement son attention sur des personnages et sur des objets