I. — Sculpture sur bois

Le meuble, qui était au début du moyen âge portatif, ne pouvait être que simple et fruste ; mais quand il voyagea moins ou ne voyagea plus, on l'améliora considérablement et sa décoration devint plus soignée, plus délicate, en un mot plus artistique. Les bûchers, ouvrant le bois avec la gouge et le ciseau, se transformèrent très vite en véritables sculpteurs, en excellents « imagiers ». Ils ornèrent les meubles de figures d'animaux, de petites rosaces, de rinceaux, et donnèrent à nos cathédrales ogivales des stalles et des formes merveilleuses, des boiseries de toute beauté.

Les bois employés étaient, d'après les statuts de 1382, le chêne, le hêtre et un certain bois d'Irlande qu'on croit avoir été le sapin et dont on faisait des lambris, des revêtements intérieurs, de gros meubles et des panneaux de peinture. Quant au châtaignier, il n'en est point question, et c'est une erreur de croire que les charpentes de nos cathédrales, ces « forêts »

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qui excitent encore l'admiration des gens du métier, sont faites en bois de cliâtaigner : elles sont en chêne1. Les statuts ne parlent pas non plus du noyer, qui n'apparaît, il est vrai, que 1res rarement dans la fabrication des meubles et des panneaux; ni du buis, dont on se servait en Franche-Comté de temps immémorial2; ni d'un bois rouge nommé brésil, qui venait probablement des Indes par l'Egypte et était employé dans les ouvrages d'une certaine valeur3.

Si, pendant la guerre de Cent ans, notre art de l'ivoire émigra dans les Flandres, sous la protection plus efficace des ducs de Bourgogne, et si notre art de la tapisserie alla florir à Arras et à Bruxelles, la fabrication de l'ameublement nous resta et, en dépit des malheurs de la patrie, elle connut le luxe et même la somptuosité; en effet, au xivc siècle, on décora les plus beaux meubles de peintures sur fond d'or. Il y eut, au siècle suivant, un retour à la simple sculpture sur bois ; on la perfectionna et on lui donna les ornements contournés et onduleux qui triomphaient alors dans le stj'le flamboyant. C'est cette délicatesse dans le travail qui fit créer le mot menuiserie.

A la Renaissance, la technique commença de se transformer. Nous lisons dans les statuts des menuisiers parisiens de 1580, que leurs ouvrages devaient être faits « à la mode françoise, mode antique et moderne ou marqueterie... de bon bois sec, vif et marchand ». Ce mot de « marqueterie », alors nouveau, est répété dans les mêmes statuts à propos des meubles dits cabinets, lesquels recevaient « des enrichissements de taille et de marqueterie ». Mais avant le triomphe des nouvelles pratiques, les anciennes connurent encore de beaux jours. On inventa quantité de meubles. « Il y a eu, dit Léon de Laborde, une mode pour s'asseoir comme pour marcher, s'habiller et manger. Les chaises dures et anguleuses des deux premières races furent remplacées, au xme siècle, par des coussins et des tapis étendus par terre, à l'orientale; on revint ensuite, aux sièges cette fois plus confortables et d'un grand luxe, variés de nom comme de forme (faudesteuil) ; puis à la fin du xvi° siècle, on reprit la mode des tapis et des coussins, sur lesquels on s'étendait aux pieds des dames. Cet usage un peu débonnaire, relevé par la galanterie, persista assez avant dans le xvnc siècle* ». 11 n'empêcha point d'inventer toutes sortes de sièges : chaises caquetoires5, escabelles, placets. Le bahut

1. Daubenlon, dans les Mémoires île l'Académie des Sciences, 1781, p. 295-296; Héricarl de Thury, dans le Bulletin du Comité historique des arts et monuments, n° IV; J. Banchcreau. Les prétendues charpentes de cliâtaigner, dans le Bulletin monumental, 1910, nos 3-4, p. 265 a 271 ; etc. — 2. Vivenliole, abbé de Saint- Claude au vie siècle, envoya à son ami Avit, évêque de Vienne, une ebaise en buis fabriquée de ses propres mains, et qui indique les commencements de cette précieuse industrie qui subsiste encore dans les chaumières du Jura. « Je vous souhaite une chaire (cathedra) en retour du siège que vous m'envoyez », répondit Avit, dont le vœu fut accompli, puisque Viventiole devint archevêque de Lyon. Le buis croissait alors en abondance sur les montagnes voisines de Saint-Claude; aujourd'hui ce bois précieux a disparu, et il faut le faire venir de Suisse, ou même de Russie pour alimenter les ateliers (De Monta lembert, Les moines d'Occident; Paris, 1868, t. I, p. 275-276). — 3. Lorsqu'en 15U0 les Espagnols découvrirent la partie centrale de l'Amérique du Sud, ils y trouvèrent une telle quantité de ce bois qu'ils appelèrent celte région le Brésil. « Le bois de Brésil, écrivait en 1710 le savant évêque d'Avranches Iluet, n'a pas tiré son nom de la province de Brésil, mais la province a tiré son nom de celui du bois. » — 4. Glossaire français du moyen âge; Paris, 1872, p. 498. — 5. C'était un siège bas, à dossier de bois tourné ou découpé : ce qui le rendait plus léger et plus maniable que la grande et lourde chaise « garnie »; on s'en servait spécialement pour la conversation : d'où son nom. En 1624, le menuisier Marin fil « quatre chaises caquetoires » pour la veuve Dorival, de Bourges (A.ncu. du Ciircn, E. 1501). « Trois chaises caquetoires... estimées à quatre livres dix solz pièce » (Inventaire du château de Chenonceaux, 1603).

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se transformai, d'une part, en cabinet1; de L'autre, en armoire5. On revint aux meubles dorés : « Quant aux meubles de bois, nous voulons qu'ils soient tout dorez, avgentez et marquetez : et fine tous lesdiets meubles, princippalement les elialis, soient, si faire se peut, de bois de cèdre et de rose et autres bois odorans, si quelqu'un n'ayine mieux en l'aire d ebeine et d'ivoire8». L'engouement était tel que Henri 111 dut défendre expressément ( 1 577) à toutes personnes de dorer et argenter sur bois, métaux, etc., « si ce n'est pour les princes, sous peine, contre les ouvriers, d'amende arbitraire ». La mode des meubles dorés devait reparaître sous Louis XIV, Louis XVI.

A coté de ce mobilier fastueux, nous voyons apparaître, plus modestes, les sièges foncés de paille. Il y a <c une petite ebaisc de paille » dans l'inventaire de Claude Millet, sommelier de la panneteriu de la duchesse d'Uzès (Paris, 1585); « huit chères de paille, servant à femmes », et « une petite chière de noyer, garnie de paille », dans celui de P. de La Setta (Marseille, 1587). — Dans le même temps, c'est-à-dire du xvT siècle au milieu du xvir, les sculpteurs et les tourneurs de bon nombre d'ateliers du Poitou utilisèrent le buis, le vivarais et d'autres bois comme matières premières d'objets divers, désignés sous le nom de finesses de Croa/elle parce que le village de Groutelle, près de Poitiers, était le centre de celte industrie; ces objets domestiques pour meubles, parements d'autels, cabinets, etc., étaient peints en blanc, en bleu, en vert, en incarnat ou amarante, en jaspé ou en marbré'.

Au commencement du xvnc siècle, le mobilier prit un aspect décoratif et monumental, mais pesant. « L'inlluence flamande de Rubens, venu une première fois en France en 1621, à l'appel de Marie de Médicis, donna aux arts décoratifs une lourdeur empâtée et redondante sans la santé vigoureuse qui caractérise le maître d'Anvers B». Les meubles étaient cubiques, les dossiers droits et élevés; on y voyait partout des colonnes torses, carie tour avait pris dans la fabrication autant d'importance que le ciseau. Les lits étaient à colonnes et à baldaquin. Les sièges avaient leurs pieds de devant réunis par un motif sculpté et lourd0. La

1. Le cabinel était un bahut dressé sur une table de support et renfermant de pelils tiroirs tous clos par une seule grande porte à deux vantaux. — 2. « Trois coffres baliuz, dont l'un plat et deux ronds, garnis, deux de serrures ferma ns à clef, dans lesquels ont été trouvés les habits à l'usage de ladite défunte dame » (Inventaire de Ga.br ielle d 'Bistrées, 1599). Le 14 mars 1601, Guillaume Claveyrolles, ministre réformé de Galargues, fît donation à sa femme de « la table qu'on mange avec ses deux bans et cscabelles et laborés, avec un lit nommé litouche avecque sa couverte, et deux coffres à bahut » (Arch. du Gaud, E. 798). Les « chambres souspendues à penneaux » des statuts parisiens de 1382, étaient des bahuts sans pieds qu'on suspendait à la muraille et dont on voit encore des exemplaires en Bretagne. — 3. A. d'Embrv. Description de Vlsle des Hermaphrodites, vers 1605. — 4. Desaivre. Les finesses de Croulelle, élude historique et archéologique; Niort, 1891. — 5. Paul Rouaix. Dictionnaire des Arts décoratifs; Paris, 1886, p. 54. — 6. Ils n'étaient pas les mêmes pour tous, et il y avait une hiérarchie s'étendant de la chaise à dossier au simple

banc, en passant par le pliant, le placet et l'escabeau :

Chacun en son rang Se met dans une chaire, ou s'assied sur un banc, Suivant ou son mérite, ou sa charge, ou sa race.

(Matliurin Régnier, Satire X, vers 269-271).

Sous Louis XIV, Dorine dira encore à Maria ne :

Vous irez visiter, pour votre bienvenue, Madame la Haillivc et Madame l'Elue, Qui d'un siège pliant vous feront honorer.

(Molière, Tartuffe, acl. II, se. 3).

On trouve souvent, dans les œuvres de Rembrandt, des pliants en X : d'où le nom de liembrandstoel donné en Hollande à ces sortes de sièges (Vente Heshuyden, Jacohi et Hondius, Amsterdam, 28 avril 1908, n° 064).

vin INTRODUCTION

tapisserie et le cuir gaufré entrèrent dans la confection des meubles. En mars 1616, on vendit à Châteaudun, pour la somme de 31 livres 15 sols, « cinq grandes chaises couvertes de tapicerie, deux autres chaises basses de boys de noyer aussi couvertes de tapicerie, une bancelle de boys de noyer couverte d'une toilette jaulne, troys tabourets et troys petites quaquetoires de bois de noyer couvertes de tapicerie, ung buffet de boys de noyer ayant deux fenestres fermant à clef, deux chenets de fer ayant chacun deulx pommelles de cuivre, ung bahu moyen couvert de cuir fermant à clef avec deux petits trétaulx de boys, et une table de boys de noyer estant sur un châssis1 ».

Tel était, en ses lignes générales, l'état du mobilier au moment où apparurent l'incrustation et la marqueterie. La France, qui avait si longtemps vécu sur son propre fonds artistique, se jeta dans l'imitation des méthodes étrangères et se désintéressa, au moins momentanément, de la sculpture sur bois, qui avait été une de ses gloires. Mais il faut se hâter de dire qu'une fois en possession de ces nouveaux arts, elle les fit siens et que, pendant plus de deux siècles, elle devait imposer au monde civilisé son esthétique, ses styles de décoration, son mobilier.