V. — La décadence

La Révolution fut funeste aumobilier français. En 1792, les objets d'art et d'ameublement des émigrés3, furent transportés à l'hôtel de Nesles, rue des Beaune, a Paris, et la garde de ce dépôt confiée, d'août 1793 à février 1794, à l'ex-abbé Mulot, ancien député de la Constituante. Par excès de zèle républicain, Mulot fit disparaître des meubles les armoiries et tous les signes de féodalité ; il enleva même <c les ornemens proscrits » qui se trouvaient sur les précieux ouvrages de Boulle; c'est l'excellent ébéniste Beneman qu'il chargea de la besogne impie d' « épurer les monumens », comme il dit lui-même dans sonComptc-rendu de l'administration du d^pôt de la maison de Nesle1*. Puis, ce fut le grand vandalisme, la dispersion ou la ruine de l'immense mobilier aristocratique et religieux de la France qu'en 1788 Richer- Sérisy estimait à quatorze cent millions. On commença par les églises. En 1791, vente de « 48 stalles de bois de noyer, tant hautes que basses, provenant de l'église de Belechamp, près Lunéville, chef-d'œuvre unique en son genre, et si beau qu'il a mérité l'attention de Louis XIV et de Stanislas 1er S'adresser à M. Périgaut, propriétaire actuel, ci-devant officier de la maîtrise à Lunéville5 ». Je ne donne que cet exemple ; s'il fallaittout mentionner,

1. Inventaire de Jean Saliva, négociant. Marseille, 1790. — 2. En 1766, venle à Paris d'une chapelle domestique, comprenant autel, gradin et boiserie au-dessus, dans laquelle est encadré un tableau du Bassan, la Nativité, le tout en bois de chêne (Petites Affiches, 1766, p. 360). En 1775, vente à l'hôtel Turgot, rue Portefoin, d'une chapelle composée de panneaux peints et ornée de camaïeux par Eustache Le Sueur et ses élèves (Id., 1775, p. 1014-1015). En 1793, vente, rue du Faubourg-Saint-Antoine, d'une chapelle ornée de treize tableaux de Le Brun (le!., 1793, p. 1957 et 2366). En l'an X, vente, rue de Grenelle-Saint- Honoré, des tableaux, boiseries et ornements qui formaient la chapelle de l'hôtel des Fermes (Id., thermidor an X, p. 5508); etc. — 3. Ils n'eurent pas toujours le temps et la possibilité de payer leurs ébénistes, comme il appert du document suivant, qui date de 1841 : « Avis aux familles d'anciens menuisiers ou ébénistes d'Avignon. Un compte d'ouvrages faits avant la Révolution etquin'avait pas été acquitté à cause de l'émigration du propriétaire, fut présenté plus tard. Il ne put être acquitté alors. Les héritiers du propriétaire voudraient le solder. Ils ignorent le nom de l'ouvrier; ils l'invitent à se présenter chez M. Bonnet, notaire à L'Isle, qui, après s'être assuré des droits du réclamant, acquittera le compte » (Echo de Vaucluse du 29 août 1841). — 4. Arch. nationales, F17. (1053, n° 7). — Nouvelles archives de l'Art français, 1902, p. 87 et 113. — 5. Petites affiches, 1791, p. 4475.

INTRODUCTION x.\i

un volume n'y suffirait point. Il me suffira de dire qu'en l'an V, on vendait encore uneboiserie en bois de Hollande provenant du chœur de Saint- Victor, à Paris, « propre à être dans un superbe salon1 ». Ce qui n'était pas vendu était brisé, mutilé; on en faisait souvent du bois à brûler.

Et le mobilier de la « liste civile »? En 1793, vente de meubles provenant de feu Marie-Antoinette et du Petit-Trianon2; en 1794, vente d'un secrétaire à cylindre, en bois de rapport, d'une rare beauté, estimé par les meilleurs artistes en ce genre, provenant du cabinet de feu Louis Capet, évalué 10.000 livres, et dont la fermeture est telle que de grands mécaniciens garantissent l'impossibilité de l'ouvrir3; vente des meubles de la maison d'Elisabeth Capet, à Montreuil, avenue de Paris*. En 1793, en l'an II, vente du mobilier de Versailles, de Trianon, de Saint-Cloud, etc.5. Les tables en bois pétrifié de la reine sont cédées à 8.000 livres : elles en valaient plus de 120.000; un forte-piano de 6.000 livres est vendu 100 écuss. La Convention, honteuse d'un tel scandale, prend un arrêté en l'an II qui ne sauve qu'àgrand'peine quelques-unes de nos incomparables richesses. Car on continue à vendre; on vend partout dans Paris : au ci-devant Châtelet, à la maison de Bullion, à la maison Egalité, à l'ancienne Comédie-Italienne, au Bureau du Domaine national, dans les hôtels des ci-devant. « Chaque maison presque a son vendeur de richesses princières ; et dans les sections boueuses et populaires, jusque dans la rue Saint- Antoine et jusque dans la rue Beaubourg, des ameublements sans prix sont étalés dans les ruisseaux7 ». En l'an VI, en l'an VII, on vend encore des meubles de l'Autrichienne, et en l'an IX « sept pièces d'ébénisterie de la plus grande beauté, dont beaucoup servaient, il y a dix ans, à l'usage personnel de Louis XVI et de la reine8 ».

Le malheur est que ces meubles ayant cessé de plaire, on n'en voulait plus. La marchande Glaise avait emprunté 4.400 livres « en assignats démocratisés » au citoyen Ethiers. pour acheter des meubles à la vente du mobilier du château de Versailles aux mois d'août et septembre 1793, mais elle se trouva hors d'état de rembourser cette somme, attendu que les objets acquis « étoient d'un si haut prix que la défaite n'en étoit pas facile, vu la baisse qu'ils éprouvoient en ce moment; qu'il y avoit deux seuls articles, tels qu'un secrétaire et une chaise longue, qui coûtoient près de 7.000 livres, et qu'elle citoyenne Glaise avoit emprunté pour compléter la somme nécessaire pour faire enlever les meubles de laditte vente ; qu'elle s'étoit flattée qu'en exposant les meubles dans une salle de vente Maison Egalité, elle pourroit faire de l'argent de suite, mais qu'elle s'étoit trompée dans son attente9 »; elle dut déposer son bilan. — Riesener, ne voulant pasqu'ils fussent livrés à vil prix, racheta quelqnes-uns des meubles qu'il avait exécutés pour Versailles et Trianon et les empila dans son atelier de l'Arsenal; mais quand, en pluviôse an II, il voulut les revendre, ce fut sans succès. C'était l'époque où le citoyen Lefebvre montait ses hôtels garnis avec les meubles du château de Chantilly et où les Juifs d'Alsace, s'abattant sur Paris, faisaient main basse sur les dépouilles de la France et les expédiaient en Suisse, en Allemagne, en Angleterre10.

1. Petites affiches, pluviôse an V, p. 2031. — 2. Petites affiches, 1703, p. 4768 et 4879. — 3. Petites affiches, nivôse an II, p. 5593 et 5616. — 4. Petites a/fiches, germinal an II, p. 6973. — 5. Petites affiches, 1793, p. 4533; nivôse an II, p. 5405, 5568,5719, 5754 et 5810; germinal an II, p. 6973; an III, p. 5057. —

6. E. el J. de Goncourl. Histoire de la Société française pendant la Révolution. Paris, 1854, p. 385. —

7. E. et J. de Goncourt. Histoire de la Société française pendant le Directoire. Paris, 1855, p. 7. —

8. Petites affiches, frimaire an VI, p. 1421; pluviôse an VI, p. 2614; vendémaire an VII, p. 425; frimaire an IX. — 9 Archives de la Seine. Consulat; Rapports d'arbitrage, cart. 17. — 10. E. et J. de Goncourt. Révolution, p. 386.

xxn INTRODUCTION

Au surplus, vendait qui voulait. Les jurés-priseurs aj'ant été supprimés par décret des 21-26 juillet 1790, et les huissiers-priseurs par décret du 17 septembre 1793, la vente des meub les aux enchères publiques fut libre jusqu'à la réorganisation des commissaires-priseurs par la loi du 27 ventôse an IX. Un certain marchand nommé Collignon, « rue [Saint-] Fiacre, n° 483 », vendit "de l'an VI à l'an VIII et souvent ne fut pas plus heureux que Riesener : ainsi, il acheta à Feuchère 32.778 livres un secrétaire à abattant et une commode assortissante qu'il ne put revendre que 12.600, et fut obligé de Céder à 3.600 livres une commode de Marie-Antoinette par David de Neusvied qui lui en coûtait 4.3101. Les temps étaient devenus durs pour les ébénistes de l'ancienne école : Meller dut se faire maréchal et charron, et Riesener mourut pauvre.

Tout était au style nouveau. « La Liberté, consolidée en France, a ramené le goût antique et pur, qu'il ne faut pas confondre avec le goût ancien et gothique2 v. Ce qu'on appelait le goût antique n'était pas autre chose qu'une exagération de ce style néo-classique qui avait commencé sous « le Tyran». Les chaises avaient des dosiers en pelle, et la décoration consistait en haches, faisceaux, fers de lance, trompette, thyrses, camées en grisaille. « Une représentation de la citadelle détruite a remplacé le groupe de Léda; un autel sermentaire a succédé à la gentille chiffonnière sur laquelle on signait des billets à La Châtre3 ». On couchait dans des lits « à la Révolution », dans des lits « en chaire à prêcher », dans des lits <( patriotiques », et voici ce qu'étaient ceux-ci : « En place de plumets, ce sont des bonnets au bout de faisceaux de lances qui forment les colonnes du lit : ils représentent l'arc-detriomphe élevé auChamp-de-Mars le jour de la Confédération4 ». La Convention décrète qu'on ne mêlera plus aux décorations de tapis la figure humaine, qu'il serait « révoltant de fouler aux pieds dans un gouvernement où l'homme est rappelé à sa dignité ». Jacob et Lignereux copient dans leurs meubles les dessins rapportés de Rome par Percier et Fontaine. Le mobilier de la Constituante est romain; celui de la Convention, Spartiate; celui du Directoire, athénien5. « Les meubles meublants de nos riches particuliers sont presque tous de forme antique. Ils contrastent singulièrement avec les appartements nouvellement décorés, où cette disparate, qui blesse les yeux du connaisseur, n'existe plus. Des fabricants de papier pour tentures se proposent de faire exécuter de nouveaux dessins pour rendre les décorations et les draperies des salons analogues à la forme des meubles que la mode, cette fois-ci d'intelligence avec le bon goût, vient de faire adopter6. Notez que l'ameublement est alors tout en acajou plaqué, c'est-à-dire en un bois qui n'a rien à voir avec l'antiquité7. La prise du Caire par le général Bonaparte (23 juillet 1798) mit un instant à la mode les meubles à décoration égyptienne, art aussi mal connu à cette époque que l'était le style grec.

L'Empire copia Rome. Les meubles multiplièrent les lignes plates, rigides et architecturales, les motifs rectilignes et secs, les décorations pauvres, parallèles et symétriques.

1. Archives delà Seine. Consulat, Livres de commerce, nos 2578 et 2579. — 2. Journal de la mode et du goût, juillet 1790. — 3. Ann'Quin Bredouille, 1789. La prise de la Bastille est sculptée sur un des vantaux d'une armoire du Musée Carnavalet (Collection de Liesville). — 4. Journal de la mode et du goût, juillet 1790. — 5. « Le goût de l'antique préside aux ouvrages de nos ébénistes modernes, et l'opulence éclairée se plaît à couronner leurs efforts « [L'Arlequin, ou Tableau des modes et des goûts, an VII). — 6. Tableau général du goût, des modes et des costumes de Paris, n° 2, brumaire an VII. — 7. En acajou, le mobilier de l'abbé Maury; eu acajou, celui de Danton. L'appartement de Mme Récamier, rue du Mont- Blanc, était orné de pilastres, de chambranles de portes, de piédestaux et de fenêtres en acajou. Etc.

INTRODUCTION «m

« On n'est pas assis, dit un contemporain, on n'est plus reposé. Pas un siège, chaise, fauteuil ou canapé, dont le bois ne soit à nu ou à vive arête. Si je m'appuie, je presse un dos de bois; si je veux m'accouder, je rencontre deux bras de bois; si je me remue, je rencontre des angles qui me coupent les bras et les hanches. Il faut mille précautions pour ne pas être meurtri par le plus tranquille usage de vos meubles. Dieu préserve aujourd'hui de la tentation de se jeter dans un fauteuil ! On risquerait de s'y briser » '. La production n'en était pas

moins intensive :

Que de souverains sur terre Qu'avec justice on révère, Sont loin d'avoir un seul quart Des chefs-d'œuvre de notre art !

Par notre ébénisterie Et tous ces meubles parfaits, En deux ans notre industrie, Pourrait meubler cent palais2.

A la fin de l'Empire et dans les premières années de la Restauration, en essaya de faire passer de mode les meubles plaqués en acajou et de leur substituer des meubles fabriqués avec les bois indigènes; Papst, Werner, Puteaux, Baudon-Goubaut, Bénard, Louasse, Burette, Hockeshoven et quelques autres se prêtèrent à cette tentative, qui ne réussit point. La Restauration ne fit que continuer et exagérer le style du régime précédent Le placage à la mécanique mit les meubles plaqués à la portée de toutes les bourses. L'économie remplaça le luxe; les lignes devinrent indigentes, les bois minces, les bronzes rares et grêles. Seule, l'ébénisterie proprement dite resta excellente. « Avec les derniers ébénistes de l'Empire, dit Alfred de Ghampeaux, l'ameublement cesse d'être un art pour devenir un métier3. » — Une seule invention rompit la monotone banalité de ce dernier de nos styles, de cet ultime effort de notre génie créateur : c'est l'union de l'armoire avec la psyché, qui donna L « armoire a glace ».

Après cela, ce fut l'éclectisme, c'est-à-dire le chaos. Selon les caprices de la mode, on eut du gothique, de la Renaissance, du Louis XV, de l'Empire. Plus d'originalité, plus d'invention, plus de meubles typiques ; mais le bric-à-brac et l'anarchie. Je n'ai pas, heureusement, à raconter les diverses phases de cette décadence. Aussi bien, la grande époque française du meuble était close, et c'est la seule qui doive et puisse intéresser l'historien, l'amateur, l'homme de goût.

7" Mars 1922.

Adrien MARCEL.

1. Rœderer. Opuscules, 1802. — « On donna à tous les meubles les formes les plus lourdes et les plus massives « (Mme de Genlis. Dictionnaire des étiquettes, 1818). — 2. Le Chansonnier aux portiques, 1806. — 3. Gazelle des Beaux-Arts, 3e période, t. V, 1891, p. 509.