IV. — Vernis et placage

Les statuts de la communauté des menuisiers-ébénistes de Paris, de 1751, divisent les ouvrages d'ameublement en deux grandes catégories, qu'il est utile de connaître : les meubles « non plaqués » et les meubles « plaqués ». Les premiers devaient être construits en bois de merisier, noyer, chêne, sapin, hêtre, poirier, olivier, cèdre, amarante, ébène, palissandre, violet et autres (art. 82). Les seconds devaient être faits « pour être plaqués de bois de merisier, olivier, ébène, violet, amarante, palissante (sic), satiné de la Chine ou autres bois de marqueterie, cuivre, étain, argent ou or, écaille de tortue, nacre de perle, pierre, pierreries ou autres matières,... ornés de leurs bronzes, dessus de marbre, ou autres : garnis de drap, maroquin, velours ou autres étoffes... » (Art. 83). Les bois employés devaient être bons, sains, secs, loyaux et marchands, sans aubier, nœuds vicieux, piqûres de vers ni pourriture: les jurés-menuisiers de Tours poursuivirent Crouzet, vers 1768, parce qu'il avait dans son magasin des billes de noyer et de cormier défectueuses7.

1. L'Art du XVIIIe siècle, II, 71. — 2. Les Amours rivaux, ou l'Homme du monde éclairé par les arts. Amsterdam-Paris, 1774, II, 292. — 3. Voir : Emile Biais. Nicolas Pineau (Société des Beaux-Arts des départements, 1899, p. 3897). — 4. D'Argenson. Mémoires, I, 205 : il est question de Mme de Prie. — 5. Voltaire. Dictionnaire philosophique, v° Table. — 6. Conf. E. du Sommerard. Catalogue du musée de Cluny, 1883, n03 1479 à 1502. — 7. Arch. d'Indhe-et-Loire, E. 438.

INTRODUCTION xvn

Le vernis de la Chine continuait d'être en faveur, comme on le voit par le mobilier de cette petite maison du prince de Soubise, à Saint-Ouen, que Louis XV alla visiter le 10 août 1750 : « Les appartements sont du meilleur goût pour les jointures en vernis et les meubles sans dorure1 ». L'expression « vernis de la Chine » était encore usitée à cette époque, bien que le mot « laque » fût entré dès lors dans le lexique français. En Lorraine, les sculpteurs employaient particulièrement le « bois de Sainte-Lucie2 ». A Paris, le goût était toujours aux bois des lies; Pierre Migeon (1730) et Cuillaume Cramer (1770) vendaient des meubles de bois d'amarante. Soudain, un bois nouveau lit son apparition en France et ne devait pas tarder à révolutionner l'ébénisterie : je veux parler de l'acajou. « Un médecin anglais célèbre, le docteur Gibsons, avait reçu de son frère, marin, un envoi de ce bois précieux. Il réussit, non sans peine, à cause de la dureté du bois, à s'en faire fabriquer une boîte, puis un bureau, qu'il place dans sa maison de Covent-Garden. La duchesse de Buckingham-Shire l'admire, s'en fait faire un semblable. Les riches Anglais l'imitent, puis les autres peuples3 ». C'est Fermé qui paraît, vers 1755, lavoir employé le premier chez nous, où il commença alors un règne qui devait durer près d'un siècle.

Pendant ce temps, le caractère de la fabrication évoluait, et le style Louis XV commençait à décliner. On l'a quelquefois appelé « style Pompadour ». C'est une erreur; car, sous le règne de la favorite, il y eut précisément une réaction contre le goût exagéré des' rocailles, et les arts se tournèrent vers l'interprétation des monuments de l'antiquité. Ce style néo-classique, qu'on nomme « style Louis XVI », fut antérieur d'au moins douze années à l'avènement de ce prince. Le nouvel art, en retournant aux éléments architecturaux, eut une décoration plus symétrique et des ornements plus sobres : cannelures, colonettes, oves. Les pieds des meubles, striés de fines rainures verticales, redevinrent droits; les commodes et les bahuts au ventre énorme reprirent un aplomb rectiligne ; aux lignes courbes succédèrent les lignes droites; on eut des dossiers rectangulaires ou d'un ovale régulier. Dans les motifs décoratifs, les carquois se mêlèrent aux flambeaux, les rubans aux perles et aux guirlandes, les colombes aux casques, lîiesener triompha avec ses « chiffonnières » ses « bonheurs du jour »; il excellait dans le quadrillage et le frisage des bois et en variait admirablement les tons et les couleurs. Toutefois, il resta un peu grêle et ne put faire oublier Boulle. On continua donc à imiter l'immortel ébéniste de Louis XIV; seulement, Boulle dorait à l'or moulu, tandis que ses copistes doraient à l'or mat.

1. Barbier. Journal, t. IV, p. 456. — 2. Bois du cerisier mahaleb, appelé aussi prunier odorant, dont les feuilles se rapprochent de celles de l'épine noire ou nerprun ; il est dur, roussâtre etsusceptible de prendre un beau poli, et très recherché par les ébénistes, les tabletiers et les tourneurs. On le tirait autrefoisd'une petite forêt des Vosges, voisine du couvent des Minimes de Sainte-Lucie, entre Commercy et Sampigny (D. Calmet, Bibliothèque lorraine; Nancy, 1751) : d'où son nom vulgaire de « Bois de Sainte-Lucie ». Beaucoup de sculpteurs en firent usage aux xvne et xvine siècles: Césaret Toussaint Bagard, Charles et François Chassel, Claude Desindes, les Foulon, Charles-François Hardy, Lamare, Jean-François Lupot, François Manvuissc, Simonin, Jean-Baplisle Vallier, Charles-François Vincent, etc., etc. Bien que beaucoup de ces artistes eussent travaillé en bois de Sainte-Lucie antérieurement aux Bagard de Nancy, la réputation de ceux-ci fit oublier leurs travaux de sculpture et de tabletterie, et on a attribué aux Bagard une foule de menus ouvrages et de bibelots, qui, certainement, n'ont jamais été faits par eux. Voir Lucien Wiener. Sur les sculptures en bois attribués à Bagard (Journal de la Société d'archéologie et du Comité du Musée lorrain, 1874) et les Bois sculptés dits de Bagard (La Marche de France, lrc année, p. 221 et suiv.). — 3. H. Baudrillart. L'application des Arts à la vie privée au XVIII* siècle; Paris, 1877.

xviii INTRODUCTION

Une chose à constater, c'est que, au temps de Louis XVI, la technique de l'ébénisterie fit des progrès remarquables. Assurément, l'article 85 des statuts de 1751 dit « qu'entre toutes les professions dont les bois sont la matière principale de leurs ouvrages, la menuiserie et l'ébénisterie se distinguent par la justesse, l'élégance, le poli et la propreté de ces différents ouvrages, ainsi que par la façon de les travailler par leurs joints et assemblages. » De minutieuses instructions étaient données pour la confection desdits ouvrages. « Les bâtis en seront bien et duement faits, suivant l'art, en y observant les assemblages, tenons et mortaises, joints en languettes et rainures et autres liaisons nécessaires,... et en outre en traversant et replanissant les parties extérieures pour recevoir les bois et autres matières que l'on voudra plaquer avec rabots à dents, s'ils en sont susceptibles, afin de donner plus de corps à la colle, ainsi que l'art le requiert » (art. 83). Cela n'empêche que la construction intérieure des meubles avait toujours été singulièrement négligée. Avec Riesener et ses contemporains, cette construction fut très soignée, et des queues d'aronde assurèrent la combinaison des assemblages et la solidité des tiroirs. Anseliu donna à Roubo l'idée d'une machine à canneler le bois de placage, et Gascoin inventa en 1779 une machine pour cintrer et courber les pièces de menuiserie. On trouva le moyen de mouler le bois pour la sculpture1. Un peintre de l'Académie de Saint-Luc, Renaud, inventa en 1765 lesmastics ou pâtes économiques qui, dédaignés d'abord, finirent par être adoptés et portèrent un coup mortel à la fabrication des cadres en bois sculpté2. L'art de l'ameublement, à la fin du xvue siècle, s'industrialisait. On y mêlait volontiers la mécanique : meubles changeants de Cochois (1783); meubles à transformations de Nivert, Gay, Lardé, Languigneux. Voici une annonce de 1793 : « Nouveau banc de jardin. Il peut former à volonté un lit de repos, un canapé et un coffre. Ce banc peut être exposé à toutes les injures du tems, sans que les objets qu'il contient au dedans en soient aucunement gâtés3 » Tronchin, le fameux médecin genevois qui fut un moment la coqueluche de Paris, imagina un bureau à pupitre mobile qu'il haussait ou abaissait, au moyen d'une crémaillère, selon qu'il voulait écrire debout ou assis. Tout le monde se mêlait de créer. Le comte de Kaunitz-Rittbert, ambassadeur de Marie-Thérèse à la cour de France, inventa, diton, le bureau à cylindre, le « bureau à la Kaunitz », que d'aucuns attribuent à OEben.

On imita le grand siècle en dorant les bois. On les peignit aussi de couleurs tendres dites « céladons » : bleu clair, rose, lilas, vert d'eau, etc. Etienne Avril, en 1775, décora ses meubles d'applications de porcelaine; d'autres enchâssèrent dans les leurs des médaillons sous verre renfermant des oiseaux, des papillons, des insectes, faits au moyen de plumes rares et d'ailes de coléoptères. Les meubles enrichis d'ornements en pierres dures de Florence étaient particulièrement recherchés : à la vente de Mlle Laguerre (10 avril 1782, n° 17) figurait une commode en bois d'ébène enrichie de vases, de branchages, de fruits et d'oiseaux en pierres de Florence4, et la même année, à celle du duc d'Aumont (n° 313), Paillet se fit adjuger, à 5.708 livres, pour le compte du roi, deux cabinets en première partie de cuivre et d'étain. avec panneaux à pierres de rapport, du plus parfait ouvrage de Florence, également à sujets d'oiseaux, de branchages, de fleurs et de fruits.

Sur la panse des commodes, les frères Martin laquaient des paysages chinois avec leurs ponts de bois à claire-voie, leurs passerelles rustiques, leurs montagnes suspendues dans les

1. Almanach sous verre, 1780, col. 106. — 2. H. Havard, Dictionnaire de l'Ameublement. Paris, s. d., t. II, p. 388. — 3. Almanach sous verre, 1793, col. 714. — 4. Charles Davillier. Une vente d'actrice sous Louis XVI. Paris, 1870, p. 38.

INTRODUCTION mx

fonds, leur flore capricieuse, leurs toitures à angles retroussés1. Le goût pour la marqueterie passait; car celle de David Roentgen, un moment en vogue, n'était que de l'incrustation, de la mosaïque. Aux petites plaques de bois précieux succédèrent des plaques de grandes dimensions revêtant toute la surface du bâti ; la marqueterie fut remplacée par le placage. Ce mode de fabrication, mis en honneur par les Hollandais, fut encore favorisé par l'importation des bois exotiques des Anglais. « Ils ont fait passer la mode de la dorure par leurs bois des Indes. Ces bois unis ont aussi rendu gothiques parmi nous les sculptures en bois, art dans lequel nous excellions* ».

Il faut reconnaître, pourtant, que le placage a du bon. On peut, en disposant convenablement les feuilles tirées d'une même pièce de bois, produire des effets de veinage qu'on ne rencontre point dans le bois massif. En outre, les meubles plaqués valent souvent mieux que ceux qui sont massifs, parce que, les feuilles de placage étant placées en fil croisé, ils sont moins exposés à travailler et à se déformer. Dans les meubles de prix, on emploie le « contreplacage », qui a pour but d'éviter le jeu du bois et de contrebalancer, par le placage extérieur, les effets du placage opposé. On plaque au marteau, à la cale ou au sable, si la surface est plane, et à la corde ou aux sangles, si elle est courbe. La colle employée pour faire adhérer le placage au bâti est la colle de Flandre ordinaire, très claire et très chaude.

Les meubles s'étaient singulièrement multipliés, surtout les lits3 et les sièges. Il n'entre pas dans le cadre de ce travail d'en faire 1 enumération; je dirai seulement qu'à la fin du siècle la tendance fut de couvrir les bois et de les faire disparaître sous les étoiles. C'est donc une erreur de croire que l'ébéniste Devilliers inventa le crapaud en 1838; il ne fit, ainsi que Jeanselme et Sellier, que le perfectionner; car dès 1790 nous trouvons « un crapeau bois sculpté à pied de biche, peint en gris et bleu, garniture de coussins en plume et satinade

1. « On peut cependant ne pas trouver d'excellent goût cette décoration de paysagestjue rien n'encadre dans la constitution des éléments du meuble, paysagesquel'on coupe en deux en ouvrantun tiroir, paysages où les entrées de serrures se plaquent au hasard dans un arbre, dans une montagne, sans rien qui prépare, annonce, justifie. Ces entrées de serrures, ces poignées de tiroirs faites de bronze, ont, en outre, quelque chose de •< solide » qui déconcerte dans la légèreté fuyante du paysage en laque » (P. Rouaix. Dictionnaire des Ails décoratifs, p. 601). — Quant au vernis Martin, voici comment on l'appliquait, d'après un arrêt du 15 avril 1753 rendu au profit de la corporation des labletiers de Paris, contre Guillaume Martin et Martin Rergeron : « Le corps de l'ouvrage est de plusieurs feuilles de papier ou de toile collées et assemblées en grande quantité, pour former une épaisseur convenable à l'ouvrage que l'on se propose de faire. L'on donne à ces morceaux de toile ou papier assemblés telle forme que l'on juge à propos, par le moyen d'un moule qui a différentes formes selon l'ouvrage qu'il s'agit d'exécuter, soit un plat à barbe, soit un gobelet, une tasse, un pot-à-1'eau, un étui, une tabatière, en un mot tout ce qu'on peut s'imaginer. On donne à ces ouvrages une première consistance en les faisant sécher au four, ce qui les rend fermes et durs comme du bois; quand ces ouvrages ont acquis ce premier état, on les polit et unit avec la lime ou la râpe pour recevoir la couleur qu'on veut leur donner ; ensuite on les vernit. On peut appliquer ces couleurs de différentes manières, soit en les alliant et mêlant avec le vernis, pour donner aux vases, à la tabatière ou à let autre ouvrage, la couleur qu'on juge à propos, soit en les appliquant par compartiment en façon de guilloché ou autrement, en y passant par dessus un vernis poli, soit enfin en mêlant, avec un vernis gommeux, des poudres et limailles des métaux qui s'incorporent avec le vernis, et par l'arrangement desquelles le peintre fait sur cet ouvrage tel dessin que son goût lui fait inventer » (Statuts, arrêts, sentences... pour la communauté des peigniers-labletiers, 1760, in-8, p. 205). — 2. Mme de Genlis. Dictionnaire des étiquettes de la Cour. Paris, 1818, t. I, p. 357. — 3. L'abbé Terray, contrôleur général des finances, avait un lit qu'on disait coûter -MO. 000 livres, mais n'en coûtait réellement que 80.000, prix encore énorme pour un paieil meuble (Mémoires secrets de Bachaumonl, t. VII, 1784, p. 76; table par Adr. Marcel, B. A.).

xx INTRODUCTION

jaune rayée bleu1 ». Un meuble d'un tout autre caractère fut très prisé : la « chapelle domestique », dont l'usage était déjà ancien, mais qui eut un tel renouveau de vogue que, pendant plus de trente ans, on se les arracha dans les ventes publiques2.

Parmiles dessinateurs ornemanistes qui fournirent de modèles les ébénistes, il faut citer : Gilles-Marie Oppenord, J. de La Joue, Gillot, Briseux, Cuvilliès, Juste-Aurèle Meissonnier, J.-B. Blondel, François Boucher, Jean Bourguet, Alexis Peyrotte, « dessinateur pour les meubles de la Couronne », Michel-Ange etD. Slodlz, J. Pillement, Jean-Charles de Lafosse, Bernard Picard, Choffart, L. Fordrin, G. -P. Cauvet, Pierre Germain, Nicolas Pineau, Boucher fils, Delalonde, Bruchon, Cornille, F. -M. Babel, Jean-Démosthène Dugourc, «dessinateur du cabinet du comte de Provence », qui, le premier, employa les arabesques antiques et particulièrement étrusques, Jean Mondon, Charles Eisen, P. Marillier, J. Forty, Queverdo, Salembier, Ranson, L.-D. Dubourg, Bellangé, Prieur, Foy, Bessmann, et, à la fin du siècle, Charles Percier et Fontaine, Cressent s'inspira de Gillot ; Beneman, de Dugourc, etc.