Première partie : La Corporation

I. La Corporation avant le XVIIe siècle. — Au début du moyen âge, les ouvriers du bois étaient pour la plupart réduits à l'état de servitude. Dans le courant du xie siècle, ces serfs songèrent à conquérir une sorte d'indépendance, à se rapprocher et à s'unir. Les corporations ou communautés devenaient alors une nécessité, car les lois étaient impuissantes à protégerles individus qui devaient défendre eux-mêmes leurs droits et leurs intérêts.

Vers 1268, le Livre des mestiers d'Etienne Boileau., prévôt de Paris, coordonna les statuts de la corporation des ouvriers du bois et leur donna force de loi publique en les homologuant. Ces ouvriers s'appelèrent d'abord charpentiers. On sait que le mobilier ancien suivait son possesseur dans les voyages, et qu'il se composait surtout de coffres pour serrer les vêtements, la vaisselle, les objets précieux, etc. Inutile d'ajouter que cette sorte de mobilier était et ne pouvait être que l'œuvre de simples' charpentiers. Vers la fin du xue siècle, le goût s'affinant, le travail s'améliora, suivant l'élan de l'architecture ogivale. Une catégorie d'artisans s'adonna spécialement à la fabrication des meubles, et le métier comporta, selon la nature des ouvrages, des charpentiers à la grande cognée et des charpentiers à la petite cognée.

vui INTRODUCTION

Ces derniers reçurent les dénominations de huchers, dans l'Ile-de-France, la Champagne et l'Auvergne; escriniers, dans l'Artois et la Flandre; bahutiers, dans l'Anjou, le Berry, la Bretagne, la Guyenne et la Normandie; archiers, dans la Bourgogne et le Dauphiné ; fustiers, dans le Languedoc, la Provence et le Roussillon ; etc., etc. Bref, les charpentiers à la petite cognée fabriquaient les meubles.

Les spécialités ne tardèrent pas à naître. Dès 1268, à Paris, les statuts delà corporation des ouvriers du bois énumèrent dix catégories d'artisans distinctes : charpentiers grossiers, travaillant dans les gros ouvrages; huchers; huissiers, faiseurs de « huis ou fenestres pour bonnes gens clorre »; tonneliers; charrons ; couvreurs de maisons; cochetiers, fabricants de voitures; faiseurs de nefs ou bateaux; tourneurs ; lambrisseurs, et « toutes manières d'autres ouvriers qui euvrent du trenchant en merrien », c'est-à-dire qui travaillent le bois avec un outil1.

Par la force des choses, ces groupes devinrent plus homogènes. A Paris, les huche/s furent séparés des charpentiers, en décembre 1290, par le prévôt Jean de Montigny, qui donna de nouveaux statuts aux vingt-neuf huchers parisiens, les réunit aux huissiers et constitua ainsi une nouvelle communauté. Ces statuts imposaient six jurés à la communauté qui comprenait des maîtres, des varlets et des apprentis. Les maîtres ne pouvaient accepter plus d'un apprenti à la fois et il leur était interdit d'enlever les ouvriers de leurs confrères par la promesse d'un salaire plus élevé. Les varlets ne devaient pas travailler ailleurs que chez les maîtres. Enfin il y avait prohibition de tout travail de nuit. Le tout sous peine d'amende.

A mesure que les charpentiers de husches- prirent une place plus importante dans l'art et la société du moyen âge, les statuts de 1290 devinrent insuffisants. Le 31 décembre 1371, Hugues Aubriot, prévôt de Paris, en promulgua d'autres par lesquels tout varlet (ouvrier, compagnon) aspirant à la maîtrise, devait produire un chef-d'œuvre et se soumettre à l'acceptation des maîtres de métier. Cette innovation déplut aux varlets qui portèrent leurs doléances devant le Parlement. Après bien des hésitations, ce dernier confirma cependant les statuts d' Aubriot, par arrêt du 4 septembre 1382. Ainsi, la maîtrise devint un monopole, et ce monopole ne tarda pas à engendrer des abus.

La nouvelle législation réduisit à quatre le nombre des jurés. Les maîtres furent autorisés à prendre un second apprenti, choisi dans leur lignage ou celui de leur femme. L'apprentissage durait six ans. Le prix de l'entrée en maîtrise était de 12 sols parisis ; les fils de maîtres n'avaient pas à payer ce droit : ce qui constituait un nouveau privilège. Le travail de nuit continuait d'être interdit, sauf le cas de force majeure. Afin que la bonne qualité du bois pût être constatée, il était défendu de « jaulnyr ne faire jaulnyr»coffres vielz ou aulmoires vieilles, se ils ne sont avant vendus ». L'ouvrage mal fait devait être brûlé devant la porte de la maison de l'ouvrier qui l'avait exécuté3.

Le Continuateur de Delamare affirme que le mot menuisier se trouve dans l'arrêt du 4 septembre 1382, mais il ne s'y trouve point4. Toutefois, ce vocable n'est pas né spontanément. On a commencé pardonner l'épithète de menu aux ouvrages fins, de petite dimension, pour lesquels il fallait amincir, amenuiser le bois, à l'aide de la scie, de la varlope ou du rabot.

1. Depping. Règlemens sur les arts et métiers de Paris rédigés au XIIIe siècle, titre XLVII, 8 articles, Paris, 1837, p. 104. — 2. Désignation employée par le roi Jean, dans une ordonnance du 30 janvier 1351, titre LVII. — 3. René de Lespinasse. Les Métiers et corporations de la ville de Paris. Paris, 1892, t. II, p. 638-642. — 4. Traité de la Police. Paris, 1707-173?, t. IV, p. 107.