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XVII*, XVIII' ET XIX' SIÈC'liES.

Au xvii* siècle , il y eut une véritable renaissance de l'esprit français. A ce moment de splendeur, qui coïncide avec la décadence de l’Italie, recommence une nouvelle période d’influence à l’étranger, comme avant la Kenaissance.

L’influence de la France de Itichclieu et de Louis XIV, qui se continue au xvme siècle, est tellement considérable qu'il est essentiel de l’établir d’abord par le témoignage des contemporains, .le citerai Leibnitz pour le dix-septième siècle, et Frédéric -le-Grand pour le dix-huitième

« Après lu paix de Munster et celle des Pyrénées, dit Leibnitz ', lu puissance et la langue française l’emportèrent. La France se vantait d’étre le siège de toute l’élégance; nos jeunes gens, surtout notre jeune noblesse, qui n’avaient jamais connu leur patrie et admiraient tout chez les Français, non contents de la rendre méprisable auprès des étrangers, les aidaient à la décrier, et prenaient du dégoût pour leur langue et pour leurs propres moeurs qu’ils ignoraient; ils eurent bien de lu peine à déposer cette aversion après être parvenus a l'Age de maturité et de jugement. Plusieurs de ces

jeunes gens étant parvenus ensuite aux dignités et aux emplois,

gouvernèrent l’Allemagne pendant un assez long espace d’années, et s’ils ne la rendirent pas tributaire de la puissance française, il ne s’en fallut pas de beaucoup, et ils la soumirent du moins presque entièrement à la langue 1 * 3 et aux modes de cette nation. «

« L’Europe, dit plus tard Frédéric-le-Grand ’, enthousiasmée du caractère de grandeur que Louis XIV imprimait à toutes ses actions, de la polile&so qui régnait à sa cour et des grands hommes qui illustraient son règne, voulait imiter la France quelle admirait; toute

1 OEuvrcs complètes, Genève, 1768, 6 vol. in- ir ; t. VI, 2e partie, p. (G et 17.

* Vojez te discours sur « L’univrrsalité de U lingue française n, par le corote de II Ivarol , discours qui a remporté, en 1784, le pris proposé par l'Académie de Berlin. Cette Académie, acceptant le fait comme évident, avait donné en sujet de prit, la recherche des causes du fait; parmi les cames indiquées par Hirarol ou remarqua celle-ci : « l.cs opinions evayérées du X'ord et du Midi viennent prendre s Paris une teinte qui plaît a tous. »

1 Mémoires pour servir * l'Histoire de U nuisou do Brandebourg, p. 327-8.

L’ART FRANÇAIS

l’Allemagne y voyageait ; un jeune homme passait pour un imbécile s'il n’avait séjourné quelque temps à la cour de Versailles; le goût des Français régla nos cuisines ' , nos meubles, nos habillements et toutes ces bagatelles sur lesquelles la tyrannie de la mode exerce son empire; cette passion, portée à l’excès, dégénéra en fureur. Les femmes, qui outrent souvent les choses, la poussèrent jusqu’à l’extravagance* ».

Que si l’on recherche les causes de cette influence exercée aux xvii” et xvme siècles par la France, on les trouvera toutes dans la puissance et la gloire de Louis XIV, dans l'élégance et la délicatesse des mœurs de 1a cour de Versailles, dans l’éclat de notre littérature, dans le charme et la séduction de l’esprit et du goût français.

Nos ambassadeurs pendant la paix, nos officiers pendant la guerre, plusieurs princesses françaises mariées à des princes étrangers *, répandirent en Europe les mœurs de la France. La révocation de l’édit de Nantes y contribua fatalement. Enfin Pierre le Grand vint à Paris; ses sujets l’imitèrent, et la société russe se modela sur la société française. On venait de partout se « maniérer » à Paris et à Versailles, c’est-à-dire étudier notre esprit de société, les usages de la bonne compagnie, notre politesse et surtout notre art de la conversation. La philosophie, les lettres, nos journaux littéraires, nos chansons, nos modes mêmes complétaient cette influence qui francisa l’Europe pour longtemps. Il était impossible que l'école française ne prit pas une large part dans cette influence générale de la France sur l’Europe.

Au xvin* siècle, Paris était devenu le centre d'activité le plus considérable de l’Europe ; c’était une nouvelle Athènes. Mais écoutons Diderot :

1 Frédéric le Grand a raison d’indiquer ceci; il est bien ccrlain que nos usages de la table ont été adoptés partout, et que c’est la cuisine française qui a décidé les étrangers à renoncer aux festins grossiers, aux orgies, et à se comporter à table avec honnêteté , en remplaçant par la variété et la délicatesse des vins et des mets, l’abondance grossière des boissons et des viandes.

* Les femmes ne furent pas seules coupables d’extravagance : le fameux Potemkin, qui, au dessert, faisait servir aux dames les diamants à pleines cuillerées, était à un mo- a ment amoureux fou de la belle princesse Dolgorouki; ayant appris qu’elle manquait de souliers de bal qu’habituellement elle faisait venir de France, Potcinkiu fil partir pour Paris un exprès qui courut jour et nuit et rapporta les souliers. — De grandes dames suédoises faisaient faire leurs robes à Paris par l’entremise de l'ambassade de Suède.

3 En Pologne, en Angleterre, en Espagne, en Portugal, en Savoie, à Modène, à Parme.