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XVII*, XVIII*, XIX* SIÈCLES

l’école française, est bien original , quoiqu’il doive beaucoup à son maltreGillot. Les « Fôtesgalantes » etles«Conversalionsi> deWatteau sont de charmantes et spirituelles fantaisies, d'un dessin tout français et de la plus merveilleuse couleur. Cette peinture rompt avec les traditions solennelles des grandes écoles du xvn* siècle, autant qu’elle s’écarte du genre flamand par la distinction et l’élégance.

Il en est île même de Lemoine dans un ordre plus élevé. Plein de sève et fin coloriste', Lemoine, l’auteur du plafond du salon d’Hercule, à Versailles’, est le chef d’une école qui tient, malgré les excès et les défauts dans lesquels elle est tombée, une place trèsiinportantc dans l’histoire de la peinture française.

Le plafond d’Hercule est le dernier grand plafond fait en France. Les changements survenus dans la décoration des appartements vont réagir sur la peinture d’une manière fâcheuse, en ne permettant plus de n’y mettre que des tableaux de moyenne dimension Aussi, boucher, l’élève de Lemoine et le principal peintre de l’époque de Louis XV, ne fit-il, à proprement parler, que de la peinture de genre et de décors. A sa suite , l’école tomba presque tout entière dans une manière fade et voluptueuse *, qui n’est que le reflet des mœurs de cette époque. Les artistes les plus sérieux qui essayaient de réagir contre cette décadence, s'en ressentaient malgré eux et perdaient peu à peu les traditions du style élevé et raisonnable qui caractérise notre école.

dans la belle collection do M. Lacazc, l’Indifférent cl la Finette, une Conversation dans un parc, le Gilles de grandeur naturelle, etc. Pater et Lancret sont beaucoup mieux représentés dans cette collection qu’au Louvre, où notre école du xvm" siècle n’offre trop souvent que de Faibles échantillons, donnant une idée très-incomplète des maîtres. L'école du xvuic siècle est médiocrement représentée au Louvre, parce que le* musées étrangers renferment ses principales rruvres.

1 Voyez chez M. Lacaze, son tableau d'HercuIe aux pieds d'Omphale, peint à Rome et gravé par L. Cars.

* Cette grande composition représente l’Apothéose d’HercuIe (1736); l’esquisse originale est au Louvre.

* « Je crois, écrivait Diderot en 1767, que l’école a beaucoup déchu et qu’elle déchoira davantage. Il n’y a presque plus aucune occasion de faire de grands tableaux. Le luxe et les mauvaises imeurs qui distribuent les palais eu petits réduits anéantiront les Beaux- Arts. »

4 Dont les plus tristes représentants sont Raudonin et Larreincp.

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Mais que de franches qualités dans ces maîtres français! que d'élégance, de verve et d’esprit dans les bons ouvrages de Doucher et dans ses esquisses 1 ! La fécondité de Doucher a été prodigieuse ; il a fait plus de dix mille dessins, un nombre ( onsidérablc de tableaux de toute espèce; tableaux d’histoire et de genre, pastorales, dessus de portes, paysages, décors d’opéra, pantins, panneaux de voitures, etc. Malheureusement cette fécondité ne servit qu’à multiplier des exemples dangereux et à donner à Doucher une autorité que l’on comprendra en lisant les appréciations de son talent par ses contemporains, François Dlondel et Mariette.

« Ses talents supérieurs, dit Dlondel J, le font regarder comme un de nos meilleurs peintres d’histoire pour 1e genre gracieux. Il est d’ailleurs excellent dessinateur, bon décorateur pour les théâtres , paysagiste de premier ordre; enfin on reconnaît dans toutes ses productions, ce goût, ce feu et ce génie qui caractérisent le véritable artiste. » — Écoutons Mariette 5 : « Doucher, premier peintre du roi et qui fait tant d’honneur à notre école françoisc... Doucher est né peintre; il en est peu qui le surpassent en facilité; on peut dire qu’il est né le pinceau à la main » On verra plus loin la contre-

partie de ces éloges quand nous aurons à parler des attaques de la Réaction contre Doucher.

A côté de Doucher, nous trouvons au milieu du xvm* siècle, Dater, Laneret, Ou illard et D. Olivier, qui continuent l’école de Watleau; dans une autre voie, Chardin, « très-grand peintre dans un petit genre4; » le peintre d’animaux Oudry, qui continue l>esl>ortes ; Restout , Rertin et Gazes , continuateurs de Jouvenet; Natoire, Pierre et Fragonard, qui marchent à la suite de Boucher; Jean-François Detroy, l'habile coloriste; Subleyras et Curie Yanloo, qui nous sont donnés par la Provence ; enfin les portraitistes J. -D. Yanloo, Nattier, Tocqué, Aved, Pesne et Drouais viennent compléter la liste de nos principaux peintres du règne de Louis XV.

1 Voyez au Louvru le tableau de Diane avec une nymphe; — chez M. Lara/c, plusieurs esquisses très-bien peintes elle ra vissent portrait d'une jeune fille, en robe verte.

* Architecture françoise, t. IV, p. 36.

s Abccedario, t. I, p. 165.

* WatfUt. — Le Louvre a quelques beaux tableaux de Chardin, surtout le Sinjfc amateur; mais c’cst encore chez M. Lacarc qu'il faut aller admirer le maître dans se* |H>rtrnit« et ses tableaux de nature morte

xvii', xviii', xix* siècles.

Parmi eux, Carie Vanloo fut un des plus importants. Grimm* déclare « qu’on peut le regarder comme le premier peintre de l’Europe, surtout par la l>eauté de son coloris. » Sa réputation à l'étranger fut très -considérable.

Ce qui nous donne le mieux l’idée de l’art de ce temps est le salon de. Louis XV, à Fontainebleau , décoré par Boucher, Pierre et Carie Vanleo, et la chambre à coucher de la reine , nu palais de Versailles. Toute la décoration de cette chambre, peinture et sculpture est de l’époque de Louis XV ; J.- Fr. Detroy y a peint d’une belle couleur un des dessus de portes , Natoire l’autre, et Boucher les camaïeux du plafond *. Le salon de Fontainebleau et la chambre il coucher de Versailles sont les plus beaux échantillons du style Louis XV, que l'on est habitué îi ne juger que d’après les petits appartements du palais de Versailles.

L’ornementation du xvin' siècle mérite aussi une mention il cause de son originalité et quelquefois de sa bizarrerie. Quelque jugement que l'on porto sur elle, il faut d’abord bien établir qu’elle est absolument française et n’a aucune racine hors de France. Au gofit excellent des ornements de Bérain , de Robert de Cotte et de Boffrand , de Watteau1 et de Claude III Audran*, qui avait dominé pendant les vingt-cinq premières années du siècle, succéda la manière de Meissonnier , d’Oppenord et de Sébastien Slodtz. On peut reprocher à leur ornementation si variée , si nouvelle, si charmante souvent, d’avoir recherché des formes contournées et bizarres, au lieu de s’en tenir aux données primitives qui n'excluaient ni la pureté ni la sévérité du goftt,

Meissonnier 5 fut orfèvre du roi et dessinateur de son cabinet ; il était à la fois dessinateur, peintre, sculpteur, orfèvre et architecte; il a publié le Livre d’ornements (I vol. in-folio), dans lequel on

* Correspondance, t. I, p. 55.

* Il est bien regrettable que celle belle pièce ait été remaniée sous Louis- Philippe ; on a détruit alors la cheminée.

a Voyez les estampes représentant : un paravent en six feuilles avec l'histoire d’xVrlequin et Pierrot; — des écrans; — les Saisons; — les Cinq sens.

4 a (Jui excellait à peindre des ornements et des grotesque».» — Voyez les arabesques du la suite gravée des Douze mois.

s Mkissonnier (Juste Aurèle), naquit en 1095 à Turin, et mourut en 1730. — Voyez sur cet artiste : Lacombe, Dict. des Beaux-Arts; — Lempereur, Dicl. des artistes; vol in-fol., m*s. du Cabinet des estampes.

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trouve des modèles de bijouterie, de meubles, d’orfèvrerie et de mille objets de luxe. Meissonnier est plein de fantaisie et d’élégance, mais quelquefois son dessin est contourné, bizarre et peu gracieux

« Sébastien Slodtz n’étoit guère qu’un sculpteur décorateur; il avoit succédé à Meissonnier dans la place de dessinateur du cabinet du roi... Il a toujours vécu et travaillé de concert avec son frère Paul- Ambroise Slodtz, qui eut beaucoup de vogue i>our la décoration 2. »

Le cabinet des estampes possède un Rpcueil de dessins de Slodtz * ; les ornements de Slodtz sont aussi quelquefois tortillés et mal ajustés: mais la légèreté, la grâce, la fantaisie de ces compositions leur donnent beaucoup de prix; nous indiquerons particulièrement le dessin d’un trône. Slodtz, comme Meissonnier, a dessiné des modèles de meubles, d’orfévreric, de candélabres, de bras de cheminées, de girandoles, etc. Ses dessins et les gravures de Meissonnier permettent d'apprécier très- exactement ce qu’était au milieu du xvm* siècle l’ornementation française, qui fut universellement acceptée en Europe.

L’art français du xvm* siècle eut à l’étranger une très-grande influence; l’Europe l'adopta tout entier, comme au moyen Age elle avait accepté l’art gothique dans toutes scs parties. Tous les souverains étrangers eurent pour premiers peintres, pour premiers sculpteurs, pour premiers architectes, des Français. L’Europe était ravie par cette peinture aux allures vives, élégantes, spirituelles, d’un

1 Meissonnier tut très -employé par les étrangers. Nous trouvons dans son Livre d'ornements, la gravure d'un grand surtout de tatile et de deux terrines esseulés pour le duc de Kingston [173.*»); — divers traîneaux de jardins pour la première ' reine douairière d'Espagne (1735) ; — trois vues d'un salon pour la princesse Sartorinski en Pologne; — quatre vues du cabinet du comte bielcuski, grand -maréchal de la couronne de Pologne, exécuté en 1734; — un canapé exécuté en 1735, pour le même seigneur;— le projet d'un trumeau de glace pour un grand cabinet, fait pour le Portugal. Le Livre d'ornements de Meissonnier contient encore des modèles d'intérieurs, de bordures de cadres, d'ècritoires de porcelaine, de eîseaux, pommes de cannes, tabatières, tables, gardes d'épées pour le roi (1725), boites de montres, surtouts de tables, cuvettes pour le Roi , sceau a rafraîchir pour M. le Due (1723), salières, porte-huilier, terrines, nef pour le roi, chandeliers, bougeoirs, mouchettes et portc-moucbettcs, girandoles, miroirs de. toilette, une pendule pour le roi ; et de nombreux modèles d'orfèvrerie d'église : soleil, croix, chandeliers, lampes, ciboire, encensoir, etc.

* /.empereur, Dict. des Artistes.

3 H. d, 70. On trouve aussi dans ce volume des dessins de Lajoue.