CVI I

XVII*, XVIir, XIX' SIÈCLES.

a Telle société , tel art », a-t-on dit. Jamais la vérité de cette pensée n'a été plus manifeste qu’au temps de David. La révolution qui s’accomplissait dans les arts offre les plus évidentes analogies avec la révolution politique; l’une et l’autre ont le même idéal, les mêmes phases et les mêmes excès. On avait renoncé à toute tradition; on rompait violemment avec le passé, dont on aurait voulu détruire jusqu’au souvenir; on ne voulait dater que de 1789 en toutes choses et ressembler en tout aux anciens. Aussi pendant que David réformait la peinture, on réformait l’architecture, la sculpture, l’orfèvrerie, l’ameublement; tout devenait grec ou romain avec Chaudet, Pereier et Fontaine.

Dès 1790, David donnait à Jacob et à Alexandre *, fabricants de meubles en renom, des dessins de meubles, de chaises, de lits, qu’il prenait sur les vases étrusques. Quand Pereier et Fontaine revinrent d’Italie, en 1793, Jacob, qui avait obtenu la fourniture du mobilier de la Convention, s’adressa aux deux jeunes architectes. « Les voilà qui se mettent à dessiner tout un mobilier nouveau pour une assemblée républicaine, et qui à la place de ces formes surannées du dernier siècle , se hasardent à produire quelque chose du goût antique. Cet essai leur réussit.... et leur attira d’autres commandes du même genre. Dès ce moment, la plume et le crayon de M. Percier et de son ami ne furent plus employés qu’à dessiner des étoffes, qu’à esquisser des meubles; ils travaillent pour les manufactures de tapis et de jiapiers peints; ils produisent des compositions pour les décorations de théâtres; ils font des modèles pour les bronzes, les cristaux , l’orfèvrerie ; et tandis qu’ils s’exercent ainsi de toute manière à introduire dans l’ameublement moderne les formes du mobilier antique, avec le sentiment et le goût qui leur sont propres, c’est à peine s’ils s’aperçoivent qu’avec leur fortune qui commence , c’est une révolution qui s’accomplit par eux dans les habitudes d’une

société qui ne les connaît pas encore Qui peut dire maintenant

quelle a été , dans cette seule période de leur destinée , l’influence de ces deux architectes, alors pauvres et ignorés, qui.... renouvelaient toute l’industrie française et rendaient l’étranger même tributaire île nos molles rajeunies et de nos goûts épurés a? » C’est

1 Souvenirs d’un Scu^nAirr, t. I, p. 277. * Haoul-Hochetle, notice sur Pereier.

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L’ART FRANÇAIS

dans le Recueil des décorations intérieures que se trouvent , avec les meubles qu’ils firent exécuter à Paris, ceux qui leur furent demandés pour l’Espagne, pour la Prusse, pour la Pologne, pour la Itussie, pour l’Angleterre ' : « Ainsi , ajoute emphatiquement le biographe de Peroier, des nations ennemies de la France, recevaient dans le domaine du goût la loi de deux artistes français. »

« Devenus à la mode, ils se virent bientôt appelés à restaurer de nobles habitations, à renouveler d'anciennes splendeurs.... Ils ne bornaient pas leur tâche aux travaux d’architecture ou de décoration; ils étendaient leur sollicitude aux meubles, aux bronzes, aux cristaux, jusqu’à ces accessoires qui paraissent futiles, mais qui font la vie d’une habitation, et auxquels ils assignaient des contours tout nouveaux N'ayant pas le choix du style, ils durent se con-

former au goût et aux exigences du temps; le meuble le plus vulgaire devint grec ou romain. Dans un pays que des consuls gouvernaient, tout le monde voulut avoir sa chaise curule. C’était une époque d’ensemble, et nul ne résistait à ce débordement classique1. »

Jusqu’à l’Empire, la peinture ne s’exerça que sur l’histoire ancienne. Cinquante ans de sujets grecs et romains avaient fatigué les esprits; on revit avec plaisir des sujets modernes, et David fit le grand et beau tableau du Sacre, le portrait du Pape, admirables peintures, dans lesquelles toutes les qualités du maître, et les plus françaises, la distinction , la pureté du dessin , la vérité sans affectation , la couleur vraie et douce, la grâce môme, se font admirer à l’envi.

Malgré; le système du réformateur, des artistes d’un talent trèsdifférent de celui de David, sortirent de son école; Gros, Gérard, Girodet, devinrent bientôt ses rivaux après avoir été ses élèves s. Gros, l’auteur des pestiférés de Jaffa et de la bataille d’Eylau, protestait contre la peinture plastique et commençait contre David

1 L’ébeniate Jacob Desmalter, exécuta, sur les dessins de Percier, une bibliothèque et un cabinet pour le roi d'Espagne Charles IV ; ils sont gravés dans : les Artisans illustres, par Ed. Foucaud, I vol. in- 8°, 1 H4 1 , p. 401. Jacob a exécuté à Paris l'ameublement et la décoration des appartements de l'empereur du Brésil don Pedro, pour son palais de Hio-Janciro; il a exécuté sur place la restauration intérieure du château de Windsor.

1 Hatévy, notice sur Fontaine.

3 II faut noter que le Déluge de (iirodet obtint le grand prix décennal, tandis que les

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xvir, XVIU’, XIX* SIÈCLES, une nouvelle réaction , celle de la couleur contre le dessin. Grand, Forbin, rejetaient aussi la peinture pseudo -grecque pour faire du genre où la Grèce n’avait rien à voir.

Pendant ce temps et en dehors de l’art officiel, de Fart à la mode, se trouvait connue toujours un protestant; à ce moment, c’est Prud’bon , l’ancien élève de Pierre ' qui s’obstine à conserver la grâce quand tout autour de lui on la proscrit, et qui trouvait souvent, sans parti pris de le rechercher, une interprétation exquise de l’antique.

Avec les maîtres que nous venons d’indiquer, s'étaient formés à

Sa bines de David n’eurent que la premier» décernés en 1810, par le jury, composé de