XC1II

XVII*, XVIII*, XIX* SIÈCLES

«c’est aux expositions publiques, dit un contemporain, que les ambassadeurs apprécient nos artistes et de là portent leur réputation à l'étranger. »

« Serait-il possible, je ne dis pas seulement en Italie, mais dans le monde entier, de se procurer, ailleurs qu’à Paris, un spectacle dont nous jouissons depuis 17.’15; je veux parler de ce salon où l’on expose, tous les deux ans, les chefs-d’œuvre réunis de nos Phidias

et de nos Apollcs? est-il rien de comparable à ce triomphe de

nos ails et qui doive donner aux étrangers une plus grande idée de leurs progrès 1 1 »

Le goût des arts était général; souverains, princes, ministres, seigneurs, tout le monde, à la suite des littérateurs qui donnaient le ton, s’en occupe, les protège, les honore, chacun de son mieux. Quelques-uns les pratiquent : le Régent avait tenu le pinceau et le hurin; le comte de Clermont , prince du sang, était graveur; madame de Pompadour, de sa main délicate, gravait de jolies estampes à l’eau forte, sur les dessins de Guay. La margrave de Badc-Dourlach, dessinait et envoyait ses œuvres à Wille 2.

Si nous n’étious contenus par les limites de notre travail , nous trouverions d’abondants détails à prendre dans le journal de Wille \ graveur allemand établi à Paris.

Son cabinet était fort riche et avait beaucoup de célébrité; la maison du graveur allemand était devenue un centre important dans le Paris artiste. Nul étranger n’aurait manqué de visiter Wille : les grands seigneurs, les personnages illustres , des princes même, les artistes étrangers, qui vienuent à Paris pour visiter ses monuments, ses tableaux, ou pour étudier, tous vont chez lui à leur arrivée.

> Pâlie, 1765, p. 14.

* » 18 novembre 1761. J'ai reçu un dessein au crayon rouqc sur papier blanc que madame la margrave de Bade-Durlach m'a envoyé en présent. H est de la propre main de cette princesse, fort joliment fait. Il représente une fille Assise par terre tenante sur les qenoux un nid d'oiseaux avec les petits ; devant elle est un jeune homme qui montre avec la main vers le trou dans le mur d'où le nid a été tiré. Je suis pénétré de reconnoissance envers cette princesse. Il y en a assurément fort peu en état de dessiner de la sorte. » Cette princesse et le margrave, étant à Paris, visitèrent Wille le 25 juin

3 Ce journal mss. est conserve au Cabinet des estampes de la Bibliothèque im|H*riale. Il se compose de 5 volumes in-4®, commence en 1759 et finit en 1793; le troisième volume, entre 1777 et 1782 est perdu. — MM. de Concourt et Duplessis vont publier prochainement ce manuscrit.

X Cl V

L’A II T K IS A NÇ Al. s.

et ii leur départ pour prendre congé ’. Le plus grand nombre de ces artistes venait à l’aris pour y puiser l’inspiration, se faire connaître et se faire recevoir de l’Académie, honneur fort envié. On n’avait sa réputation établie en Europe cpi après l’avoir faite d’abord à l’aris.

Wille a une immense correspondance ; il est en relation avec les princes, avec leurs premiers ministres, avec le comte de Raunitz, avec Winkelmann, Raphaël Mengs, avec une foule d'artistes étrangers. On le consulte sur mille questions; on le charge d’acheter des tableaux , des objets d’art de toute sorte, de faire ou île faire faire des gravures; on lui recommande les jeunes gens que l’on envoie étudiera l’aris; on le charge de former des élèves; on lui demande des imprimeurs en taille-douce pour Vienne, des sculpteurs pour la manufacture de porcelaine de Mcisscn. Ces visites, ces relations, scrupuleusement consignées par Wille dans son journal, donnent une idée complète de l’influence de l’aris; car on peut juger d’après ce qui se passait chez Wille de ce qui se faisait chez les autres grands artistes du temps, et apprécier ainsi, grâce à cet étranger fixé parmi nous, le rôle que la France jouait dans tout ce mouvement artistique du xviu' siècle.

1 « 15 février 17G0. M. Hin , peintre du duc régnant de Deux-Ponts et mon ancien ami, étant arrivé avec S. A. S., me vient voir tout de suite. J’en étois ravi. Nous nous sommes embrassés de bon cœur, comme de raison. » — Le IG. a Monseigneur le duc de Deux -Ponts me fil l’honneur de me visiter, et S. A. S. resta plus d’une heure et demie avec moi. Nous raisonnâmes continuellement et presque toujours sur les arts dont il est grand amateur et connoisscur... Ce prince est très-gracieux et rempli de toutes sortes de qualités.» — Le 24. « J elois allé : rendre visite au duc régnant de Deux- Ponts. Il me reçut le mieux du monde et me montra diverses choses. Je restai plus d’une heure avec S. A. S. »

lrr mars 1760. «Monseigneur le duc de Deux-Ponti vient cher moi et peu après, nous montâmes en carrosse et je le menai chez M. Remi pour voir un tableau du Poussin qu’il acheta pour cent louis. C’était une Adoration des bergers. Ce tableau sera transporté à Manheim pour être mi» dans le fameux cabinet de l’électeur palatiu.» (Ce tableau est aujourd'hui à Munich, voyez p. 2G. ) — Le 16 mars. « M. Meyer, jeune peintre, a pris congé de nous pour aller avec les équipages du duc do Deux-Ponts à Deux-Ponts, monseigneur le duc l’ayant eugagé pour cela eu lui donnant une petite pension. C'est M. Hin, son ancien maître lorsqu’ils éloient encore à Strasbourg, qui lui a procuré cette petite fortune. »

23 févrici 1 700- « Monseigneur le prince régnant de Nassau Sairbrück m'a fait l'honneur de me vi-iler. Il est resté une demi-heure avec moi. Ce prince est très -affuble. Il a voulu tout voir et tout savo.r, et je crois avoir contenté S. A. S. sur tous les points. » Pour témoigner sa Sérénissime satisfaction a Wille, Son Altesse, qui parait avoir eu plus

XVII', XV lll* XIX* SIÈCLES.

Les porcelaines de Sèvres, modelées sur les dessins des sculpteurs les plus à la mode et peintes d’après I loucher, avaient une réputation qu’elles ont conservée jusqu’à nous. Le roi et le ministre des allaires étrangères donnaient en cadeau, aux souverains étrangers et à leurs ambassadeurs, des services, des vases et d’autres objets en porcelaine richement décorée. En 1778, la czarine Catherine II se lit faire, à la manufacture de Sèvres, un service composé de sept cent quarantequatre pièces , d’une grande richesse, qui lui coûta 328,188 livres.

Les tapisseries des tîohelins, de Beauvais, de la Savonnerie et d’Auhusson, et les verdures de Eelletin , exécutées sur les cartons des peintres les plus renommés, étaient recherchées dans toute l’Europe. La manufacture des ( iobelins , pendant l'habile ministère d’ürry, avait pris un grand essor. Uetroy, Hestout, Charles Coypel , Carie Vanloo, Natoire, Collin de Vermont , furent chargés de faire de nombreux modèles. Les tapisseries de Uetroy furent particulièrement célèbres, sans cesse exécutées et données à plusieurs souverains étrangers 1 ; elles se composent de deux suites : l’histoire d’Esther, en sept pièces1, et l’histoire de Jason et Médéc, en sept pièces aussi

d'affabilité que desprit, commanda à Willc de graver ses armes. 1761, 2 mars. «M. le prince de Nassau -Saarbnïck mo proposa de graver ses armes; cela me fit rire; mais je me suis excusé en lui donnant M. Choiïard qui fait bien les ornements. »

Les femmes n’élaieiit pas étrangères à ce grand mouvement d'esprit; bien au contraire, elles y entraient fort avant comme dans le mouvement littéraire et philosophique. Voici, comme exemples, des princesses russes et polonaises qui s'occupent des questions d'art. « 1761, 25 mai. Madame la princesse de Gallitzin me fit l'honneur de me venir voir. Elle paroit curieuse de tout et veut être instruite de tout. Elle resta une demiheure chez moi. » Eu juin 1768, ce fut le tour de la princesse Luboinirska.

Le journal de Wille est plein des noms de ses illustres visiteurs, parmi lesquels on trouve (iluck, kosciuzko, qui dessine et auquel Wille prête des dessins pour les copier; toujours des princes, le duc de Saxe Weimar, le comte Henri XLIII de lteuss, le prince d'Iscmbourg ; des amateurs passionnés tels que le comte Strogonof, le général de Kctler, au service de Marie-Thérèse ( 1760 ', beaucoup de Russes; et au milieu de tous ces personnages le suivant se fait remarquer; « 178.1, 24 septembre, M. de Tenspolde, jeune gentilhomme voyageur, de Munster en Wesphalie, rn'esl venu simplement voir, enfin, comme il disoit, pour pouvoir se vanter dans son pays, d'avoir fait coutioissancc avec moi.»

1 Le château de Wiudsor possède l'histoire d’Esther et l'histoire de Jason.

* Toillctte d’Esther. Repu» d’Esther à Assuériis et Aman. Evanouissement d’Esther. Repas d'Esther. IVduin de Mardochéc envers Aman. Couronnement d’Esther. Triomphe de Mnrdochée.

a Jason engage sa foi à Médée. Jason arrête la fureur des taureaux. Jason enlève la toison d’or. Les soldats nés des dents du dragon. Jason épouse Creuse. Creuse consumée par la robe empoisonnée. Fuite de Médée.

L’ART FRANÇAIS

Au château (lu roi du Suède , à Stockholm , l'un des plus précieux ornements est l’histoire de don Quichotte, exécutée aux (iobelins sur les carions de Charles Coypel. On trouve aussi au château de Skoklostcr l’histoire d’Alexandre, d’après Le Brun. En 1717, le Régent avait donné à Pierre letirand quatre belles tapisseries d’après les tableaux deJouvenct. Vers 17(>5, on exécuta aux Gobelins, d’après Coypel, plusieurs tentures d’opéra pour le duc de Deux- Ponts.

Au xvr siècle , c’étaient les Italiens (pii faisaient les modèles de dentelles. Vinciolo, établi à Paris, publiait en 1 587 plusieurs recueils de modèles de dentelles et d’ouvrages de point coupé, d’un fort lieau dessin. Au xvm' siècle, c’est en France que se font tous les dessins de dentelles et d'étoffes qui se fabriquent en Europe. Un des dessinateurs les plus fameux est Louis Lacoste, dit Alexandre '. « C’est lui qui vers 1740, les dessins pour le point n’étant pas asser, réguliers, les fit graver sur des planches de cuivre et imprimer. Il réussit à mettre huit d'exactitude dans le travail, que ses Heurs, supérieures à celles des manufactures étrangères, sont devenues un objet de commerce avec celles de Bruxelles même, qui les achète pour embellir ses réseaux a. »

Les riches étoffes de Lyon , exécutées d’après les dessins de Revel et de Philippe de Lasalle 3, ont fait l’ornement des palais de tous les souverains de l’Europe.

Notre supériorité dans l’art du dessinateur pour étoffes s’est conservée. En parlant, à propos de l’Exposition universelle de Paris (1855), du goût français et du goût étranger dans les tissus de coton, M. Audigannc s’exprimait ainsi :

« Un manufacturier d’une des contrées méridionales de l’Europe, à qui l’on demandait naguère pourquoi sa maison ne figurait pas dans le palais de l’Industrie, répondait qu’il n’aurait pu exposer que des dessins français de l’année dernière. Aveu sincère et significatif, qui pourrait exprimer la situation de beaucoup d’autres fabricants étrangers. L’usage de copier nos dessins n’est pas un fait exceptionnel et isolé. Tantôt on les reproduit purement et simplement,

1 11 liait de Rayeux, où l'on fabriquait beaucoup de « point».

* Mémoire présenté au roi en 1757 par Lacoste; dans les Arcb. de l'art français, t. Il, p. 176.

8 Né en 1723, mort en 1804.

XVII*, XVIII\ XIX* SIÈCLES. xcvn

tantôt on su contente de les imiter de loin , c’est-à-dire en variant les traits accessoires.

« Dans les pays où la fabrication est lente et routinière, on nous suit de loin, et on laisse communément une année d’intervalle entre l'original et la copie; ailleurs, la reproduction s'accomplit avec une extrême rapidité. Os emprunts continuels et avoués sufliraient à eux seuls pour attester la supériorité du goiit français. »

Nous retrouverons plus loin la même influence exercée au dehors par nos sculpteurs et nos architectes. Le tableau serait incomplet si l’on n’y joignait pas ce qui regarde la musique.

Rameau a fait faire à l’art musical de très-grands progrès et a exercé une influence qu’on est trop disposé à oublier aujourd’hui. C’est en 1722 que ce grand compositeur publia son Traité (l'Harmonie, ouvrage qui créa la science de l’harmonie ’. « Grimm, dont la mauvaise foi égale l'ignorance des faits, assure que les écoles d’Italic et d’Allemagne n’ont jamais entendu parler des livres de Rameau concernant l’harmonie*. Or, il est précisément démontré, dit M. Fétis *, que ces ouvrages ont fait naître les premières idées de théorie d’harmonie en Allemagne et en Italie, comme ils donnèrent naissance à des multitudes de Systèmes chez les Français. La seule pensée de la possibilité d’une théorie scientifique de l’harmonie fut un trait de génie qui remua le monde musical, et qui même encore aujourd'hui exerce son influence. Le Traité de l’Harmonie a été l’origine du Tenlumen d'Euler et du système de Tartini. Ce fut le système de la basse fondamentale que Marpurg introduisit eu Allemagne dans son Manuel de la liasse continue, et dans la traduction des Eléments de Musique de d’Alembert.

« Sorge, bien qu’il eût fait choix d'un autre principe, se rallia à l’idée suivie par Rameau de lu nécessité d'une base scientifique pour la théorie des accords. Martini, dès 17.77, discutait, dans le premier volume de son Histoire yénérale de la Musique , les opinions de Rameau... Enfin, la formation des accords dissonuants par des additions de tierces, et l’extension du principe du renversement des accords, ont été les sources du système de Yalotti et de Sabbatini. «

Kirnberger, élève de Sebastien Uacli , compositeur théoricien

1 Guette musicale de Pari', 1840, n°‘ 35 cl 42.

* Correspond, litlt’r., oct. 1704, l. IV, p. 81.

5 Art. Hameau , dîna la Uiojjr. des Musiciens.

xr.vm

L’A B T KKANÇAIS.

allemand , a, «lit la Hiogrnphie universelle, simplifié et réduit le système des aecords de Hameau. La simplicité de sa méthode l a fait adopter généralement en Allemagne. Le livre de kimberger a exercé depuis 17ot une grande iuiluencc en Allemagne, et je tiens à bien établir que Hameau est pour beaucoup dans ce grand mouvement harmonique (pie Haydn, Mozart et Beethoven devaient mener si loin.

Non -seulement Hameau exerça une grande influence sur la composition musicale par ses Traités d' Harmonie , mais encore par ses (ouvres , dont le style fut un modèle pour plus d’un compositeur étranger. Les symphonies, les airs de danse, les o|>éras de Hameau se jouaient sur tous les théâtres de l’Europe.

Plusieurs musiciens allemands imitèrent Hameau. Jean-Bernard Bach, mort en 1719, a composé, dit M. Fétis, de bonnes ouvertures dans le style français de son temps. On pourrait multiplier de pareilles indications.

Nos opéras-comiques du xviu» siècle étaient partout représentés; partout on entendait avec plaisir cette musique spirituelle et mélodieuse , où l'esprit français se révèle tout entier. Car il faut bien le dire, la musique française n’a d’adversaires qu’en France, où la manie de l’admiration pour la musique allemande ou italienne se combine volontiers avec un parti pris de dénigrement de nos compositeurs. C’est aujourd’hui affaire de mode et de bon ton.

5» La Itéaction.

Vers le milieu du xviu* siècle commença une réaction contre le goût et la manière de l’école de Boucher. Le soulèvement général de l’opinion atteste qu’on était fatigue des bergeries, des peintures mythologiques et allégoriques, et que l’on demandait autre chose. Il s’opérait alors dans les esprits un de ces grands changements si fréquents et si violents en ce pays où la mode a tant d’autorité. Le public commençait à se prendre de passion pour l’Antiquité, depuis la découverte d’Herculanum; il voulait de nouveaux sujets de peinture; il lui fallait des tableaux d’histoire grecque et romaine, en attendant qu’il s’amusât à se transformer en citoyen romain.

La réaction (pie l’on a l’habitude de dater des ouvrages de Winkcl-

Wll*, XVIII*, XIX* SIÈCLES.

mann cl de Leasing , remonte au comte de Cay lus, à Watelet, à llandre- Bardou , à l'Encyclopédie et à Diderot

La réaction fut fortement menée par les littérateurs qui dès lors s’étaient mis à faire de la critique d’art ; leur éducation toute grecque et romaine les conduisait naturellement à prôner l'Antiquité et à soutenir qu'en dehors de l'histoire et du style des anciens il n'y avait point de salut.

Le comte de Caylus, dans ses voyages en Grèce et en Asie- Mineure, avait étudié les arts des anciens et puisé le goiit de l'antique ; à son retour, il publia plusieurs grands ouvrages et appela l’attention sur une multitude de questions relatives aux arts, lin 1752, il lit paraître son Recueil d’Antiquilés (7 vol. in-4°); en 1757, il publia avec. Mariette le Recueil de peintures antiques ; en 1755 et 1757, il donnait au public et aux peintres les Nouveaux sujets de peinture et de sculpture et les Tableaux tirés de l’Iliade, de l’Odyssée et do l’Énéide : ces deux ouvrages répondaient à une des plus vives préoccupations du public.

Dans l’introduction du Recueil d’antiquités (p. xj), Caylus donne lui-même la mesure de la réforme qu’il essaie.

a Les arts, dit-il, sont en quelque façon l’objet principal de cet ouvrage... ; quoique jusqu'ici on ait peu suivi cette manière d’écrire sur les antiquités, je la crois cependant très-utile; elle est du moins très-propre à donner aux artistes quelques idées des ladies formes, et à leur faire sentir la nécessité d’une précision, dont le prétendu goût d’aujourd’hui et le faux brillant de la touche ne les écartent que trop souvent.... J’aurai du moins ouvert une carrière fécondé en découvertes et dans laquelle l'homme de lettres comme l’artiste doivent également entrer. .. L’artiste perfectionnera son talent en approchant un peu plus de la manière noble et simple du bel antique.... a

En 1772, Dandré-Uardon publia en deux volumes in-i» le Costume des anciens peuples. Le texte est d’une érudition suffisante, mais les planches sont réellement très-amusantes; c’est un déguisement perpétuel, en mauvais style xvm* siècle, de toute l’antiquité; costumes, vases, lits, meubles, statues, rien n'est exact, rien n’est com-

1 Diderot n’a.qit sur «et contemporains que par l'Encyclopédie et ses conversations. Ses Salons, composés pour « sa bienfaitrice », l'impératrice de Kussic, n'ont paru qnV prC< sa mort, l'an IV de la Itépublique. — Voyez, Lettre de Diderot* Mademoiselle Voland, 10 novembre 1765.

L'A RT KKANÇAIS.

pris, tout est travesti d’une façon étrange. Cependant les élèves de l’École des lleaux-Arts étudient toujours Dandré-Uardon, surtout à la veille des prix : l'exemplaire du Cabinet îles estampes est usé à force de service, et de nombreuses générations l'ont sali et couvert d’une crasse épaisse. C’est le seid livre du Cabinet qui soit ainsi consulté et maltraité; il est vrai que c'est le seul où les aspirants au grand prix trouvent une aussi complète collection de poncifs; et il n’est pas douteux que tant de compositions extraordinaires, exposées à l’École des beaux- Arts, et qu’on ne voit que là, ne viennent de cette source.

Walelet ', par ses relations avec les artistes et par sa position, exerça aussi sur le mouvement une grande influence. Voltaire, Marmontel, Faleonel, Sulzer, auteur des articles de l’Encyclopédie sur la théorie des beaux -Arts, Diderot, tous poussèrent à l’imitation de l’antique. On essayait de retrouver la peinture à la cire; ou ne parlait plus que de Grecs et de bomains, de leur histoire, de leur style.

Mais on s’éprit de l’antique sans le comprendre. A la beauté des fdles d’opéra que Boucher reproduisait sans cesse, on opposait a la manière noble et simple du bel antique » ; mais on le dépouillait de sa sévérité et de son vrai caractère , en l'interprétant d’après le goût dominant. « On l’assaisonnait à la sauce moderne », disait David; a quand j’avais copié ainsi cette tète avec grand soin et à grand’peine, je faisais celle que vous voyez dessinée auprès. Je l’assaisonnais à la sauce moderne, comme je disais dans ce tempslà ( 1775), je fronçais tant soit peu le sourcil, je relevais les pommettes, j’ouvrais légèrement la bouche, enfin je lui donnais ce que les modernes appellent de l’expression1. »

Déjà nous avons parlé, à propos de Dandré-Uardon, du travestissement de l'antiquité; les planches des ouvrages de Caylus, plus sérieusement faites, sont encore bien modernes, surtout dans les figures de femmes. Mais nulle part le travestissement n’est plus bouffon que dans l’Antinous et la Vénus de Médicis, dessinés par Pierre, pour l’Art de peindre de Watelet.

1 Walelet publia en 1760, l’Art de peindre et Ica Réflexion* sur la peinture; le Dictionnaire de peinture, de sculpture et de gravure parut en 1792. Mais ces ouvrages, longtemps avant de paraître, avaient été lus a l'Académie.

* David et sou école, par M. Delécluze, p. 112.

XVII*, XVIII*, XIX* SIÈCLES. ci

Commencée en France, la réaction se continua par les Allemands Winkelmann Lessing3, Gessner et Raphaël Mengs. Winkelmann donna beaucoup de force a la réaction; il acheva de jeter les esprits dans cette imitation pure et servile de l’antiquité, aussi bien dans les lettres que dans les arts.

Pendant qu’on mettait en avant les nouvelles théories qui devaient, disait - on , régénérer l’école, on attaquait violemment ses chefs et l’enseignement de l'Académie.

L’Académie avait un enseignement très-complet et très-sûr ; on y apprenait à peindre ou à sculpter, comme ailleurs on apprenait un métier. L’Académie avait des idées arrêtées et systématiques sur tout, sur la composition , le costume, la lumière, l’expression des passions, les effets d’un tableau; elle donnait à tous ses élèves la même pratique, réglée d’après un système uniforme. La décadence résultait de l’adoption de ces types convenus et immuables.

On a dit que l’école du xvm* siècle avait péri pour avoir négligé l'étude de la nature. Tout au contraire, l’Académie se préoccupait lieaucoup de la nature et forçait ses élèves à étudier le modèle pendant sept ans3. Mais on se contentait d’une nature vulgaire; on copiait le modèle d’après des procédés tout faits; on lui faisait sans cesse exprimer les mêmes attitudes; on exagérait, on tourmentait la nature, et, comme l’antique, chacun la voyait et l'interprétait suivant le goût régnant.

Boucher, en sa qualité de chef d’école, était principalement harcelé. Watelet, après avoir dit que ses esquisses seules avaient fait sa réputation , ajoutait : « Jamais artiste n’a plus ouvertement témoigné son mépris pour 1a vraie beauté (elle qu’elle nous est offerte par la nature choisie, telle qu’elle a été sentie et exprimée par les statuaires de l’ancienne Grèce et par Raphaël. »

1 Winkelmann a publié en 1 75€î : Réflexions sur l'imitation des ouvrages grecs dans la sculpture et la peinture ; — en 1761, Remarques sur l’architecture des anciens ( traduit en français en 1783); — Lettres sur Herculanum ; — en 1764, Histoire de l'art (traduit en français dés 1766 ); — en 1767, Mouumenti antichi.

* Le Laocoon de Lessing est de 1763.

* « Toutes ces positions académiques, contraintes, apprêtées, arrangées; toutes ces actions froidement imitées par un pauvre diable, et toujours par le même pauvre diable, gagé pour venir poser trois fois la semaine, qu’onl-elles de commun avec la nature ?... C’est U qu'on prend la manière... J'ai connu uti jeune homme plein de goût qui, avant de jeter le moindre trait sur la toile, se mettoit à genoux et disoil : Mon Dieu, delivre/ moi du modèle. » ( Diderot , E«sai sur la peinture. )

Cil L'AKT FRANÇAIS.

Nous y voilà! la statuaire grecque est posée, comme le modèle rte la peinture.

Écoutons maintenant Diderot : « Dans la multitude de figures qu’il a peintes, je défie qu’on en trouve quatre de caractère propre au bas-relief, encore moins à la statue. » Encore et toujours la statuaire grecque! David n’est (mis l’inventeur, comme on le voit, de la peinture plastique; il a suivi, en la modérant même, la réuction que faisaient les gens de lettres.

Mengs écrivait : a Les Français se sont formé un style national , dont le goût ingénieux et ce qu’ils appellent « esprit i> sont les qualités distinctives.... Ils se bornent à peindre des figures françaises pour représenter l’histoire de quelque peuple que ce soit. » Watelet , qui déplore amèrement l’existence de ce style national et qui voit avec bonheur les progrès de la réaction , s’écrie alors d’un air de triomphe : « Mais notre école change maintenant de principes, et si elle continue de suivre la route qu’elle commence à se tracer, elle deviendra, de toutes les écoles, la plus sévère observatrice des convenances et des lois que s’étaient imposées les artistes de l’ancienne Grèce. » Et Lcvesque d’ajouter 1 : « On riait autrefois, quand un amateur qui voyait juste, le comte de Caylus, indiquait aux artistes le chemin qu’ils devaient suivre ; plusieurs de nos peintres étonnent maintenant qu’ils y sont entrés. »

Nul ne [nuisait cependant que la réaction dût aller jusqu’où elle est parvenue à la fin du siècle. Douchardon et Vien paraissent avoir obtenu les résultats que l’on avait raison de désirer, le retour à une forme plus sévère et à des idées plus morales et plus sérieuses. On ne songeait pas encore à transformer l’art français et à le rendre absolument grec ou romain , ainsi que l’architecture et l’ornementation ; le goût français se conservait , en se modifiant aussi heureusement que le comportait le talent des principaux artistes. Mais à ce moment même, et c’est là qu’il faut chercher les causes principales de la réaction dans les arts, une profonde révolution religieuse, politique et sociale se préparait, (.es écrits de Montesquieu (Esprit (1rs Lois, 1748), de Voltaire, de Diderot ( Encyclopr.il ie, ITM ), de Mahly et de J.-J. Rousseau, attaquaient et préparaient la ruine prochaine de l’organisation de l’ancienne France.

• Dan* mie note du dictionnaire de Watelet.

XVII', XVlll', XIX' SIÈCLES. cm

La révolution de 1789 qui devait produire des résultats trèsnouveaux et absolument modernes, se prépara et s’accomplit sous des formes empruntées à l'antiquité. Athènes et Sparte étaient sans cesse invoquées comme un idéal auquel il fallait revenir, en politique et en législation , aussi bien que dans les arts. C’est dans ce grand mouvement d’idées qu’il faut chercher les seides et vraies causes de la réaction de Winkelmann et de David , bien autrement radicale que la réaction de Caylus et de Vien.

Les peintres qui marchèrent sur la même ligne que Vien , furent Lagrenée, Brenet , Vincent , Régnault , Peyron et Doyen. Absolument réparés de la manière de Boucher, tous ces artistes rappellent par mille détails le sentiment français et les maîtres du xvii* siècle, et conservent les traditions de l’Académie *. C’est ce style toujours bien français et un peu antique, ce mélange de goût Louis XV corrigé par quelques emprunts faits à l’antiquité que l’on a appelé le style Louis XVI.

Nous indiquons, comme un exemple de ce style, la décoration du cabinet placé sur le côté gauche de la chambre à coucher des rois Louis XV et Louis XVI , au chûteau de Versailles. Les boiseries sculptées et dorées de ce cabinet représentent les attributs de l’agriculture, du commerce, de la guerre, de la marine, des arts et des sciences; elles sont remarquables par la finesse et la délicatesse de leur exécution. On remarque les mêmes qualités d’élégance et de bon goût dans les bronzes de Routière.

On peut surtout juger le style Louis XVI dans le Recueil d’ornements à l’usage des jeunes artistes qui se destinent à la décoration

1 L’ange que l’on voit dans le tableau de Vien, représentant saint Germain et saint Vincent, rappelle Le Sueur ou LaHire; rien dans cette peinture n’annonce David. ( N° 634 du Musée du Louvre). — Les tableaux de Régnault, le Pygmalion et l’Origine de la peinture (n°* 467 et 468), rappellent aussi l’école du XVIIe siècle et principalement Le Sueur. Les huit tableaux peints pour l’école Militaire par Vien , Braufort, Brenet, Bestout, Lagrenée (en 1773), représentant l’histoire de saint Louis, et qui décorent aujourd'hui la chapelle de l'Ecole de Saint-Cyr, tout en étant faits par h*s principaux adversaires de l'école de Boucher, sont dans la tradition de notre école. Cette voie était bonne ; et il n'a manqué A ces tentatives de réforme que des artistes d’uu talent plus élevé. Greuze, Joseph Verne! et madame Le Brun, sont également dans celte ligne de réaction modérée, qui conduisait à une sage transformation de l’école française, taudis que David s’efforça d'arriver A la destruction du goût français et de toute tradition.

L'A UT FRANÇAIS

des bâtiments, publié en 1777 par Cauvet*, sculpteur de Monsieur. Ce recueil contient des arabesques, des frises et des vases. On ne peut rien voir de plus élégant, qui ait plus de légèreté, de lion goût et de variété , rien qui soit plus spirituellement français que ces délicieux dessins de Cauvct. C’est tout autre chose que l’ornementation d’Oppenord et de Meissonnier, et l’on sent au contraire une influence éloignée de Bérain, de Rallin, de François liriot, et çà et là d’Ilcrculanum. C’est un des meilleurs exemples que je connaisse de la verve française contenue par l’antique.

Mais le style Louis XVI allait disparaitre comme la société française tout entière dans le cataclisme qui se préparait. La révolution commença d’abord dans les arts. Ce fut en 1787 que David, élève de Vicn et déjà célèbre par les Ho rares et la mort de Socrate, ouvrit son atelier et se sépara radicalement de toute la tradition française, rompant ouvertement avec le passé. C’est aussi ce qu’on allait faire en politique : une révolution au lieu d'une réforme.

En même temps que l’école française déclinait à l’intérieur, elle avait, à l’extérieur, une influence moindre qu'à l’époque précédente. Nous avons cependant à mentionner madame la* llrun , qui fit des portraits à Vienne, à Berlin , à Londres et à Saint-Pétersbourg, et dont l’agréable talent fut partout très-apprécié; Joseph Vernet, qui pendant son séjour à Home, peignit des marines pour les amateurs de toute l'Europe; Nicolas Guibal, fixé à Stuttgardt; Danloux, en Angleterre; Desmarets, en Toscane. Nous trouvons à Rome, Delacroix et Volaire, peintres de marines; Thiers, peintre de paysages; Norblin, en Pologne; Maurice et Delapierre, peintres de portraits, Lagrenée l’atné et Doyen, en Russie; Masrelier, peintre d’ornements, et Desprez , peintre et architecte , en Suède. Gagnereaux travailla beaucoup pour le roi de Suède. Joseph Collart, graveur établi à Genève, y faisait des dessins de bijouterie.

Cf David et l'école moderne (1787-1855).

Il faut suivre les transformations du talent de David pour se rendre exactement compte de la marche de la réaction; les diverses manières du peintre constatent chacune un nouveau pas. David avait commencé par peindre absolument à la façon de Boucher; le

1 Cauvkt ( Gilles-Paul ), architecte, sculpteur et «graveur, né a Ait, en 17.11 ; mort à Paris «mi 1788. — Voyez Heine lu* n et Najjler.

XVII', XVIII', XIX* SIÈCLES. cv

portrait de la Guimard pourrait passer pour une belle peinture de ce maître. Il est à peine dans la manière de Vieil avec son tableau de Pâris et Hélène; les Horaces, le Urutus et la mort de Socrate , nous montrent le réformateur poursuivant son but ; avec, les Sabines et les Thermopyles , la réforme est complète , la réaction arrive à son maximum. David est alors en dphors de toutes les traditions et de toutes les influences qu’il avait voulu briser.

La révolution qui s’accomplissait dans la peinture avait trouvé dans David la volonté puissante et systématique dont elle avait liesoin. a David, dit son biographe a obéi à un grand mouvement intellectuel, il ne l’a pas imprimé. » C’est vrai; mais il l’a formulé. David voulait exprimer des idées graves sous une forme sévèrement châtiée; dans ce but, il prit pour uniques modèles la statuaire grécoromaine, les médailles et les camées antiques; c’est là qu’il chercha les types de pureté, de noblesse, d’élévation et de sévérité auxquels il s’était proposé de ramener la peinture.

Diderot avait dit qu’il fallait « apprendre de l’antique à discerner la belle nature » ; c’est ce que Poussin avait fait; il avait su rester original tout en empruntant à l’Antiquité quelques traits de sa simplicité et de sa noblesse. On peut juger la différence qui sépare ce grand peintre et David , en comparant le Testament d’Eudamidas du premier avec la Mort de Socrate, exposée par le second en 1787. Sans imagination , sans génie, David n’a pu faire, malgré l’énergie de sa volonté et son robuste talent , qu’une froide peinture , oii l’on sent l’imitation et qui , par son aspect théâtral, s’éloigne entièrement de l’antique. Les Horaces, le Brutus, les Sabines, les Thermopyles ont les mêmes défauts que la Mort de Socrate. On y sent le parti pris de faire comme les anciens; on reste froid devant ces peintures sévères, nobles, bien dessinées, mais sèches, et dont les personnages ont toujours des attitudes exagérées et ne sont pas groupes dans une composition bien entendue. En étudiant avec attention ces grandes pages, on voit bien qu’elles sont l’oeuvre d’un véritable artiste; mais on regrette qu’il ait manqué de mesure. Certes, David méritait d’exercer l’influence qu’il a eue sur ses contemporains, mais on regrette aussi que cette influence ait entraîné aux plus déplorables conséquences la masse des inintelligents qui suivirent la voie du chef de la nouvelle école.

1 M DrlMiuiv

L’A HT FRANÇAIS

David voyait bien la nature; il la reproduisait avec justesse : c’est quand il voulait la |>oétiser et faire du style qu’il la manierait à l’antique. Dans ses portraits, lorsque l'antique ne le préoccupe pas, il est vraiment un grand peintre. 11 lest aussi dans son tableau représentant la mort de Marat, qui est malheureusement son chefd’œuvre, et dans l’esquisse de la mort de Viala.

L’ne fois son atelier ouvert, en 1787, David ne lutta pas seulement, par son enseignement, contre le genre de Boucher, qui avait été renversé par Vieil , mais contre l’Académie. En vain , ne peignait-elle que des sujets antiques; elle avait le tort impardonnable de conserver les traditions françaises, des procédés et un enseignement que David rejetait absolument. Elle ne voulait pas dépasser la réaction modérée dont nous avons parlé, et David voulait aller lieaucoup plus loin. F.n ouvrant son école, David se posa lièrement en adversaire de l’Académie , et lutta contre elle jusqu’au moment de sa destruction, à laquelle il ne contribua que trop.

Il serait injuste de rendre David responsable de l’imitation exagérée et inintelligente des Grecs et des Domains ; c’est le vice de son temps; il a cédé à l’entrainement général. Une fausse et plate imitation de l’antiquité est de mode partout : lettres, éloquence, mœurs, costumes, art, meubles, fétus politiques et religieuses, institutions, tout est copié maladroitement. Il n’y a pas que David qui imite les anciens; les orateurs en font un abus intolérable ; les femmes du Directoire s'habillent à l’antique 1 ; les Primitifs J aussi. Il n’est sorte d’extravagances que cette munie n’ait engendrées.

1 « Pari» reprit l’empire de la mode et du <yoûl : deuj femmes célèbres par leur beauté, madame Tallien , et un peu plus tard madame Uécamier y donnèrent le ton. C'est à cette époque que se compléta dans les usages de la vie privée cette révolution qui avait commencé dès 17K9. L'antique, introduit déjà dans les arts par l'école de David, remplaça dans les habits de femmes, dans la coiffure des deux sexes et jusque dans les ameublements, le gothique, le féodal et ccs formes mivleset bizarres inventées par l'esclavage des cours. Si la commodité fut quelquefois dans les meubles sacrifiée à la pureté du dessin cl au coup d'œil, l'une et l’autre sc trouvèrent réunies dans le costume des femmes. Ce qu'il y avait dans cet héritage des Crées et des Romains d'inconvenant pour nos mœurs et pour notre climat a disparu depuis, et il n’est resté de cette imitation trop servile dans le principe, que ce qui était bon et raisonnable, et l’Europe s'en est accommodée comme la France. » ( Mémoires de Thibandeau, Convention, 1. 1, p. 130.)

* Voyez sur les Primitifs, Maurice Quaï et Perrié, élèves de David, qui se promenaient aux Tuileries en A<jamemnon et en P&ris, qui affirmaient que tout ce qui avait été fait depuis Pliidias était maniéré, ignoble, théâtral , etc., l'ouvrage sur David et «nu école par M. Delérluze