CAMILLE COROT

J'écrivais dans un compte rendu de l'exposition universelle de 1867, où Corot avait exposé sept de ses meilleures toiles :

« M. Corot, le Schubert du paysage, un classique amolli et fortement entamé par le romantisme, mêlant sur ses toiles, en une fusion d'une bonhomie charmante, le lac de Lamartine à celui de Victor Berlin, son maître, les ressouvenirs des bois sacrés à ceux de Meudon, et tirant de cet amalgame la nature de Corot, une nature délicieusement impossible, où, sous les clartés indécises de l'aube, dans l'ombre et le recueillement des grands arbres voilés de mystères, on entend battre doucement les ailes de l'Amour qui s'éveille. Ses tableaux me font toujours penser à cette mélodie que Paganini jouait sur une seule corde. Il n'a qu'une corde à son insti'ument, mais comme il en lire parti! Il n'a qu'une note sur cette corde, mais la belle note pour ceux qui l'aiment! et quel dommage que nous l'ayons entendue si souvent!

« N'écoutez pas les mauvais plaisants, qui disent que le violon de Corot n'est qu'une guitare C'est bel et bien un Stradivarius, dont les rêveuses mélodies ont fait pleurer plus d'une âme mélancolique. Wordsvvorth eût voulu chanter son Lac de Némi, et TArcadie envierait ce coin de forêt enchantée qu'il nous montre frissonnant dans la brume et dans la rosée du Malin. Mais le public parisien est un sultan blasé, à qui le beau ne suffit pas, et qui veut du iiouv<3au, n'en fùt-il phis au monde. Il s'arrête un mom(;nt

devant les toiles de Corot, et passe en disant : « Connu! » C'est un verdict sans appel dans sa bouche. Ne lui parlez pas de charme et de poésie : « Connu, connu! » Et voilà une œuvre enterrée! De grâce, que M. Corot relise \e Pâté d'anguille de la Fontaine. »

Né à Paris en 1796, Corot avait d'abord été placé par ses parents chez un marchand de draps, où il resta jusqu'à l'âge de vingt-six ans. Son incapacité notoire, ses bévues, sa rage de griffonner partout des bonshommes et des arbres le firent enfin sortir du magasin où on l'avait claquemuré si longtemps. Voyant qu'on n'en pouvait décidément faire un homme sérieux, son père, qui était employé, et sa mère, marchande de modes, le laissèrent en soupirant échanger l'aune contre l'appui -main.

Il entra chez Michallon , paysagiste historique, qui revenait de Rome et qui avait quelques mois de moins que son élève. Michallon , fils d'un sculpteur célèbre, peignait déjà si bien à douze ans, que le prince russe Youssousroff, ayant pénétré clandestinement au milieu de son atelier pendant que le jeune artiste faisait une partie de balle dans la cour, fonda , à la vue de ses essais précoces , une pension en sa faveur. Mais fauteur du Combat des Centaures mou- 'rut en cette même année 1822, avant d'avoir accompli ses vingtsix ans , et Corot passa chez Victor Berlin , qui avait été le maître de Michallon.

Il exposa pour la première fois en 1827, et resta longtemps dans les limbes. Ce n'était d'abord qu'un élève de Berlin, que rien ne distinguait de son professeur, sinon un peu moins d'habileté et de science dans la construction du paysage , et les premières tracée de ce sentiment poétique dont on devait suivre d'année en année le progrès dans ses toiles, car nul n'a été plus fidèle au Salon que Corot, et depuis bien des années, peut-être depuis l'origine, il n'en avait pas manqué un seul.

Ainsi Corot avait dépassé trente ans à ses débuts. Il avait cinq ans de plus que Michallon mourant, quatre ans de plus que Henri Regnault quand il fut tué à Buzenval. Il n'a vendu, dit-on, son premier tableau qu'à l'âge de quarante ans. Cela ne l'a pas empêché de faire son chemin. On dirait que, par une loi naturelle et logique, la précocité du talent et de la renommée est le symptôme à peu près infaillible d'une vie peu durable, — Michallon, Regnault', Fortuny, Mozart, etc. etc., — tandis que les hommes aussi bien que les œuvres qui doivent longuement résister se forment avec lenteur. D'ailleurs