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sionnisme, le dernier venu, d'abord unanimement bafoué, mais qui fait chaque jour de nouvelles conquêtes dans la peinture et dans la critique, et dont le principe fondamental n'est rien moins qu'un dissolvant du vieil art classiquq^

Avec cette absence générale de discipline et de cohésion, avec ce penchant de plus en plus invincible à la pleine liberté artistique, qui fait regarder tout lion d'école comme une servitude et considère la façon personnelle de voir et de rendre les objets comme la première qualité d'un peintre; avec l'essor chaque jour plus large des fantaisies individuelles et les tentatives multiphées dans toutes les directions, une histoire de l'art français contemporain deviendra de plus en plus difficile. On ne peut plus guère écrire aujourd'hui que des notices particulières, comme je l'ai fait dans ce livre, sans négliger toutefois d'établir les liens d'école, de suivre et de relever les courants. Une bonne partie des artistes dont j'ai à parler se rattache d'ailleurs encore aux anciennes traditions. Sans voiler mes goûts, mes préférences et mes regrets, je suis un éclectique; je m'efforce d'avoir l'intelligence compréhensive, ouverte à toutes les formes, sauf à celles qui professent le mépris systématique du goût et du beau, qui rabaissent, avilissent et dégradent l'art. A quoi bon se priver de jouissances exquises, nobles et élevées, parce qu'elles ne sont pas conformes aux formules longtemps en faveur? Nous n'avons pas besoin de demander à un peintre ou à un sculpteur dans quelle grammaire il a appris l'orthographe pour juger si son œuvre respecte le goût et parle à l'esprit en réjouissant les yeux. En réalité, il n'y a que deux écoles : celle du beau et celle du laid. Il n'y a que deux genres d'artistes : les sérieux, qui ont été de bons élèves pour devenir des maîtres, qui ont étudié à fond les principes et la pratique, et qui auraient honte de poursuivre un but indigne de l'art; les frivoles, qui, dépourvus (le tout soDliuicjil idéal et de tout respect de- leur art, ne

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cherchent qu'à suivre les caprices, à flatter les engouements, à caresser les appétits de la foule.

C'est parla qu'il faut rester de la vieille école, ou plutôt de la vieille roche, en professant toujours l'admiration des grands modèles et le culte des grands principes; en ne se résignant jamais à croire que le goût, ni même la morale, soient choses indifférentes et étrangères; en résistant à ceux qui croient que le peintre peut se désintéresser de l'idée ou de la composition pour borner son ambition à Ijien exécuter le morceau ; bref, en ne transigeant sur rien de ce qui constitue à la fois la probité et la noblesse de l'art et l'élève au-dessus d'un métier. Ce livre, d'ailleurs, n'est point un livre d'esthétique; il n'en parle pas la langue, mais celle des gens du monde à qui il s'adresse. Il fuit l'argot d'atelier et les dissertations techniques avec autant de soin que d'autres les recherchent, et il s'efforce avant tout d'être clair et de n'être pas ennuyeux, en s'appliquant à faire connaître d'une façon souvent sommaire, mais toujours exacte, chaque peintre ou chaque sculpteur dans les lignes fondamentales qui déterminent sa physionomie, comme à décrire et à apprécier ses œuvres les plus importantes d'après les principes essentiels, qui ne sauraient vieillir.

Les artistes dont je retrace la biographie critique sont tous des contemporains, mais des contemporains morts. Comme il fallait une limite, j'ai pris ceux qui sont morts depuis l'an 1850. La postérité n'a [)oint commencé pour les vivants ; la perspective manque pour les embrasser d'un coup d'œil, sans compter •lue leur œuvre n'est pas achevée, et qu'ils sont destinés peutêtre à se renouveler ou à se démentir. Ils sont encore, pour la plupart, un objet de discussions et de contradictions passionnées. L^ mort seule apaise ces débats et classe chacun à son rang. Je n'ai' débordé cette daté de la seconde moitié du siècle que pour les deux premiers Vernet, afin de ne point morceler

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l"histoii'e d'une dynastie qui demandait à être |)r('s(Mité<' dans son ensemble, et peut-être pour quelques noms (pii se trouvent encadres dans des groupes, afin de n'y point laisser de lacune. Les notices se succèdent dans Toidre chronologique de la naissance de chaque artiste.

Est-il besoin d'ajouter que je n'ai pas plus la prétention d'être complet pour la série embrassée par ce volume que pour chaque notice en parti cuher? Complet, on ne l'est jamais. Il laul toujours s'imposer une frontière, qu'un autre sera libre de reporter plus loin. Si plusieurs de ces notices ont dti forcément se restreindre à des proportions très modestes, j'ai du moins la confiance qu'aucun trait essentiel et caractéristique n'y a été oublié. Si quelques artistes n'ont pas obtenu la notice spéciale à laquelle ils paraissaient avoir droit, ils ont trouvé place dans des groupes tels que ceux des paysagistes, des peintres de l'Orient, des caricaturistes, ou bien je les ai rattachés à d'autres dont ils furent les maîtres ou les rivaux. C'est surtout pour les sculpteurs que j'ai dû me résigner plus d'une fois à ces lacunes inévitables.

J'avais rêvé un dernier chapitre pour les oubliés, — ceux qui sont morts avant d'avoir pu achever et affermir leur réputation, et ceux (jui ont survécu à leur gloire, ainsi que pour ces talents de demi-teinte qui n'ont même pas droit à un buste et ne réclament qu'un médaillon. On y aurait trouvé, entre autres, les noms de Court, de Gudin, d'Eugène Devéria, de Léon Benouville, de Jadin, de Gustave Brion, de Jeanron, de Galimard, de Riesener, d'Eugène Giraud, peut-être aussi, parmi les sculpteurs, de Lemaire et de Jouffroy, qui, retiré de la vie active depuis plus du quinze ans, ne paraissant plus aux Salons, n'ayant même point figuré aux deux dernières expositions universelles, et s'étant borné à envoyer à celle de 1855 sa stîduc |)0|)iil;rn'c do la Jeune fille confiant son premier secret à Vénus, <'|;iii hicii oid»li<' lo)"squ"il mourut, en 18<S2. Mais il a

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fallu y renoncer faute de place, et aussi à cause de la difliculté de réunir par un lien quelconque tant de noms épars. On verra du moins, en parcourant l'ouvrage, que si une trentaine d'artistes seulement y sont Tobjet d'articles biographiques et critiques, un bien plus grand nombre profitent, chemin faisant, des occasions innombrables que présentent les questions d'école et d'atelier, les comparaisons et les rapprochements suggérés au critique, les groupements et les tableaux d'ensemble, pour être présentés eux-mêmes au lecteur, et souvent (Fiine façon assez étendue.