DIAZ

tif sur porcelaine; ailleurs, comme clans la Mare aux vipères, l'efTet au contraire, était laborieusement cherché par l'abus du bitume et plus étrange que vrai. Rien de gauche comme sa Fée aux joujoux, qu"il ne faut pas confondre avec la jolie Fée aux perles. Çà et là le Diaz d'antan se retrouvait encore dans quehpies exquises demi-

TETE A LA SANfiUlNE

teintes; mais la mollesse et l'inconsistance du dessin, le papillotage du coloris, la touche cotonneuse, les tons crayeux de la carnation, saupoudrée de poudre de riz ou enduite de blanc de céruse, une sorte de mièvrerie pesante et de mignardise empruntée, faisaient ressembler la plupart de ses toiles à celles d'un maladroit imitateur.

Le vrai Diaz n'a guère duré plus d'une dizaine d'années : de 1844 , où il expose la Vue du Bas-Bréau, le Maléfice et surtout la Descente des Bohémiens, à 1855. Alors il est dans toute sa gloire et dans

tout son éclat : on se dispute ses tableaux , il ne peut suffire aux commandes; la jeune école l'inscrit, avec Delacroix et Decamps, parmi ses maîtres préférés; pas une galerie qui ne veuille avoir son Diaz; la complainte de Barbizon célèbre en style burlesque les pétarades de Monsieur Diaz de la Pena; Théophile Gautier fait son apothéose; Thoré lui consacre tout un chapitre dans son Salon de 1846.

Sa fécondité est inépuisable, dit-il. En un jour il vous ferait vingt esquisses toutes différentes, avec des éléments qui sont pourtant les mêmes : du soleil, des arbres, de la peau veloutée, des étoffes brillantes. Rien n'est plus égayant que ses tableaux. Ce sont des fleurs, des pierres précieuses, du printemps et du beau soleil. Et il passe en revue les nombreux envois de Diaz : le Jardin des Amours, les Délaissés, V Abandon, la Léda, la Sagesse, la Magicienne, toutes ces féeries galantes se déroulant dans un cadre de paysage enchanté, — en évoquant le souvenir de Corrège, de Watteau, voire de Velasquez et de Claude Lorrain. Seulement Claude Lorrain répand le soleil partout, sur les horizons perdus, sur la mer infinie, avec la sérénité de la nature; tandis que Diaz prend un coin de forêt, un intérieur de harem, un bocage mystérieux, et agace la lumière pour en tirer mille coquetteries et des effets imprévus. Ses tableaux sont des visions. Son grand artifice, sa supériorité extraordinaire, c'est la qualité de la couleur, qui est toujours déterminée par la lumière : il ne vous montre pas un arbre ou une figure, mais l'effet du soleil sur cette figure ou sur cet arbre.

C'est à la courte et brillante période dont nous venons de parler qu'appartiennent les deux séduisants tableautins du Luxembourg : r Amour désarmé et les Bohémiens, deux motifs qu'il a traités plus d'une fois. Si l'on n'était prévenu parle catalogue, personne ne sp douterait que ses bohémiens sont des bohémiens : tout ce qui permet de leur donner ce titre, c'est un certain négligé de costume, mais qui n'en a que plus de charme. Sur ces vêtements à la diable, de couleurs voyantes, jetez un rayon de soleil, et voilà nos bohèmes qui paraissent vêtus de pourpre et d'or. Cette symphonie de tons chauds et gais chante au passage une chanson si vibrante, que le plus morose n'y saurait demeurer insensible.

Je revoyais récemment, dans l'incomparable galerie de M. S., Vénus et Adonis et la Diane; ce sont, en vérité, deux diamants que ces tableaux, le dernier surtout, qui a une importance exceptionnelle