L ECUREUIL

11 ne faut point regarder ses figures de plus près que ses arbres : leur beauté ne résisterait pas toujours à un sérieux examen. Souvent les formes sont un peu rondes, les types un peu banals, les draperies un peu lourdes. Ce coloriste éclatant resta toujours, mall'Té des efforts et des progrès que je ne veux pas nier, un dessinateur assez mou et d'une science médiocre. Il est clair aussi qu'il n'a jamais fait preuve que d'une invention bien pauvre. Les mêmes sujets renaissent perpétuellement sur ses toiles. Comme les petits maîtres du xvni"' siècle, il est, à sa manière, un peintre des /e7es ^alantes. Mais ce qui sauve son œuvre, c'est cette qualité indéfinissable, la grâce, « plus belle encor que la beauté; » c'est la lumière et la couleur, c'est le sentiment poétique qu'il allie à l'étude de la nature et qui lui donne des ailes. 11 y a comme un coup de soleil sur chacune de ses toiles, comme un reQet du Corrège et de Prudhon dans VAmour captif, VAmour désarme, la Diane chasseresse et tant de sujets analogues qu'il a répétés vingt fois, en se fiant pour les varier à la richesse inépuisable de son éblouissante palette. Diaz se rattache évidemment à eux sans les imiter : il est un cadet de la famille.

En son bon temps, c'était un grand séducteur que Diaz. Comment résister à ces belles nuances ambrées, ces tons lumineux et chauds, ces demi-teintes exquises, ces délicates transparences, ces éclatants rayons de soleil tamisés par les arbres , et tombant comme une pluie d'or et de perles sur les blanches épaules des nymphes couchées dans les herbes, avec tous ces sourires, toutes ces grâces, toutes ces minauderies, qu'on lui pardonnait en les voyant si charmantes? Mais vers la fin, et même assez longtemps avant la (in, Diaz avait déjà bien perdu. Dès 1855, le coloris blafard des Dernières larmes soulevait les critiques des juges les plus bienveillants. Sa dernière exposition date de 1859, quoiqu'il ne soit mort que vers la fin de l'année 1876. Elle était considérable par le nombre, — neuf tableaux ou portraits, — mais constatait une décadence profonde. Son talent, qui n'avait jamais été bien robuste, s'y montrait en pleine décomposition. La grâce y dégénérait en une lourde afféterie; sa manière était devenue du maniérisme; sa mythologie, d'un sensualisme à la fois provocant et fade, dégénérait en une exhibition de femmes nues dans toutes les postures et sous tous les aspects. Ici il confondait la lumière avec la blancheur; là, comme dans VAmour puni, il semblait avoir peint un vieiix thème décora-