ISIDORE PILS

Pils était né à Paris en 1813. Il suivit Tatelicr de Picot, comme tous ceux des peintres de sa génération qui n'étaient pas élèves d'Abel de Pujol, puis les cours de l'Ecole des beaux-arts, et au concours de 1838 il remporta le grand prix de Rome sur le thème de Saint Pierre guérissant les boiteux à la porte du temple.

Voilà, aux débuts de la vie artistique de Pils, deux faits que l'ensemble de son œuvre, et particulièrement les toiles qui lui ont valu sa réputation , ne laisseraient guère soupçonner. Certes , la plupart de ceux qui ont vu aux Salons le Rouget de l'Isle chantant la Marseillaise, la Tranchée devant Sébaslopol, V Ecole à feu de Vincennes et les autres toiles plus connues de cet artiste, ne se doutaient ni qu'il eût été élève de l'Ecole de Rome, ni qu'il eût débuté dans le genre religieux. Non content d'y remporter sa première victoire, il y avait persisté quelque temps après son retour de Rome, ainsi que le prouvent ses envois aux Salons de 1846 et de 1847 : le Christ prêchant dans la barque de Simon et la Mort de la Madeleine; puis, un peu plus tard, la Mort d'une sœur de Charité et la Prière à l'hospice, où l'on trouve dans la figure de la religieuse comme un reflet lointain de Philippe de Champagne, et dont l'inspiration sévère est heureusement tempérée par la grâce maladive et la naïveté charmante des enfants placés autour d'elle. Il ne l'abandonna même jamais entièrement, alors qu'il semblait accaparé tout entier par la peinture militaire, autant du moins qu'on peut le

conjecturer par quelques aquarelles , comme le Jeudi sainl dans un couvent de dominicains en Italie.

On se demandera s'il était bien nécessaire d'aller à Rome pour apprendre à connaître le troupier français , ce qu'il y a de commun entre le zouave et Y Antinous ou V Apollon du Belvédère, et à quoi il servait d'aller étudier de près et sur place , pendant cinq ans , les Loges de Raphaël, la Transfiguration, la Communion de saint Jérôme et la chapelle Sixtine, avant de peindre des pantalons rouges poussant à la roue d'une pièce d'artillerie ou faisant le coup de feu. Quel que soit le genre de sujets qu'on adopte, il paraît qu'il n'est jamais inutile d'avoir été à l'école du beau chez les maîtres, et il est rare qu'on ne distingue pas du premier coup ceux qui ont reçu cette forte et sévère éducation première. L'élève de Rome peut se reconnaître chez Pils au caractère et au style dont il empreint ses tableaux militaires, comme à la science du dessin et de la composition.

Non seulement, ainsi que nous l'avons dit, Pils avait débuté par des tableaux religieux, mais peu de temps avant sa mort, dans les peintures du grand escalier de l'Opéra, il avait montré des qualités de coloriste vigoureux, et s'était tiré à son honneur d'une tâche dont ses amis eux-mêmes redoutaient l'épreuve pour lui. On lui doit aussi quelques portraits remarquables , notamment des portrait d'enfants. Néanmoins il restera pour la foule le peintre de nos troupiers , dont il saisissait avec tant de vérité la physionomie et le mouvement; l'annaliste pittoresque de nos gloires militaires, surtout de nos victoires de Crimée, qui lui ont inspiré ses meilleurs tableaux; le plus habile et le plus populaire des continuateurs d'Horace Vernet, dont il n'eut ni la fécondité ni la verve infatigable et joyeuse, mais dont il eut les qualités toutes françaises : la clarté et l'aisance, le naturel et la vérité. Dans ses dernières années, le vieux général en chef dut même sentir quelques inquiétudes devant ce jeune capitaine. Qui ne se rappelle le Débarquement de l'armée française en Crimée, au Salon de 1857, et la Bataille de l'Aima, au Salon de 1861? Le titre de cette dernière toile est un peu trompeur : ce n'est pas la bataille même qu'il nous montre, mais simplement le passage de l'Aima et l'ascension des hauteurs par la deuxième division, sous les ordres du général Bosquet. Ce qui frappe d'abord, c'est la vérité, la franchise et la solidité de la peinture. Le ton dominant et les tons locaux sont d'une grande justesse. Il n'est pas un détail' qui n'indique une