SOLDATS DISTRIBUANT DU PAIN

son allure, son attitude, son expression naturelle; les têtes vivent et sortent de la toile. Le groupe de droite escalade le rocher avec furie, mêlé aux chevaux qu'on cingle de coups de fouet et qui se cabrent, aux canons montés sur leurs afTûts, auxquels les fantassins

s'attellent pour les tirer à tour de bras. Mais le groupe qui entoure le général est d'une tranquillité qui touche à la froideur, et comme ce groupe occupe le premier plan et qu'il saute tout d'abord aux yeux, cette impression tend à rejaillir sur la toile entière. C'est le défaut principal de l'ouvrage, j'allais dire le seul.

La Bataille de l'Aima marque le point culminant de la carrière de Pils. Aux quatre Salons suivants il s'abstient, comme sous l'accablement d'une fatigue prématurée, et ne se montre de nouveau qu'à l'Exposition universelle de 1867, avec un seul tableau inédit : la Fête donnée à l'empereur et à V impératrice à Alger en 1860. Quoiqu'elle n'ait point la physionomie officielle, cette fête algérienne n'a pas porté bonheur à l'artiste. Sous le brillant fracas de la fantasia on sent la gêne et la raideur. Tous ces aghas, ces caïds, ces cavaliers et fantassins kabyles, d'ailleurs étudiés avec le plus grand soin dans leur vérité typique, s'agitent comme des énergumènes pour amuser de leur mieux le couple impérial, qui semble assez ennuyé et quelque peu inquiet de ce spectacle épileptique. Le coloris est criard et dans son éclat manque d'harmonie. Pils, atteint d'une maladie cruelle, se lassa vite; il ne donna jamais à son chefd'œuvre du Salon de 1861 le pendant qu'on attendait, et les admirateurs de son talent en étaient réduits à se disputer les croquis si souples et si justes, les alertes et vivantes aquarelles où. il nous donnait la menue monnaie des tableaux qu'il ne faisait plus. Il n'a guère manqué à Pils qu'un peu plus de fécondité. Lui qui faisait si bien les troupiers, pourquoi n'en a-t-il pu faire davantage? Qu'y a-t-il de plus beau qu'un soldat? C'est deux soldats, dit la sagesse des nations.

Hélas! la matière manquait désormais au pinceau de Pils encore plus peut-être que la force à sa main! La mort de l'artiste a coïncidé avec le vingtième anniversaire de nos triomphes en Crimée. Le peintre de VAlma et dCUne tranchée devant Sébastopol a été enterré le 8 septembre 1875; c'est le 8 septembre 1835 que Sébastopol fut enlevé d'assaut. Qui donc s'en est souvenu? Personne, pas même peut-être ceux qu'on appelait alors les jeunes et héroïques vainqueurs de Crimée, et que les femmes couvraient d'une pluie de fleurs à leur entrée à Paris... Tout au plus quelque mère vieillie, qui n'oublie pas, elle, et qui pleure, ce jour-là, solitaire et silencieuse. Nous avons d'autres anniversaires à célébrer maintenant. Comment songer à Sébastopol dans le mois de Sedan?