ARTILLEURS SUR UN CAISSON

commença en 1849 sa réputation, — cette vignette pati-iotique devant laquelle, au Luxembourg, on trouve toujours concurrence de copistes, — jusqu'au Jeudi saint en Italie, qui figura au Salon de 1874. Nous avons revu avec un plaisir extrême ses petites et grandes toiles : Zouaves à la tranchée, le Débarquement en Crimée, la Bataille de l'Aima, qui fondèrent définitivement sa renommée populaire. Personne n'a mieux connu que Pils le soldat français dans la variété de ses types , l'entrain de son allure, la vivacité de ses

gestes et de ses mouvements. Il en rend comme pas un l'aplomb martial et l'élan résolu ; il l'avait étudié sous toutes ses faces : en marche, au repos, au bivouac, à l'ambulance, à la cantine, à pied et à cheval. On ne s'étonnera plus de la perfection à laquelle il était arrivé, après avoir vu la multitude de ses études et de ses esquisses. Il a surtout des aquarelles qui sont, en ce genre, de petites merveilles.

« Cher monsieur Odier, écrivait le duc d'Aumale, après avoir reçu l'une de ces aquarelles, vous vous êtes associé à M. Bocher pour m'envoyer un vrai chef-d'œuvre : trois troupiers en chair et en os, qui parlent, qui remuent, qui vont se battre, et qui rosseront, j'en suis sûr, Arabes et Kabyles. Il me semble que j'ai vu ces trois figures-là et que je connais leurs noms. Celui de gauche est aussi bon sujet que brave : je l'avais fait caporal; il a dû faire son chemin depuis. J'ai donné quelque part une pipe au clairon. Quant au troisième, c'est un remplaçant; il esi pratique, mais vaillant, et lorsqu'on l'a mis à la salle de police pour une bordée, on l'en fait sortir, car il se bat si bien!... Enfin, cher monsieur, je suis aussi touché de votre souvenir que ravi de voir qu'il y a encore un pinceau pour conserver à nos neveux le type de ce soldat français que nous connaissons et que nous aimons. »

Voilà une critique d'un style tout militaire , comme les toiles mêmes de Pils, et qu'on dirait écrite à la pointe de l'épée. Elle est d'un juge compétent, et nous dispense d'appuyer.

AUGUSTE CLESLXGER

Le 8 janvier 1883, une trentaine de personnes, dont pas un seul artiste, ont suivi les restes mortels de Clésinger à leur dernière demeure. Qui lui eut dit, aux jours de sa gloire , lorsqu'il ne se contentait pas de croire, avec une bonne foi fanfaroiuie et la haute opinion quMl professait de son propre mérite, mais lorsque la complicité de l'opinion lui permettait de laisser, peut-être de faire écrire par ses amis qu'il était le Puget du siècle et le Michel-Ange de la France, (pii lui eût dit que son cercueil scrail si modestement escorté !

Clésinger avait l'ait grand bruit vers la lin du gouvernement de Juillet et sous la deuxième république. Comme il avait traversé Tart avec des allures gasconnes et conquérantes! Son nom sonnait à la façon d'une fanfare; sa gloire tapageuse portait un panache. Puis l'oubli était venu peu à peu , rompu de temps à autre par un violent effort de Tartiste pour reprendre possession du public, par une rentrée subite et bruyante, bientôt suivie d'une nouvelle retraite.

Il était né à Besançon, en 1814. Il reçut les premières leçons de son père, sculpteur lui-même, et dès l'enfance se montra ce qu'il devait toujours être, un esprit plein de fougue et d'ardeur, mais dépourvu de toute méthode et de toute discipline. 11 n'avait pas douze ans lorsque, renouvelant pour son compte l'escapade de Callot, il quitta furtivement la maison paternelle et partit pour Rome. Suivant les uns, c'est au moment même de sa fugue que se place son départ pour Rome; suivant d'autres, dont le récit est plus vraisemblable, il n'eut lieu que quelques années plus tard, en compagnie du prince cardinal de Rohan, qui s'était pris d'affection pour le jeune homme. Il reste bien des obscurités et des lacunes dans ce début de sa vie. On dit qu'à Rome il étudia la sculpture sous Thorwaldsen, et que, ayant perdu son protecteur en 1834, il dut rentrer en France, oii il s'engagea dans les cuirassiers. Combien de temps au juste fut-il soldat? Nous l'ignorons. Mais en 1840 on le retrouve à Florence, oi^i il se lie avec Dumas, nature exubérante et primesautière comme la sienne.

Clésinger avait près de trente ans quand il débuta au Salon de 1843 par un buste, qui passa inaperçu. L'année suivante, deux autres bustes, surtout celui de Scribe, commencèrent à attirer l'attention sur son nom, en donnant une première idée de sa souplesse et de son habileté.

C'est au Salon de 1847, où il avait envoyé la Femme piquée par un serpent, que remonte sa célébrité, comme celle de Couture, qui exposait la mêm^ année ses Romains de la décadence, et dont la destinée devait être assez semblable à la sienne. On peut dire de lui qu'il entrait dans la renommée avec effraction. Le naturalisme audacieux de ce morceau fit à la fois sensation et scandale; l'art chaste et froid de la sculpture en fut un moment tout révolutionné. Gustave Planche se montra sévère pour l'artiste, qu'il ne ^oûta jamais : s'appuyant sur l'infériorité des autres u.'uvres qu'il exposait en même