CLÉSINGER

temps, — • car Clésinger, même en sa meilleure époque, était inégal, — il Taccusa cravoir triche, en moulant sa statue sur nature. Mais la plupart des critiques en vue entonnèrent des dithyrambes. Théophile Thoré surtout consacra à Clésinger tout un feuilleton, où il disait entre autres choses : « Je ne crois pas que, depuis les Coustou, on ait mieux fait palpiter le marbre... Il est de la famille de Coysevox rinfatigable, et allié de loin, — par les femmes, — à Rubens. » C'est lui qui Ta appelé pour la première fois de ce surnom si souvent répété depuis : le Murât de la statuaire. Mais, même au milieu de ces éloges excessifs, il avait tout au moins indiqué discrètement, pour qui sait lire entre les lignes, les côtés faibles et les lacunes de ce talent fougueux et superhciel, tout d'improvisation : « 11 y a plus de bonheur aventureux que de combinaison profonde dans ses succès... Clésinger est très propre à sculpter les images IVémissantes, les agitations extérieures, l'exubérance de la vie sensuelle, les splendeurs de la beauté physique. Peut-être serait-il embarrassé de pénétrer dans ces caractères intimes et calmes qui appartiennent à certains types sublimes de la nature humaine. Il ferait mieux Aspasie que Platon, Ninon de Lenclos que Molière. » Avec sa confiance en lui, Clésinger ne devait accepter que les louanges , sans admettre les réserves qui , tout en le couronnant de fleurs, semblaient le confiner dans une sphère peu noble et peu élevée. Mais tous les efforts qu'il put faire pour en démontrer le pende fondement n'aboutirent qu'à les justifier. Il a jeté, dispersé sa fougue en statues du caractère le plus varié; il a subi des influences diverses; il a touché à tous les genres. Tour à tour, et quelquefois en même temps, on l'a vu faire des œuvres allégoriques, sans en excepter l'allégorie politique : la Liberté, la Fraternité, la République, la France, la Tragédie; des statues mythologiques, comme son Faune et sa Diane au repos; des statues historiques , comme la Louise de Savoie du Luxembourg, François l"''. Napoléon 1"% César; des statues poétiques, si je puis ainsi dire, comme ses deux Sapho et Cornélie avec ses enfants; des statues religieuses même, comme sa Pietà et sa Tète de Christ. Tout cela, ou peu s'en faut, est l'œuvre d'un talent dévoyé et fourvoyé, qui ne s'élève pas au-dessus du médiocre, et souvent tombe dans le faux, le maniéré, le convulsif. Où a-t-il le mieux réussi, sans toutefois retrouver jamais complètement son succès de 1847? Dans ses bustes, où il n'avait qu'à rendre le modèle vivant avec la souplesse ordinaire de

son ciseau el dans ["Andromède, Y Enlèvement de Déjanire, la Bacchante, la Phryné devant ses juges, voire dans la Cléopâtre devant César, une statue où le système polychromique poussé à Texcès opprime le travail du sculpteur sous celui de Forfèvre et du joaillier mais qui n'en a pas moins une grâce bizarre et troublante. Son domaine c'est la vie, non la vie simple et franche, tranquille, grave et méditative, mais la vie fiévreuse, remuante, tourmentée; non la vie de la pensée, mais la vie de la chair. C'est pour cet accent de vie frémissante, exubérante et criante, si je puis ainsi dire, qu'Alexandre Dumas l'aimait tant, et qu'il fut le sculpteur favori d'Emile de Girardin, qui n'entendait rien à l'art véritable.

En 1848, il se crut républicain, d'autant plus qu'il venait d'épouser une fdle de Georges Sand, dont il ne devait pas tarder à se séparer judiciairement. Il ofTrit un buste colossal de la Liberté au gouvernement provisoire, et le jour de la fête de la Concorde, — qui, par une de ces heureuses rencontres dont les temps de révolutions sont si prodigues, eut lieu juste la veille du 15 mai, on installa au milieu du Champ-de-Mars sa statue de la Fraternité, qu'il avait improvisée en quelques jours. Il allait d'ailleurs, sous l'empire, devenir impérialiste tout aussi aisément, et fréquenter Compiègne, où ses boutades amusaient et effrayaient la cour, — pour redevenir républicain dans les dernières années de sa vie.

Clésinger avait le rêve et l'ambition du grand, beaucoup plus qu'il n'en avait l'aptitude. II le poursuivait jusque dans l'énorme. Aucun des survivants de 1848 n'a oublié sa Fraternité colossale. Plus tard il conçut le projet et dessina le plan d'un monument gigantesque, haut de soixante-cinq mètres, qui devait couronner le Trocadéro. Il avait aussi le rêve de la sculpture héroïque, qui, en dépit de certaines apparences, n'était point du tout l'affaire de ce naturaliste. Il n'y réussit pas mieux avec Napoléon F'' et César, qu'il n'y avait réussi avec le François F'' exposé en 1856 dans la cour du Louvre.

Cette malencontreuse statue du roi-chevalier peut être considérée comme marquant la limite extrême du règne éphémère de l'artiste. Commencé en 1847, continué sous la république, grâce à des influences qui tenaient plus à la politique qu'à l'art, il était déjà bien ébranlé au commencement de l'empire. Ce François/'"' l'acheva, avec ses airs de capitan matamore, sa raideur théâtrale, son luxe de panaches et de pompons, son lourd cheval, qui faisait vaguement

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