HENRI LEHMANN

Henri Lehmann, né en 1814, à Kiel (duché de Holsteiu), avait été naturalisé Français, comme son frère cadet, Rodolphe, qui fut, lui aussi , un peintre distingué et un peintre de style. Après son père, dont il reçut les premières leçons, il eut Ingres pour maître; nous ne le saurions pas d'autre part, que tous ses tableaux, et surtout ses portraits, le diraient. Sa biographie est uniquement dans ses œuvres. II exposa pour la première fois en 1835, et obtint dès son début une deuxième médaille; il fut élu membre de l'Institut en 18G4, et nommé en 1875 professeur à l'Ecole des beauxarts, où il parait qu'il ne sut pas se faire goûter des élèves : je ne le lui reproche point, d'ailleurs, n'étant pas bien sûr ({ue ce fût de sa faute. Il aimait la discipline et n'aimait pas les charges d'atelier : il suffirait de regarder, dans son portrait par lui-même, cette tète sèche, fine et ferme, de vieux rabbin juif, pour comprendre qu'il ne badinait point dans les cas sérieux.

Henri Lehmann fut un peintre assez fécond. Il a particulièrement laissé beaucoup de tableaux bibliques et religieux, et quantité de portraits. On n'en avait pas réuni moins de cinquante-cin({ à son exposition posthume, faite dans les salles du palais des Beaux-Arts, aux mois de janvier et de février 1883, peu de temps après sa mort. Les portraits de Lehmann forment une véritable galeri(3 d'illustrations contemporaines. Nous y rencontrons en particulier les iinius du présidciil Pxmjean, de MM. Edinniid About, Michel Br<'al,

Cousin, Barthélémy Saint- llilaire, le docleur Bdiiillaud, Michel Ciicvaliei', Diimon, le minisire du gouvernemenl de Juillet, le haron Haussmann, M. Frémy, Ingres, Liszt, dont l'étrange profil est fait pour arrêter tous les regards au passage, et beaucoup de prêtres : le père Ventura, M^ Darboy, l'abbé Gabriel, l'abbé Deguerry, l'un do ses meilleurs. Regardez le portrait si sinii)le, si sobre et si Terme de M. Dumon; n'est-ce pas là une excellente étude morale, aussi bien (prun très beau portrait? et la physionomie méditative de l'ancien ministre, se détachant vigoureusement sur ce fond parfaitement calculé pour la faire valoir, rendue avec autant de souplesse que de force et de caractère que de réalité, dans une attitude qui est la nature même, n'ofîre-t-elle pas un intérêt ({ui va bien au delà d'une simple ressemblance individuelle?

Quelques portraits de femmes sont peints sur fond d'or. Presque tous, au moins en apparence, sont d'une extrême simplicité, comme pose et comme ajustement. N'y cherchez aucun de ces raffinements de facture ni de ces effets piquants par lesquels les habiles s'efforcent de violenter l'attention. Lehmann ne demande le succès qu'à la justesse de l'expression et à la science du modelé. On peut lui reprocher parfois un peu de sécheresse et des carnations blafardes où le sang ne court pas sous la peau. Dans ses beaux portraits, il a pour idéal la correction et le style, dût-il les acheter aux dépens de la couleur et de la vie. Indépendanuiient des peintures, nous avons pu voir encore dans cette exposition une quarantaine de portraits dessinés d'un trait toujours fin, parfois un peu maigre, fixant avec précision les lignes essentielles et cara' téristiques de cha([ue visage.

Ses tableaux proprement dits sont d'une valeur et d'un intérêt fort divers. Parmi les toiles religieuses on peut signaler V Adoration des bergers et ï Adoration des mages, d'une couleur chaude et ambrée; la Fille de Jephlé, où se remarque, dans la forme allongée des têtes et des mains, une certaine affectation d'archaïsme, mais où l'on peut louer la sinqilicité harmonieuse et expressive de la composition ; le Départ et surtout le Mariage de Tobie, d'un coloris excellent, d'une composition sobre et bien comprise, mais dont les figures principales ont quelque mesquinerie. Les autres toiles religieuses, V Assomption, la Flagellation , Au pied de la croix, etc., sont fort médiocres, d'un sentiment banal et d'une exécution lourde.

Henri Lchinann a souvent abordé aussi ranti(|uil(>. et la mytho-

HENRI LEHMAN \

logie. La lôgeiide do Promëlhco lui a inspiré deux tableaux (jui comploul parmi ses meilleurs ; les Qçéanides, exposées au Salon

LEilMANN PEINT PAR LUI-MÊME

de 184G, el (pii ue fiLîiii-aieul pas dans Texpositioii poslhnme, puis le Promélliée, où les nyiuplies (pi'il nous avait montrées au repos dans la composilion précédente, assises ou fleboul sur un roc bal lu

31'i LES ARTISTES FRANÇAIS CONTEMPORAINS

par les vagues, assiègent cette fois le sommet désert du Caucase, sur lequel Vulcain vient de clouer le Titan par ordre de Jupiter. Ces compositions sont conçues toutes deux dans la même gamme vcrdâtre, comme si elles étaient colorées par les eaux de la mer; les figures sont d'un dessin précis, d'une belle tournure et d'un bon style.

Mais ce sont là à peu près les seuls tableaux profanes où Lehmann ait fait preuve d'une certaine invention, — je parle des tableaux achevés et de ceux qu'on nous a montrés à l'École des beaux-arts. Hamlet et Ophélie ne sont que de simples figures d'une expression plus convenue et théâtrale que profonde; Calypso, jolie créature, d'une correction un peu banale, d'une charmante fadeur, d'une touche amollie et fondue, n'est guère qu'une étude de femme assise; et la Source, d'une élégance quelque peu banale et insignifiante, a été peut-être laissée inachevée par l'auteur lorsqu'il eut vu le délicieux tableau d'Ingres, son maître, portant le même titre, avec lequel il eût été désastreux pour lui d'entrer en lutte. L'une de ces toiles, le Repos, est d'un ton vigoureux, d'une grande sévérité d'attitude, d'une facture extrêmement solide et franche; seulement le sujet n'est qu'une double étude d'après des modèles aujourd'hui bien usés, et n'offre par lui-même aucun intérêt.

Mais, à côté de ces tableaux, Henri Lehmann a des réductions et des esquisses qui comptent parmi ses œuvres les plus curieuses et les plus dignes d'attention. Plusieurs de ses petites toiles, comme la Vénus Anadyomène , le Baccliant, ï Idylle, le Pécheur, le R^ve d'Erigone, sont de purs bijoux, d'une finesse, d'une élégance et d'une fermeté exquises , qui font songer à des camées. Plusieurs de ses ébauches, au contraire, et notamment les trois variantes du Vœ mctis, ont une saveur de ton, une fougue tumultueuse et tourmentée qui rappellent Eugène Delacroix. Voilà un nom qu'on ne s'attendait certes pas à voir jamais évoquer devant une œuvre de Lehmann. En regardant ces esquisses et quelques autres, en regardant aussi les aquarelles qui reproduisent avec une largeur et une franchise de touche, avec une vigueur de ton remarquables, des vues des Pyrénées, on se prend à penser que Lehmann pouvait bien avoir beaucoup plus les dons du coloriste, plus de puissance, de fougue et de chaleur qu'il n'eu a montré, mais que sa première flamme se refroidissait dans l'exécution définitive; peut-être même (ju'il lu sacrifiait vohintairement à son idéal de dessinateur

ciiirerl, cl à im ccilaiii goùl acadëmi(iuo ([iii loiiail aux li'aditions (le l'onseignemeiit reçu et transmis par lui.

La môme pensée me A-icnt devant les esquisses des compositions cpril a peintes à Thôtcl de ville, dans les pendentil's de la galerie des Fêtes, et oîi se déroule, avec une grande abondance de motifs |utl(»res(|ues et une grande variété de figure^, une sorte d'histoire sommaire drs progrès de la civilisation et de riiumanité. Cette œuvre considérable, traitée d'une façon à la fois ingénieuse et large, bien que gênée à chaque pas dans ses développements, personnifiait avec beaucoup de souplesse, d'aisance et de variété, sans s'astreindre à une régularité méthodique que ne comportait point la nature du lieu, les travaux de Thomme, ses conquêtes sur la nature, ses progrès dans l'industrie, les sciences et les arts. J'ignore si l'exécution définitive avait conservé la saveur de ces es(piisses originales. Quoi qu'il en soit, un homme qui avait achevé en dix mois un travail aussi vaste, comprenant plus de cent quatrevingts figures, et rendu plus difficile par la configuration des espaces qu'il avait à remplir, ne saurait être accusé de timidité ni de stérilité, et le dédain qu'on affecterait pour lui serait assez plaisant.

Ce vaste ensemble, le i)lus important que Lehmann ait produit en toute sa carrière artistique, a été détruit avec tant d'autres dans le sauvage incendie allumé par la Commune, et on ne peut plus le juger aujourd'hui que d'après ces esquisses et d'après les gravures. La douleur de l'artiste fut certainement fort grande, et cependant ceux (pii l'ont bien connu nous disent qu'il souffrit moins de la Commune que de la guerre, et ({ue son indignation contre ses anciens compatriotes dépassa celle qu'il éprouvait contre les incendiaires de Paris, tant cet Allemand était devenu Français! On assure qu'il avait interrompu tout commerce <'pistolaire avec des amis d'enfance restés de l'autre côté du Rhin, et qu'il ne voulait phis ni parler ni entendre parler sa langue maternelle.

Henri Lehmann a également peint plusieurs chapelles dans l'église Saint- Merry, les deux hémicycles de la nouvelle salle du Trône au sénat, et, dans la chapelle des jeunes aveugles, une vaste composition d'une belle ordonnance et d'un style élevé. Au palai* di' justice, il a diîcoré la chambre des appels de police correctionndlf (le nnliles composilions (|ui ont la majesté du lieu et dont la principale : la Vindide poursuivant le crime, est d'une conception

PORTRAIT VF. M"»" E. G.

à la luis sévère cl di'ainalique. Il me semble que voilà une vie assez bien remplie el une œuvre qui mérite quelque considération. 11 n'exposait i)lus depuis longtemps et s'était consacré tout entier à son enseignement de l'École des beaux-arts. Malgré les dons de coloriste que nous avons signalés, surtout dans ses ébauches, il était de cette école qui considère le dessin comme la probité de l'art, et se tenait en garde contre les séductions de la palette, comme Ulysse contre le chant des sirènes. Ce respect pour la pierre angulaire do la peinture, sa préoccupation constante du goût et de l'idée, devraient suffire à le protéger contre les injurieux dédains de quehjues criti({ues qui reprochent à ses figures, même dans ses portraits, d'être ventes, plates, insuffisamment construites; à ses carnations de manquer de vie, à toute son œuvre de manquer de flamme, de tempérament, de passion, d'accent personnel. J'accorderai volontiers, après avoir vu le Jêrémie, Y Assomption, la Nalivité. Au pied de la croix, la Flagellation , — et malgré X Adoration des bergers, V Adoration des mages, les jolies vignettes du Départ et du Mariage de Tobie, que Lehmann était un peintre religieux médiocre et froidement inspiré ; mais je ne saurais admettre que le peintre du Repos ne fût pas capable de construire solidement une figure, et que le peintre des Océanides et de Prométliée, du Pécheur, de YIdylle, du Bêvc d'Erigone, fût un artiste dépourvu de ])oésie et de style. L'oeuvre de Lehmann est d'un maître, sinon par l'originalité, l'éclat et la puissance, du moins par le soin atlentif, par le consciencieux labeur, par la fermeté et la correction, enfin par le respect constant des grands principes conservateurs de Fart.