ICTUDE DE CHAMEAU (BELLY

{Ce sujet , ainsi que les Artilleurs, de Pils, p. 299 , et la statue de Jacques -Cœur, de Préault, p. 281 sont e;(trails de la revue VArl.)

il n'était pas un artiste, pas un vrai connaisseur qui n'eût son talent en profonde estime. On a rarement dépassé la vigueur de touche et l'intensité du coloris qu'il savait mettre au service d'une observation exacte et d'un sentiment juste; rarement rendu avec plus d'habileté et de caractère la lumière incandescente, les types accentués des pays du soleil.

Pendant vingt ans, de 1849 à 1868, Ziem exécuta de brillantes variations sur un thème invariable. 11 s'était partagé entre l'Italie et rOrient, et spécialement entre Venise et Conslantinople, le Bosphore et le grand Canal. Toutes ses vues de Stamboul et de la Corned'Or sont d'un tel éclat, d'un si beau ton doré, d'une palette si riche et si vaporeuse, qu'on oublie en les regardant qu'il nous a montré quarante fois le même tableau. C'est toujOurs avec un nouveau plaisir qu'on revoit ces vieilles connaissances. Sa palette est vraiment enchantée , et son pinceau est fée , comme la clef des contes de Perrault. Où va-t-il chercher cette poudre d'or qu'il sème d'une main prodigue sur ses toiles et qu'il fait miroiter en éblouissants reflets dans ses calmes eaux bleues? Dans quel pays des rêves a-t-il ces visions éclatantes, illuminées d'un autre soleil que celui que nous connaissons depuis notre enfance? Je ne sais, mais je crains bien que cet Orient-là n'existe que dans l'atelier de Ziem, et que Conslantinople aussi bien que Venise ne soient simplement des clous auxquels il accroche ses fantaisies éblouissantes, toujours conçues à la façon d'un décor. 11 ne connaît que l'ocre, le vern illon, le pourpre, l'outremer; il se préoccupe de l'éclat beaucoup plus que de la vérité. Ses toiles touchent à la fantasmagorie et font songer aux images de la lanterne magique. Mais Ziem vit toujours, quoiqu'il n'expose plus depuis quinze ans, et nous ne nous étendrons pas sur son œuvre.

Ch. Em. de Tournemine (1814-1872) est le Ziem de l'Asie Mineure. Gomme lui aussi il se ressemble toujours un peu, et bon nombre de ses toiles pourraient passer pour des répétitions du même tableau avec quelques variantes. Mais tous deux auraient peut-être à alléguer pour excuse, ou an moins pour circonstance atténuante, que partout l'Orient se ressemble beaucoup à lui-même. Néanmoins l'œil de Tournemine voit avec plus de calme et de largeur. Ses toiles ont une sérénité qui manque aux visions fantasmagoriques de Ziem.

C'est un simplificateur, qui réduit toujours son tableau h ses éléments essentiels. Sa gamme oscille perpétuellement entre deux notes dominantes : le blanc et le bleu. L'Orient qu'il a vu et qu'il peint est toujours l'Orient dans sa splendeur, sans aucune de ses ombres ni de ses souillures, un Orient frais, coquet, paradis de lumière et de paix. Si ce n'est l'Orient vrai, c'est l'Orient idéal, l'Orient sublimé, purifié de ses scories, l'Orient tel qu'on le voit en songe après avoir entendu la musique de Félicien David , — quelque chose comme une apparition du paradis terrestre de Mahomet.

Combien de fois Tournemine nous a-t-il montré ces grands murs d'une blancheur éclatante se réfléchissant dans Feau tranquille qui les baigne et couronnés d'un ciel bleu sans nuages ! Tel est le motif élémentaire auquel il revient sans cesse, en l'agrémentant de quelque détail d'une invention discrète. C'est par cette combinaison des murailles blanches dominées par de roses minarets, des ciels d'un azur implacable, énervant, avec la limpidité des eaux pailletées de touches brillantes, qu'il arrive à l'éclat intense qui fait reconnaître chacune de ses toiles comme si elle était peinte avec un rayon de soleil en fusion. Il y ajoute parfois quelques personnages, plus souvent des animaux, et particulièrement des oiseaux pêcheurs. Même lorsque cette partie vivante est trop traitée en esquisse, le dessin en est toujours spirituel. J'ai souvenir, en particulier, de ses Flamants et Ibis, du Salon de 18G1 , et de l'effet amusant que produisaient ces étranges animaux en ponctuant la toile de leurs contorsions élégantes et de leurs tortillements exotiques.

Toutefois si le drame est rare dans l'œuvre de Tournemine, il n'en est pas tout à fait absent, comme suffirait à le prouver VÈléphant d'Afrique attaqué par deux lions, qu'il envoya au Salon de 1872. L'exécution n'a rien des recherches savantes qui caractérisent celle dcDecamps, mais elle est fine et transparente. Chacun de ses tableaux pris à part, abstraction faite de tous ceux qui ont précédé et suivi, est une œuvre lumineuse et charmante, qui n'éveille que des sensations heureuses.