CHARLES MARCHAL

Le 6 avril 1877, Paris apprit avec stupeur que le peintre Charles Marchai venait de se tuer d'un coup de revolver. Pour le public, rien n'était plus inattendu que cette mort. De pareilles catastrophes ne sont pourtant pas très rares dans le monde artistique , où la sensibilité nerveuse est souvent poussée jusqu'à un degré voisin de la folie. Qu'il nous suffise de rappeler en ce siècle les noms de M"° Mayer, de Gros, de Léopold Robert, d'Antonin Moyne. Trois années avant Charles Marchai, le peintre Tassaërt, tombé dans une misère profonde, réduit à vivre oublié et inconnu dans une chambre de chiffonnier à dix francs pai- mois, s'était également suicidé. Chose étrange, et qui semble dénoter une véritable obsession, Tas-

saërt était revenu dix fois, dans ses compositions, au triste sujet que sa propre mort a grossi, d'un chapitre de plus. C'était un artiste d'un très grand talent, et quelques-uns de ses ouvrages ne seraient pas indignes de prendre place à côté de ceux de Prudhon, dont ils ont Texpression, l'harmonie, la grâce, même en leur tristesse souvent navrante, comme on peut le voir dans la Famille malheureuse, qu'il exposa en 1850 et qui est au musée du Luxembourg. Mais du moins il n'avait pas désespéré aussi vite que Marchai, car il avait près de soixante-quatorze ans, et le genre de vie qu'il menait dénotait un cerveau depuis longtemps troublé.

Marchai avait à peine quarante et un ans, et il avait exposé encore au dernier Salon, Il s'était fait un renom presque populaire avec quelques tableaux aimables, d'un sincère accent de nature, d'une poésie familière, d'un réalisme naïf et discrètement sentimental, surtout avec ses idylles alsaciennes, à la saveur fine et franche : la Foire aux servantes et le Choral de Luther.

Peu de peintres contemporains avaient vu leurs œuvres plus souvent vulgarisées que les siennes par la gravure et la photographie. La critique n'avait jamais eu pour son talent, plus aimable que profond, les rigueurs qu'elle témoigne si souvent à des artistes d'une essence bien supérieure. Il y avait entre cette carrière, qui semblait toujours heureuse, et cette fin si lugubre, un contraste qu'on ne s'expliquait pas.

Charles Marchai avait commencé à se faire connaître en 1857 par la Fête de la mère, une idylle rustique et touchante oix l'on voit an ouvrier aux bras musculeux embrasser sa vieille mère en cachait un bouquet derrière son dos : la facture était rugueuse, comme si l'artiste eût voulu la mettre en harmonie avec ses personnages. Son succès continua au Salon suivant, avec le Frileux et le Dernier baiser. Mais il se prononça surtout lorsqu'il revint d'une excursion en Alsace, rapportant toute une série de scènes si profondément marquées de couleur locale, que nous avons tous pris pendant longtemps pour un Alsacien cet artiste né et grandi à Paris. Ce n'est pas que la série ait été bien longue : elle ne comprend même guère que trois ou quatre tableaux, échelonnés de Salon en Salon; ils ont suffi pour établir sa renommée. . .

Ce fut d'abord, en 1861, V Intérieur de cabaret, franche peinture d'un jour de fête chez les gars de Bouxv^àller, réunis pour boire de la bière, chanter et se battre. Puis vint le Choral de Luther, char-

CHARLES MARCHAL niant tableau de genre, auquel on ne peut guère reprocher qu'un

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certani abus de glacis. Il y a dans cette marche de jeunes garçons et de jeunes filles de TAlsace une vérité, une naïveté, une grâce

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rustique et décente, une fraîcheur d'idylle printanière, qui charment le regard et Tesprit. Les premières vapeurs de Taube baignent de leur blonde et transparente harmonie la théorie champêtre, ouverte par les petites filles à la cornette rouge décorée du papillon noir, et fermée par les gars à gilet rouge et à bonnet fourré.

La Foire aux servantes eut peut-être plus de succès encore, et les journaux illustrés se jetèrent avec empressement sur cette jolie scène champêtre, où de graves et importants bourgeois coiffés de peau de loutre passent en revue de fortes filles aux bras rouges, non sans pincer quelque menton au passage. Il y a surtout, au premier plan, une oie qui court droit au spectateur avec un dandinement effarouché, accompagné d'un gloussement éperdu que j'entends d'ici. Ah ! quelle oie! C'est tout un poème, et maudit soit le Philistin qui aura la cruauté de la mettre à la broche !

Tout en applaudissant, la critique crut voir dans cette nouvelle récidive, d'autant plus que chacun de ces trois tableaux n'avait été accompagné d'aucun autre, une certaine paresse d'esprit, une tendance à s'immobiliser dans un domaine un peu étroit. Les plus nerveux firent entendre quelques légères épigrammes. — « Décidément, disait l'un, M. Marchai est le Raphaël de Bouxwiller. La modestie de cet idéal prouve une âme peu tourmentée d'aspirations orageuses. Mais, si M. Marchai voulait m'en croire, Tannée prochaine il passerait aux Lorrains ou aux Francs-Comtois. Puisse-t-il excuser l'audace de ce conseil! » — Cela n'était pas bien méchant.

Marchai retrouva son succès de 1863 et de 1864, et même le dépassa encore au Salon de 1868.

« Le héros de la salle M, écrivions-nous alors, peut-être même de tout le Salon, celui vers qui vont à la fois les sourires de la critique et les empressements de la foule, c'est M. Charles Marchai. Il faut percer une triple barrière de spectateurs pour arriver jusqu'à lui. Qu'a-t-il donc exposé? Quelle est cette œuvre éclatante qui rallie tous les passants dans une admiration commune ? Tout simplement deux figures isolées de jeunes femmes qu'au premier abord on pourrait croire peintes par Toulmouche et habillées par Dubufe. Il est vrai qu'un second coup d'oeil y révèle des qualités plus fortes. Sous l'agrément mondain qui séduit les dames, se ciiche une science digne d'arrêter les connaisseurs. Avec autant d'élégance, M. Charles Marchai a plus de distinction et de fermeté. Sa facture est aussi serrée et plus franche que celle de M. Alfred Stevens lui-même.