EXECUTION SOUS LES ROIS MAURES

élevé en 1876 à Taiiteur de la Salomé et aux autres élèves de rÉcole des beaux-arts tués pendant la guerre. Deux colonnes supportent un entablement surmonté d'un fronton où brille en lettres d'or, au milieu de branches de laurier, le mot Patrie. Sur les colonnes sont gravés les noms des élèves, noms obscurs, désormais associés à la gloire fraternelle d'Henri Regnault, dont le buste en bronze, par Barrias, se détache au centre, dominant Tensemble du monument. Sur le piédestal, la belle figure allégorique de la Jeunesse, chef-d'œuvre de Ghapu, frémissante sous ses longs voiles, à demi pâmée d'émotion, se hausse en un effort douloureux, mais enthousiaste, pour tendre au jeune maître le rameau héroïque. La palette, l'appui-main, les brosses, sculptés sur le soubassement, rappellent les triomphes artistiques si prématurément interrompus par la mort.

Arrêtons- nous un moment à regarder l'expressive effigie de Regnault, ce front bas et large, couvert d'une chevelure abondante, presque crépue, ces yeux enfoncés sous de profondes arcades, toute cette physionomie marquée du cachet de la volonté et de la vigueur. Poète en même temps que peintre, musicien, compositeur et même chanteur remarquable, Regnault réunissait dans sa riche nature des aptitudes très diverses. Il avait manifesté son talent dès Page le plus tendre. Sa famille conserve un cheval qu'il modela en argile lorsqu'il venait à peine d'atteindre sa huitième année, et qui ferait honneur à un animalier célèbre. Un jour, au lycée Henri IV, où il faisait ses études sous M. Duruy, celui-ci avait donné pour sujet de composition la mort de Vitellius. Ce beau thème inspira l'adolescent : il prit la plume ; mais , au lieu de s'en servir pour écrire d.^s phrases, il s'en servit pour couvrir une grande feuille d'une composition vivante et colorée , plus expressive que n'eussent pu l'être toutes les narrations du monde. M. Duruy infligea un pensum à l'élève Regnault; mais j'aime à croire qu'il a du moins gardé son dessin. Il vaudrait cher aujourd'hui.

Dans l'exposition posthume faite à l'École des beaux- arts en 1872, on regardait avec une curiosité particulière les productions juvéniles de cet artiste précoce dont un crayon fut le premier hochet, — particulièrement un portrait de Riocreux, conservateur du musée céramique de la manufacture de Sèvres, qu'il exécuta à l'âge de dix-sept ans, et qui, dans une manière plus léchée et plus finie que ses derniers ouvrages, n'en offre pas moins un modelé d'une vérité

et d'une précision singulièrement remarquables, et trois grandes compositions au fusain et au crayon, — les batailles d'Issus, d'Ar-

HENRl RKGNAUI.T

belles et de liocroy, exécutées à Tâge de onze, douze et treize ans, ce qui rappelle le vers de Boileau :

Le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable. Henri Regnault avait vingt-trois ans lorsiju'il obtint le prix de

Rome, en 1866. Il avait dû concourir trois fois de suite; lorsqu'il réussit enfin, beaucoup de ses condisciples crièrent à Tinjustice et même, s'il m'en souvient bien, épanchèrent leurs plaintes sur les murs! Il exposa pour la première fois. Tannée suivante, un simple panneau décoratif sans intérêt par lui-même, mais d'un éclat, d'une vigueur et d'une harmonie qui dénotaient un coloriste de premier ordre. La mort ne lui a laissé le temps d'exposer que quatre fois en tout ; — on pourrait même dire que deux fois , car son exposition de 1868 (un portrait de femme dont je n'ai pas gardé le souvenir) avait peut-être moins d'importance encore que la première. Mais en 1869 apparut Juan Prim, qui est plus qu'un portrait équestre : un tableau d'histoire. C'est un chef-d'œuvre de vie, de vérité dramatique et de caractère que ce Prim héroïque et théâtral, pâle, nerveux et vaguement inquiet dans l'ivresse du triomphe, campé sur son énorme cheval comme sur un pavois, et salué par les acclamations d'une armée de bandits en guenilles qu'on voit défiler dans le fond. Le maréchal ne voulut pas d'un portrait où il était représenté tête nue, d'une façon si peu officielle et si peu académique, moins en chef d'armée qu'en chef d'émeute; et c'est à son refus que nous devons la possession de cette œuvre originale.

La Salomé éclata comme un pétard au Salon de 1870. Jusque-là Henri Regnault s'était borné à reprendre, en la rajeunissant, la tradition des coloristes de notre école nationale; mais cette fois il la dépassait de beaucoup, et Eugène Delacroix lui-même était laissé bien en arrière. Entre le Prim et la Salomé, il y avait eu une excursion au Maroc, où il s'était enivré de lumière. Tout ce qu'il avaii vu, tout ce qu'il avait fait jusqu'alors lui paraissait terne et gris maintenant. Il rêvait de fixer sur la toile les rayons de feu du soleil oriental. Cette prétendue Salomé n'est qu'une bohémienne à la figure sauvage, souriant au spectateur sous l'ébouriffement de son épaisse tignasse noire; une gitana effrontée, une moricaude, du type le plus énergiquement et le plus volontairement trivial, saisie dans toute sa vie robuste et jetée sur la toile avec une brutalité très savante et très calculée. Le jeune artiste s'est complu à multiplier autour de lui les casse-cou, pour faire étalage de sa force et de son adresse. lia pris pour fond une draperie rutilante, qui devait absorber et éteindre la figure, et sur cette figure, sous ses pieds comme derrière sa tête, il a multiplié les étoffes splendides, les tapis

aux couleurs éclatantes, les jupes lamées d'or. C'est au centre de ce feu d'artifice qu'est installe son modèle. Avec une étonnante crànerie de palette, il a su enlever lumière sur lumière, l'or de la jupe sur Vov du fond, les tons clairs, mais froids, du buste et de la physionomie, sur les tons clairs, mais chauds, de la draperie jaune. Tout cela hurle à plein gosier, mais tout cela est d'accord : c'est un finale de Verdi , où les notes de cuivre de l'orchestre rugissent de