NARCISSE DIAZ

Virgile -Narcisse Diaz, ou plutôt don Virgilio-Narcisso Diaz de la Pena, naquit à Bordeaux, en 1809, d'un partisan de Ferdinand VII réfugié en France. Sa peinture, vraie peinture d'hidalgo, lumineuse et ronflante, était en harmonie avec son origine et avec son nom. Seulement les personnes romanesques qui aiment à se figurer l'artiste d'après ses œuvres, et se forgent ainsi un type idéal bien rarement conforme à la réalité, fussent tombées de leur haut si on les eût mises en face de ce petit vieillard à figure énergique, à longue barbe grise en broussaille, à l'œil brillant, mais habituellement caché derrière des lunettes, à la jambe de bois, maigre, fantasque et brusque, toujours la pipe à la bouche et rebelle à toutes relations mondaines. Gomme le père Corot , Diaz gardait toute sa poésie pour ses toiles.

Il débuta au Salon de 1831. Pendant dix à douze ans, il chercha sa voie. Peu à peu son originalité se dégagea. Dans les sujets de natures très diverses où le poussait son caprice, et qui se partageaient à peu près également entre le paysage et la mythologie galante, on le vit rechercher de plus en plus le charme du coloris et ces jolis effets de lumière dont son nom rappelle aussitôt le souvenir.

Diaz avait fait un tableau religieux dans sa jeunesse : Y Adoration des bergers. Il en parlait en souriant, comme d'un papier peint, et il ne renouvela jamais cette tentative. En 1848 il lui prit la fantaisie non moins étrange de concourir pour la figure symbolique de la République; mais sa brosse distraite glissa si bien sur la pente accoutumée qu'il fit une Vénus, véritablement trop riante et trop aimable, même pour la République athénienne de Gambetta, dont on ne parlait point encore. Malgré tous ses charmes, la Vénus républicaine de Diaz ne séduisit pas ses juges, et il renonça à la peinture officielle pour rentrer sur son terrain, d'où il ne sortit plus.

Peintre de paysage ou peintre de genre, c'était un poète qui transformait la réalité en l'habillant des couleurs de la fantaisie. Il était resté fidèle à l'Olympe : Vénus et Diane, l'Amour et les Nymphes, baigneuses et odalisques, quand ce n'étaient pas simplement des bohémiens et des braconniers, ou même de petits enfants, comme le frère et la sœur de son joli tableau de l'Écureuil , se jouaient sous ses arbres que Phébus criblait de flèches d'or. Son imagination lumineuse évoquait d'éblouissantes visions et faisait revivre les bonnes fées d'autrefois clans ses forêts enchantées. Il voyait la nature à travers un voile de cinabre et d'ocre jaune. Il prodiguait les formes coquettes et les couleurs éclatantes, et l'on eût dit qu'il broyait sur sa palette des rubis, des topazes et des émeraudes. Mais surtout il semblait qu'il eût acheté de quelque magicien un rayon de soleil enfermé dans une fiole et qu'il s'amusât à le faire gambader à travers tous ses tableaux. Son pinceau est fée. Les juges que ne désarmait point la grâce de ses caprices notaient d'un ongle sévère les incorrections de son dessin peu précis , et l'accusaient d'inventer des arbres en mêlant deux ou trois essences au besoin, comme les alchimistes mélangeaient les métaux pour en tirer de l'or. Je ne sais plus qui disait de Diaz : « 11 fait porter des oranges à ses pommiers. » Le mot est joli, et il indique à merveille le caractère de son talent.

l'écureuil

11 ne faut point regarder ses figures de plus près que ses arbres : leur beauté ne résisterait pas toujours à un sérieux examen. Souvent les formes sont un peu rondes, les types un peu banals, les draperies un peu lourdes. Ce coloriste éclatant resta toujours, malgré des efforts et des progrès que je ne veux pas nier, un dessinateur assez mou et d'une science médiocre. Il est clair aussi qu'il n'a jamais fait preuve que d'une invention bien pauvre. Les mêmes sujets renaissent perpétuellement sur ses toiles. Comme les petits maîtres du xvnic siècle, il est, à sa manière, un peintre des fêtes galantes. Mais ce qui sauve son œuvre, c'est cette qualité indéfinissable, la grâce, « plus belle encor que la beauté; » c'est la lumière et la couleur, c'est le sentiment poétique qu'il allie à l'étude de la nature et qui lui donne des ailes. Il y a comme un coup de soleil sur chacune de ses toiles, comme un reflet du Corrège et de Prud'hon dans VAmour captif, l'Amour désarmé, la Diane chasseresse et tant de sujets analogues qu'il a répétés vingt fois, en se fiant pour les varier à la richesse inépuisable de son éblouissante palette. Diaz se rattache évidemment à eux sans les imiter : il est un cadet de la famille.

En son bon temps, c'était un grand séducteur que Diaz. Comment résister à ces belles nuances ambrées, ces tons lumineux et chauds, ces demi -teintes exquises, ces délicates transparences, ces éclatants rayons de soleil tamisés par les arbres, et tombant comme une pluie d'or et de perles sur les blanches épaules des nymphes couchées dans les herbes, avec tous ces sourires, toutes ces grâces, toutes ces minauderies , qu'on lui pardonnait en les voyant si charmantes'? Mais vers la tin, et même assez longtemps avant la fin, Diaz avait déjà bien perdu. Dès 1855, le coloris blafard des Dernières larmes soulevait les critiques des juges les plus bienveillants. Sa dernière exposition date de 1859, quoiqu'il ne soit mort que vers la fin de l'année 1876. Elle était considérable par le nombre, — neuf tableaux ou portraits, — mais constatait une décadence profonde. Son talent , qui n'avait jamais été bien robuste, s'y montrait en pleine décomposition. La grâce y dégénérait en une lourde afféterie; sa manière était devenue du maniérisme; sa mytbologie, d'un sensualisme à la fois provocant et fade, dégénérait en une exhibition de femmes nues dans toutes les postures et sous tous les aspects. Ici il confondait la lumière avec la blancheur; là, comme dans VAmour puni, il semblait avoir peint un vieux thème décora-