IÉDAILLON DE LA GRAVURE FRANÇAISE : JEAN PESNE

teau impérial, comme il l'a fait pour la statue destinée à la cella du tombeau, sans crainte de déroger à la majesté du sujet. Mais l'adoption de ce parti entraînait une exacte reproduction du cos-

tume ordinaire pour les autres personnages, et l'habit moderne, avec ses formes étriquées, contraires à la beauté des lignes et au grand style , se dérobant aux formules consacrées de l'allégorie , qui étaient nécessaires à Simart en pareille matière pour dégager nettement la synthèse de l'idée du fourmillement de détails, soumises d'ailleurs aux variations des modes, qui les condamnent presque infailliblement au ridicule après quelques années, avait de quoi effrayer un sculpteur.

C'est surtout dans les sujets d'un intérêt général et d'une haute signification philosophique que Simart jugeait indispensable l'emploi de ces formes immuables en usage depuis deux mille ans, et destinées à être éternellement comprises : elles étaient pour lui comme une de ces langues liturgiques et sacrées qui, au milieu des ruines incessantes des idiomes vulgaires, restent debout, pieusement gardées par les prêtres pour la célébration des mystères, et pour parler à l'homme le langage éternel de Dieu.

Il ne faudrait pas croire pourtant que ce fût un homme exclusif, et que la mythologie et l'antiquité l'eussent pris tout entier. L'auteur des frises du château de Dampierre, l'Age de pierre et l'Age d'or, et des bas-reliefs d' Orphée, exécutait en même temps , pour la cathédrale de Troyes, cette magnifique Vierge, debout avec son enfant devant elle, d'un sentiment chrétien si délicat et si pur, de lignes si chastes, d'une beauté si noble. Le restituteur de la Minerve chryséléphantine de Phidias avait emprunté à la vie de Tobie le sujet de plusieurs compositions. Le sentiment religieux, sous l'empire d'une foi tardive, mais préparée de longue main et mûrie par les événements et la réflexion, allait s'affermissant en lui par degrés sans rien enlever à son culte d'artiste pour l'antiquité mythologique et sans en souffrir. Suivant le mot d'Orsel , il rêvait , sur la fin de sa vie , de « baptiser l'art grec », c'est-à-dire de mettre l'âme chrétienne sous les belles formes du paganisme. Même en dehors des sujets chrétiens, et jusque dans la recherche de la beauté matérielle, c'était un spiritualiste, toujours les yeux levés vers l'idéal, visant à animer et à relever le corps par le rayonnement de l'esprit, et revêtant la matière elle-même comme d'un voile de dignité morale, par la noblesse et la pureté des lignes, la sobriété, le calme et l'élévation du travail.

Du reste, il s'efforça toujours d'accorder l'imitation de l'antiquité avec celle de la nature, comme le culte de l'idée avec celui

SIMART

du réel : sa gloire est d'avoir su fondre ces deux éléments avec tant de sagesse et d'harmonie, que l'un n'empiète jamais sur l'autre.

Le système suivi par Simart n'est pas de ceux qui donnent la popularité : il le savait et ne s'en étonnait pas. L'austérité de ses convictions, qui se traduisait sans déguisement dans ses œuvres, eut pour inconvénient de l'isoler de la foule, sur laquelle il n'exerça pas d'action immédiate; mais il croyait que l'art n'est pas libre de descendre de son piédestal et de déroger un moment aux lois inflexil des du beau.

L'art est une Muse, et toute Muse est ailée, a dit Platon. Il plane au-dessus de la multitude et ne s'adresse qu'aux esprits d'élite; non qu'il doive éloigner et mépriser les autres, mais il faut qu'il les élève jusqu'à lui au lieu de s'abaisser jusqu'à eux. Simart est un de ceux qui ont le plus travaillé à cette lente et forte éducation de la masse intelligente; c'est peut-être celui qui, s'il eût vécu, était le plus propre à la détacher des mièvreries et des afféteries du joli, pour la faire monter peu à peu jusqu'à la sévère conception du vrai beau. Par cette étude sommaire et très incomplète, je serais heureux d'avoir pu du moins faire apprécier à quelques-uns de mes lecteurs ce noble artiste, qui ne prostitua jamais son inspiration ni à la cupidité de l'or, ni au service des passions mauvaises, ni même, — effort plus difficile et plus rare, — au désir légitime de la renommée.

Charles Simart mourut, avant d'avoir accompli sa cinquante et unième année, d'un accident vulgaire : une chute faite en descendant d'omnibus. Il avait été, cinq ans auparavant, élu membre de l'Institut, en remplacement de son maître, Pradier, dont la grâce molle et efféminée diffère totalement de son art austère.

Le fronton du pavillon Denon, au nouveau Louvre, fut l'une de ses dernières œuvres; et la dernière qu'il exposa, en 1855, la Minerve du Parthénon , restituée, sur la demande et aux frais du duc de Luynes, ce Mécène des beaux-arts, d'après les textes et les monuments figurés, et qui excita, il faut le dire, plus de curiosité que d'admiration. L'ivoire, l'or et les pierres précieuses formaient la matière de cette statue, œuvre de recherches considérables et d'un travail prodigieux, portant la Victoire ailée dans sa main droite, la gauche tenant une lance et s'appuyant sur un bouclier dont la partie concave représentait le combat des Amazones et des Athéniens, la partie convexe le combat des dieux et des géants;

sur les sandales était figurée la querelle des Centaures et des Lapithes; enfin, sur le piédestal, Pandore recevant les dons des dieux, le tout d'après la description de Pausanias, qui avait également servi de guide pour le casque et la tunique. Les difficultés d'un pareil ouvrage étaient immenses , et il ne pouvait guère charmer que des érudits, des archéologues et des lettrés.

En mourant , Simart laissait inachevés l'Art demandant son inspiration à la Poésie , groupe en marbre auquel Duret mit la dernière main, et plusieurs des frises destinées à remplacer, dans le château de Dampierre, les panneaux décoratifs dont Ingres s'était chargé d'abord, et auxquels il avait ensuite renoncé. La ville de Troyes a consacré plusieurs salles de son musée à recevoir les modèles en plâtre de ses productions , et on ne peut les parcourir sans concevoir la plus haute estime pour la forte unité et la dignité de ce talent qui, comme l'a bien dit M. Henri Delaborde, n'a fait aucune concession au caprice ou au faux goût, mais, tout en s'attachant fermement à la cause du beau classique, a consenti à en rajeunir les termes, et, quoique ses œuvres manquent assez souvent de cet accent personnel , intime et inattendu qui les vivifierait , n'a cependant pas sacrifié son indépendance au culte fervent de l'antiquité.