ISIDORE PILS

PUs était né à Paris en 1813. Il suivit l'atelier de Picot, comme tous ceux des peintres de sa génération qui n'étaient pas élèves d'Abel de Pujol, puis les cours de l'Ecole des beaux-arts, et au concours de 1838 il remporta le grand prix de Rome sur le thème de Saint Pierre guérissant les boiteux à la porte du temple.

Voilà, aux débuts de la vie artistique de Pils, deux faits que l'ensemble de son œuvre, et particulièrement les toiles qui lui ont valu sa réputation ne laisseraient guère soupçonner. Certes, la plupart de ceux qui ont vu aux Salons le Rouget de l'Isle chantant la Marseillaise , la Tranchée devant Sébastopol , V Ecole à feu de Vincennes et les autres toiles plus connues de cet artiste , ne se doutaient ni qu'il eût été élève de l'École de Rome, ni qu'il eût débuté dans le genre religieux. Non content d'y remporter sa première victoire, il y avait persisté quelque temps après son retour de Rome, ainsi que le prouvent ses envois aux Salons de 1846 et de 1847 : le Christ prêchant dans la barque de Simon et la Mort de la Madeleine; puis, un peu plus tard, la Mort d'une sœur de Charité et la Prière à l'hospice, où l'on trouve dans la figure de la religieuse comme un reflet lointain de Philippe de Champagne, et dont l'inspiration sévère est heureusement tempérée par la grâce maladive et la naïveté charmante des enfants placés autour d'elle. Il ne l'abandonna même jamais entièrement, alors qu'il semblait accaparé tout entier par la peinture militaire, autant du moins qu'on peut le

conjecturer par quelques aquarelles, comme le Jeudi saint dans un couvent de dominicains en Italie.

On se demandera s'il était bien nécessaire d'aller à Rome pour apprendre à connaître le troupier français , ce qu'il y a de commun eutre le zouave et V Antinous ou Y Apollon du Belvédère, et à quoi il servait d'aller étudier de près et sur place, pendant cinq ans, les Loges de Raphaël, la Transfiguration, la Communion de saint Jérôme et la chapelle Sixtine, avant de peindre des pantalons rouges poussant à la roue d'une pièce d'artillerie ou faisant le coup de feu. Quel que soit le genre de sujets qu'on adopte, il parait qu'il n'est jamais inutile d'avoir été à l'école du beau chez les maîtres, et il est rare qu'on ne distingue pas du premier coup ceux qui ont reçu cette forte et sévère éducation première. L'élève de Rome peut se reconnaître chez Pils au caractère et au style dont il empreint ses tableaux militaires, comme à la science du dessin et de la composition.

Non seulement, ainsi que nous l'avons dit, Pils avait débuté par des tableaux religieux, mais peu de temps avant sa mort, dans les peintures du grand escalier de l'Opéra, il avait montré des qualités de coloris vigoureux, et s'était tiré à son honneur d'une lâche dont ses amis eux-mêmes redoutaient l'épreuve pour lui. On lui doit aussi quelques portraits remarquables , notamment des portraits d'enfants. Néanmoins il restera pour la foule le peintre de nos troupiers, dont il saisissait avec tant de vérité la physionomie et'le mouvement; l'annaliste pittoresque de nos gloires militaires , surtout de nos victoires de Crimée, qui lui ont inspiré ses meilleurs tableaux; le plus habile et le plus populaire des continuateurs d'Horace Vernet, dont il n'eut ni la fécondité ni la verve infatigable et joyeuse, mais dont il eut les qualités toutes françaises : la clarté et l'aisance, le naturel et la vérité. Dans ses dernières années, le vieux général en chef dut même sentir quelques inquiétudes devant ce jeune capitaine. Qui ne se rappelle le Débarquement de l'armée française en Crimée, au Salon de 1857, et la Bataille de l'Aima, au Salon de 1801? Le titre de cette dernière toile est un peu trompeur : ce n'est pas la bataille même qu'il nous montre, mais simplement le passage de l'Aima et l'ascension des hauteurs par la deuxième division, sous les ordres du général Rosquet. Ce qui frappe d'abord, c'est la vérité, la franchise et la solidité de la peinture. Le ton dominant et les tons locaux sont d'une grande justesse. Il n'est pas un détail qui n'in-

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dique une observation exacte et un profond sentiment des choses

incroyables de mouvement et de réalité; chaque homme a été saisi et fixé dans son allure, son attitude, son expression naturelle; les

SOLDATS DISTRIBUANT l> L' PAIN

têtes vivent et sortent «le la toile. Le groupe de droite escalade le rocher avec furie, mêlé aux cliev;nix qu'on cingle de coups de fouet et qui se cabrent, aux canons montés sur leurs affûts, auxquels les fantassins s'attellent pour les tirer à tour de bras. Mais le groupe

qui entoure le général est d'une tranquillité qui touche à la froideur, et comme ce groupe occupe le premier plan et qu'il saute tout d'abord aux yeux, cette impression tend à rejaillir sur la toile entière. C'est le défaut principal de l'ouvrage, j'allais dire le seul.

La Bataille de l'Aima marque le point culminant de la carrière de Pils. Aux quatre Valons suivants il s'abstient , comme sous l'accablement d'une fatigue prématurée, et ne se montre de nouveau qu'à l'Exposition universelle de 1867, avec un seul tableau inédit : la Fête donnée à l'empereur et à l'impératrice à Alger en 1860. Quoiqu'elle n'ait point la physionomie officielle , cette fête algérienne n'a pas porté bonheur à l'artiste. Sous le brillant fracas de la fantasia on sent la gêne et la raideur. Tous ces aghas, ces caïds, ces cavaliers et fantassins kabyles , d'ailleurs étudiés avec le plus grand soin dans leur vérité typique, s'agitent comme des énergumènes pour amuser de leur mieux le couple impérial, qui semble assez ennuyé et quelque peu inquiet de ce spectacle épileptique. Le coloris est criard et dans son éclat manque d'harmonie. Pils, atteint d'une maladie cruelle, se lassa vite; il ne donna jamais à son chefd'œuvre du Salon de 1861 le pendant qu'on attendait, et les admirateurs de son talent en étaient réduits à se disputer les croquis si souples et si justes, les alertes et vivantes aquarelles où il nous donnait la menue monnaie des tableaux qu'il ne faisait plus. Il n'a guère manqué à Pils qu'un peu plus de fécondité. Lui qui faisait si bien les troupiers, pourquoi n'en a-t-il pu faire davantage. Qu'y a-t-il de plus beau qu'un soldat? C'est deux soldats, dit la sagesse des nations.

Hélas ! la matière manquait désormais au pinceau de Pils encore plus peut-être que la force à sa main! La mort de l'artiste a coïncidé avec le vingtième anniversaire de nos triomphes en Crimée. Le peintre de Y Aima et d'une tranchée devant Sébastopol a été enterré le 8 septembre 1875; c'est le 8 septembre 1855 que Sébastopol fut enlevé d'assaut. Qui donc s'en est souvenu? Personne, pas même peut-être ceux qu'on appelait alors les jeunes et héroïques vainqueurs de Crimée, et que les femmes couvraient d'une pluie de fleurs à leur entrée à Paris... Tout au plus quelque mère vieillie, qui n'oublie pas, elle, et qui pleure, ce jour-là, solitaire et silencieuse. Nous avons d'autres anniversaires à célébrer maintenant. Comment songer à Sébastopol dans le mois de Sedan?

L'exposition posthume de Pils était composée, pour près des deux