Emile Zola, Documents HUérnires : ThéophUe Gautier

et dont Tœuvrc ne renferme ni une pensée ni même un sentiment réels.

Plus récemment encore, un autre critique qui, celui-là, ne se recommande pas de la doctrine naturaliste, émettait une opinion à peu près semblable, et concluait également pour le maître à un oubli très probable, prochain et définitif. Selon M. Emile Faguet*, il ne manque h Gautier que les idées, la sensibilité et Timagination ; pas d*amour, pas mémo « la volupté tendre, comme chez les anciens »; à peine, pour remplir et vivifier parfois la splendeur creuse et vide de sa forme, une certaine poésie de la mort, ou plutôt « la peur atroce de la mort ». Mademoiselle de Maupin, inintelligible ; le Capitaine Fracasse, pittoresque, mais inférieur dans sa seconde partie au moindre roman de cape et d'épée ; Albertus, un pur rien; la Comédie de la Mort, un lieu commun d'écolier, insipide, sauf le frisson des dernières pages ; et ainsi de suite, pour chaque ouvrage en particulier, dans ce long réquisitoire où trouvent seulement grâce quelques fantaisies en vers, ou quelques fragments très courts, et d'allure légère.

Nous ne citons dans un sens défavorable que ces deux études ; il ne serait d'ailleurs pas difficile d'en réunir un nombre beaucoup plus imposant, si toutes ne donnaient pas à peu près la répétition du même

thème, et ne pouvaient se résumer en une ligne: style indiscutable, pensée insignifiante, ou pour mieux dire, nulle. Elles suffisent à établir pour combien de ses contemporains, et des plus savants, des plus délicats, l'auteur des Emaux et Camées est resté lettre close. En le voyant, h Theure actuelle, si fréquemment et si complètement incompris, on se prendrait presque à douter de sa valeur, n'était la violence même des attaques dont il a été Tobjet, et qui ne s'expliqueraient pas avec une pareille persistance, contre un écrivain d'ordre infime et négligeable. Plus de quinze ans après sa mort, en un siècle où la réputation d'un artiste meurt souvent avant lui, il est encore la victime d'insurmontables antipathies, à moins qu'on ne le comble des plus enthousiastes témoignages d'admiration. Les uns le repoussent, les autres l'exaltent : on n'a pas encore complètement désarmé autour de son nom et de son œuvre.

A notre avis, elle en vaut la peine. — Bien que vraisemblablement elle ne soit jamais destinée à devenir populaire, on peut supposer qu'en fin de compte les préventions injustes, qui l'ont assaillie dès le début, tomberont devant la postérité.

L'homme a tenu sa place dans son siècle : poésie, romans, voyages, journalisme, tout ce qu'il a touché, il la marqué d'un extraordinaire éclat. Durant quarante années, il a dispersé à travers toutes les ibrairies,. à travers toutes les publications pério-

diques ce que Sainte-Beuve a appelé « la poussière d'or de son style embarquée sur des coquilles de noix^ ». De ces feuilles volantes qu'il laissait perdre avec rinsouciancc d'un puissant producteur, on a déjà rassemblé quelques-unes ; et quand on examine avec soin et impartialité ce labeur infini, cette masse de créations, de documents et de critiques, tous ces tableaux, toutes ces idées, tous ces sentiments, jetés de côté et d'autre au hasard du travail quotidien , on se demanderait comment subsistent à présent les légendes qui étouffent sa gloire, si la qualité essentielle d'une légende n'était pas de ne reposer absolument sur rien.

Nous avons vu l'esprit des citations précédentes. C'est peu de chose encore. Pour combien de personnes Théophile Gautier est-il demeuré le romantique échevelé, incohérent, un peu puéril et ridicule de 1830? l'éternel paresseux dont les journées s'écoulent à dormir, à fumer ou à jouer avec ses chats favoris ? l'écrivain dénué de sens moral qui, dans sa jeunesse composait un volume où l'on a remarqué surtout les situations scabreuses? l'égoïste incapable de la moindre émotion, l'ignorant rebelle aux plus simples idées, qui, sans souci de l'humanité, de la patrie et des problèmes sociaux n'a occupé son existence qu'à chercher des rimes

1« Nouveaux Lundis^ t. Yl (23 novembre 1863) •

riches ou à polir des périodes sonores ; bref, une sorte de bohème, un artiste peut-être, mais aussi brillant à la surface que vide et inutile ?

Une certaine réaction, il est vrai, se dessine déjà contre ces incroyables et fantaisistes histoires, et si la mémoire du poète a dû subir de rudes et implacables assauts, elle a au inoins trouvé des défenseurs qui, par le seul exposé des faits, en dehors de toute appréciation personnelle, ont rectifié bien des erreurs et bien des injustices. — Dans sa très belle étude à la fois biographique et critique, M. Emile Bei^erat a reconstitué en grande partie la physionomie du maître telle qu'elle fut réellement ^ Auprès du bohème tapageur et paradoxal, il a montré le travailleur éternellement attelé à sa besogne, vivant sans cesse dans la longue et consciencieuse culture de son art. Au type du perpétuel flâneur ou du « Jeune-France » en gilet rouge de la première d'Hefi»ani^ le seul qu'on ait voulu concevoir, il a substifillM| portrait de l'homme qui, tant en livres qu'en feuilletons ou en articles éparpillés dans la presse, a fourni la valeur d'environ trois cents volumes. Il a dit, en un mot, tout ce que lui avaient appris une fréquentation intime assidue et une lecture complète des ouvrages de son ami, tout ce que

1 . Emile Bergerat, Théophile Gautier : Entretiens, Souvenirs et Correspondance.

44 LES AETISTES LITTÉKAlEES.

soupçonnaient d'ailleurs ceux que n'avaient pas aveuglés les préjugés d'école. — Après lui, il y a quelques mois à peine, un autre commentateur, M. de Spoelberch de Lovenjoul, en deux tomes compacts, publiait une bibliographie qui révèle une fois de plus la fécondité encyclopédiste de Gautier, et qui, par quelques fragments inédits, par quelques lettres inconnues, établit d'une manière irréfutable la délicatesse psycholc^que de cette singulière nature, prétendue impassible ^ Désormais, peu de choses évidemment restent à ajouter au point de vue d(x;umentaire. Ce qu'il est permis d'essayer, c'est le résumé, l'analyse raisonnée et philosophique des notes diffuses que l'on doit à la patience des érudits ; ce que nous essayerons, c'est, d'une part, Texamen de la sensibilité et du caractère de l'homme ; d'autre part, l'exposé de sa pensée et de sa doctrine ; c'est la peinture de son âme et de son cerveau.

A rencontre de ce qu'ont prétendu ses adversaires, l'auteur de Mademoiselle de Maupin semble, entre tous les poètes modernes, un de ceux dont le

t. De Spoelberch de Lovenjoul, Histoire dei Œuvres de Théophile Gautier.

tempérament fut le plus complexe et le plus tourmenté. Il portait en lui, dès le sein de sa mère, le germe de cette maladie du siècle qui a servi de point de départ à tant de romans, drames ou poèmes. Autant — peut-être plus qu'aucun de nos contemporains — il avait ressenti les atteintes de ce fléau funèbre, dont Alfred de Musset voyait, à tort, l'origine dans les fatigues de l'épopée guerrière du premier empire*, et qu'il expliquait plus justement dans un vers illustre :

Je suis venu trop tard dans un monde trop vieux *.

II était né caduc au milieu d'une société qui, depuis le iv® siècle et la chute du monde antique, se prolonge sans se renouveler, et qui n'enfante plus que des êtres saturés de civilisation, déjà usés, avant d'avoir vécu, par tous les labeurs, toutes les misères, toute l'expérience, tout le scepticisme d'une longue suite d'ancêtres. Il est même à remarquer que, seul peut-être parmi ces grands désespérés qui nous ont redit si douloureusement leur incurable tristesse, il n'a pas eu besoin d'un choc violent qui avivât la plaie pour lui révéler les lésions intimes et profondes de son cœur. L'état morbide chez lui était congénital. Dans son corps d'enfant, il portait l'âme et le cerveau d'un vieillard : dès