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« de notre bon seigneur, nous n'abandonnerons pas notre travail; mais, « puisque vous nous contrariez, nous ferons un ouvrage tout différent. » « C’est ce qu’on peut vérifier aujourd'hui. Ils tirent donc plusieurs tapis, « aussi longs que larges, représentant des lions d’argent sur champ de « gueules (rouge avec une bordure blanche semée d'animaux et d’oiseaux « écarlates. Cette pièce unique resta , comme un modèle achevé de ce genre « d’ouvrage, jusqu’au temps de l’abbé Guillaume; elle passa alors pour la « plus remarquable des tapisseries du monastère. En elfet , dans les grandes « solennités, l’abbé faisait tendre le tapis aux éléphants, et l’un des prieurs, a le tapis aux lions. »

Dès le neuvième ou dixième siècle, Poitiers possédait aussi une manufacture, dont les tissus, offrant des figures de rois, d’empereurs, de saints, etc., jouissaient d’une réputation européenne, ainsi que semble l’attester, entre autres documents, une singulière correspondance échangée, en ioî5, entre un évêque italien, du nom de Léon, et Guillaume IV, comte de Poitou. Il faut se rappeler, pour comprendre le sens de cette correspondance, que le Poitou n’était pas moins renommé alors par ses mules que par ses tapisseries. L’évêque, dans une lettre, réclame du comte l’envoi d’une mule et d’un tapis, l’un et l’autre également merveilleux ( mirabiles ), qu’il lui avait demandés depuis six ans, et il promet de lui rembourser exactement tout ce que pourra coûter cette double acquisition. Le comte, qui avait l’esprit facétieux, lui répond : « Je ne saurais, quant à présent, t’envoyer ce que tu me <1 demandes; car, pour qu’une mule méritât le nom de merveilleuse, il fau- « drait qu elle fût cornue, qu’elle eût trois queues ou cinq pieds; mais je « n’en saurais découvrir de ce genre dans notre pays : je me bornerai donc « à t’envoyer une des meilleures qui se pourra trouver. Quant au tapis, j’ai « oublié de quelle longueur et de quelle largeur tu le désires. Donne-moi de « nouveau ces indications, et tu l’auras bientôt. »

Mais ce n’était pas seulement dans nos provinces de France que florissait, à cette époque, cette somptueuse industrie. Dans la Chronique des ducs de Normandie, écrite par Dudon au onzième siècle, il est dit que les Anglais étaient d’habiles ouvriers en ce genre; or, pour désigner quelque magnifique broderie ou quelque riche tapis, on le qualifiait d'ouvrage anglais fopus anglicanum). La même chronique atteste en outre que la duchesse Gonnor,

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épouse de Richard 1", fit, avec l'aide de ses brodeuses, pour décorer Notre- Dame de Rouen , des tentures de lin et de soie ornées d’histoires et d'images et représentant la Vierge Marie et les saints.

Enfin l'Orient, qui de tous temps s'était distingué dans l'art de produire les belles étoiles brodées, se signale encore, pendant le moyen âge, par ses tissus de laine ou de soie brochés d'argent et d'or. C'est de l’Orient que venaient alors d’opulentes étoiles toutes chargées d’écussons et de figures d’animaux, et probablement aussi brodées à jour, qu’on appelait « étoffes sculptées, ou pleines d’yeux ».

Le bibliothécaire Anastase, dans son livre de la Fie des Papes, qui trèscertainement a été rédigé antérieurement au onzième siècle, donne, en décrivant la décoration des églises, des détails aussi curieux que circonstanciés touchant le sujet qui nous occupe. Selon lui, dès le temps de Charlemagne [huitième siècle , le pape Léon III, pour orner le maître-autel de l’église de la bienheureuse Mère de Dieu, à Rome, « fit faire un voile de pourpre dorée « portant l’histoire de la Nativité et de Siméon, et au milieu l’Annonciation « de la Vierge »; pour l’autel de l’église de Saint-Laurent, a un voile de soie u dorée portant l’histoire de la Passion de Notre-Seigneur et de la Résurrec- « tion »; il plaça sur l'autel de Saint-Pierre « un voile de pourpre dorée, « orné de pierres précieuses, où l'on voyait d'un côté l’histoire du Sauveur u donnant à saint Pierre le pouvoir de lier et de délier, de l’autre la Passion « de saint Pierre et saint Paul, d'une grandeur remarquable ». Dans le même ouvrage, plusieurs autres tapisseries sont signalées en termes tels qu’on a peine à s'imaginer la richesse et la beauté du travail de ces étoiles artistement ouvragées, qui pour la plupart devaient venir de l’Asie ou de l’Égypte.

C’est seulement au douzième siècle, après le retour des premières croisades, qui avaient mis les Occidentaux à même d’admirer et de s’approprier un luxe tout nouveau pour eux, que l’usage des tapisseries, en se propageant beaucoup plus encore dans les églises, passa dans les châteaux. Si, au milieu du cloître, les moines, pour se créer une occupation, avaient donné leurs soins minutieux au tissage de la laine et de la soie, à plus forte raison cette occupation devait-elle sourire aux nobles châtelaines confinées dans leurs manoirs féodaux. Ce fut alors qu’entourées de leurs suivantes, comme

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autrefois de leurs esclaves les matrones romaines, les belles dames, tout émues des récits de chevalerie dont elles écoutaient la lecture, ou inspirées

Fig. 37.— Fragment de la Tapisserie Je Bayeux, lequel représente la construction des nefs du duc Guillaume (arec la bordure).

par une foi profonde, se consacrèrent à reproduire, l’aiguille à la main, les légendes pieuses des saints ou les glorieux exploits des guerriers. Couvertes

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de touchantes histoires ou de belliqueux souvenirs, les froides murailles des grandes salles revêtaient ainsi une étrange éloquence, qui devait communiquer de beaux rêves aux esprits et de nobles élans aux cœurs.

Parmi les fragiles monuments de ce genre, il en est un qui n’a pu devoir qu'à son caractère vraiment prestigieux d'échapper à une destruction en quelque sorte inévitable. Nous voulons parler de la fameuse tapisserie de Baveux, dite de la reine Mathilde, épouse de Guillaume le Conquérant : cet ouvrage représente la conquête de l'Angleterre par les Normands. S’il fallait accepter l’ancienne tradition à laquelle il doit son nom, il remonterait à la dernière moitié du onzième siècle.

Il est permis de douter aujourd'hui , à la suite de nombreuses discussions soutenues par les savants, que cette broderie soit aussi ancienne qu'on l’avait cru tout d'abord; mais, bien qu'on la trouve pour la première fois mentionnée dans un inventaire, dressé en 1471!, du trésor de la cathédrale de Baveux, on peut, avec une sorte de certitude, la croire exécutée au douzième siècle par des femmes anglaises, alors singulièrement renommées pour leurs travaux à l'aiguille, ainsi que l’atteste plus d'un auteur contemporain de Guillaume et de Mathilde.

Cette tapisserie, quia 1 y pouces de haut sur près de 2 1 2 pieds de long, est une pièce de toile brune, sur laquelle sont tracés à l’aiguille, avec de la laine de diverses couleurs couleurs qui pour la plupart semblent n’avoir rien perdu de leur fraîcheur primitive' , une suite de 72 groupes ou sujets, accompagnés de légendes en latin mélangé de saxon, et qui comprennent toute l'histoire de la conquête , telle que la rapportent les chroniqueurs de l’époque ,fig. 27 et 2X'1.

Au premier aspect, cette broderie offre un ensemble de tigures et d'animaux grossièrement dessinés; mais tout cela pourtant a du caractère, et le trait primitif, qu’on retrouve sous les croisurcs de la laine, ne manque pas d’une certaine correction qui rappelle la mâle naïveté du style byzantin. Les ornements de la double bordure, entre laquelle se dérdule un drame composé de 53o ligures, sont les mêmes que celles des peintures de manuscrits au moyen âge. Enfin, à défaut de toute indication précise, et si l’on tenait absolument à lui laisser son ancienneté traditionnelle, on pourrait, avec une grande probabilité, attribuer cet immense travail à une brodeuse de la reine Ma-

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