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^'e^•e auglo-saxou. — Los vei'riers étrangers eu Auglelerre. — Invention du cristal au XV a'' siècle.

L'Angleterre occupe dans Ihistoire de la verrerie ime place assez importante, car c'est chez elle que fut inventé ou, pour être plus exact, fabriqué en g-rand, pour la première fois, dans le premier tiers du xvn" siècle, le cristal. Jus({ue-là l'histoire de la verrerie outre-Manche est assez terne et, comme ailleurs, très obscure.

Les verres antiques trouvés en Angleterre sont nombreux, mais étant donné leur similitude avec les verres trouvés en Italie, la question se pose de savoir s'ils étaient importés ou fabriqués sur place. Il est très

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possible que. coinnie dans beaueoiip de pays et dans tous les temps, le verre de luxe était importé et le verre commun fal)ii(jué là. Même obscurité sur l'origine des verres à boire retrouvés dans les tombes anglosaxonnes; ceux-ci pourtant sont assez particuliers : décorés de filets de verre comme le sont beaucoup de verres mérovingiens, leur pointe est assez effilée pour qu'il soit impossible de les tenir debout. Est-ce par ressouvenir de Tancienne corne à boire? ces vases reposaient-ils sur des montures de métal? on ne sait.

Au vii^ siècle, en 67o, l'abbé Benedict Biscop ayant besoin de verriei-s pour fabriquer des vitres destinées à garnir les fenêtres du monastère de Wearmoutb, fut obligé de les demander en France, et quelques années plus tard, un autre abbé du même monastère, écrivant à l'évêque de Mayence, lui demandait un verrier capable de souftler le verre. Bien que, dès le xiv" siècle, des textes donnent des noms de verriers anglais, il est impossible de dire à quelle époque la fabrication du verre s'épanouit en Angleterre. 11 est probable que, durant tout le moyen âge, la fabi'ication du verre commun exista dans ce pays, comme dans le reste de l'Europe; mais, en tout cas, dès qu'on en trouve trace, la production anglaise ne paraît pas avoir brillé par la (jualité. Quand, en 1447, Jolin Prudde, de AVestminster, fait exécuter les fenêtres de la chapelle Beauchamp, à Wai'wick, il recommande de ne pas se servir de verre d'Angleterre ; en 1485, le verre anglais est considéré comme inférieur au vei-re allemand, vénitien et normand, et plusieurs siècles api'ès. en 1760 encore, dans le fameux mémoire que Bosc d'Antic rédigea, pour un concours ouvert par l'Académie des sciences sur « les moyens les plus propres à poiier l'économie et la perfection dans les verreries de France », il constate que le cristal anglais n'est pas d'une bonne couleur, (juil est mal fondu et plein de taches.

Au xvi" siècle, on remarque la présence en Angleterre de verriers \énitiens ; des verriers ilamands, bourguignons et lorrains y sont étabhs aux XYi^et XYif siècles, et une des principales manufactures du xvif siècle, celle de Robert Mansel, acquise par lui en 161G de sir Jérôme Bowes et de sir E. Zouch, qui eut des fours à Londres et dans d'autres villes ilu royaume, eut un personnel italien en partie. Un peu plus tard, en l()8a, la révocation de l'édit de Nantes amena en Angleterre un nouveau Ilot d'ouvriers franrais. C'est au xvii" siècle que fut inventée une nouvelle variété de verre, le « ilint glass » ou cristal, obtenu par l'addition, dans la composition du ven-e, du plomb en assez grande (juantité. Cette matière

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avait déjà été usitée clans certains cas par les Romains, mais jamais ils ne remployèrent sur une large base el n'atteig-nirent les beaux résultats de l'Angleterre.

Cette invention eut peut-rtre une origine technicjue. L'emploi du charbon de terre comme combuslil)le, et la nécessité qui en découle de préserver des fumées la masse vitreuse, amena la nécessité de faire fondre le verre dans des creusets fermés par en haut, creusets dans lesquels on puise, on « cueille » la matière par une bouche située en dehors du four. Gela amena sans doute, en même temps, l'obligation de rechercher le moyen d'augmenter la fusibilité de la masse vitreuse, et cette fusibilité s'obtint par addition de plomb.

Si, au milieu du xviif siècle, le cristal anglais était loin de la perfection, il n'allait pas tai'der cependant à détrôner les verreries de Bohème, et bientôt, les verres de cristal taillés à facette furent recherchés sur tous les marchés européens.

L'apport de l'Angleterre dans Fart de la verrerie a été surtout industriel, durant les xix'' et xx'' siècles. Son cristal aux multiples facettes fut, pendant toute la première moitié du xix*" siècle, le modèle que tentèrent d'imiter et de surpasser tous les pays d'Europe. Nos cristalleries de Saint-Louis, de Baccarat, ne se proposèrent, à leur origine, d'autre but que de rivaliser avec les manufactures anglaises. Le cristal fut sous l'Empire, comme sous la Restauration ou la Monarchie de juillet, et même le Second Empire, le verre de luxe par excellence, prisé de tous et recherché par tous.