TROISIÈME PARTIE ÉMAILLERIE

CONSIDERATIONS GENERALES — DEFINITIONS — TECHNIQUE

L'émail est un cristal. Incolore et sans mélange, on le nomme fondant. Pour colorier ce fondant, tout en lui laissant sa translucidité, on y ajoute des oxydes métalliques. Lorsqu'on désire un émail opaque, on joint au mélano-e de l'oxyde d'étain, qui ôte au fondant sa transparence.

Réduits en poussière, puis délayés dans Teau, de façon à former une pâte liquide, les différents mélanges sont, dans cet état, déposés sur la matière à décorer : or, argent, ou cuivre ordinairement, à l'aide dune spatule ou d'un pinceau. La pièce est soumise ensuite à une haute température qui amène la fusion de l'émail et lui fait former corps avec Je métal. Plusieurs couches successives peuvent être ajoutées et cuites l'une après l'autre: l'hahiletéde l'émailleur consiste alors à graduer la température de son four et le degré de fusihilité de ses différents émaux.

Selon la manière dont est préparée la plaque destinée à être décorée, on peut diviser les émaux en quatre grandes catégories : les émaux cloisonnés. les émaux champlevés, les émaux translucides ou transparents sur relie/s et les émaux peints.

Un ohjetest orné d'émaux cloisonnés, lorsque, comme le nom l'indique, l'émail est enfermé entre des cloisons de métal, soudées à la plaque principale : le dessin est d'abord tracé à la pointe, de tînes lamelles, de cuivre le plus souvent, sont disposées sur les contours de ce dessin, puis soudées ; les cases qu'elles forment sont remplies d'émail liijuide. et le tout est ensuite passé au four.

Cette technique est longue, minutieuse et difficile. Aussi ne tarda-t-on

304 TECHMQLE DF. L ÉMAIL

})as avoii' l'idée de })i*endi-e une plaque plus épaisse, el, au lieu de foruier de petites cases à l'aide de cloisons, de creuser ces cases avec un burin en réservant les parois sur le métal lui-même : on obtint de la sorte des plaques champlcvées. et les émaux qui les décorèrent prirent aussi ce nom. Gomme, dans ce travail, on épargne toutes les parties du champ qui ne doivent pas être éiiiaillées, ce procédé est dit aussi en taille d'épargne.

Les émaux translucides ou transparents sur relief n'offrent pas, au point de vue des procédés tecliniques, des dissemblances bien profondes avec les émaux en taille d'épargne. Tls s'appliquent à deux genres assez dilï'érents : dans l'un, les personnages sont, en ({uelque sorte, gravés sur la plaque et le trait creusé par l'outil est garni d'émail, les fonds seuls étant ornés d'émaux en larges surfaces ; dans l'autre, la plaque, au lieu d'être gravée, est ciselée, et décorée de véritables bas-reliefs sous la transparence des divers émaux qui les recouvrent.

Si, sur une surface de métal unie, est reproduite, à l'aide de couleurs vitrifiées, une décoration quelconque, cette plaque est décorée à' éitiaux peints. Les procédés employés pour les émaux peints peuvent être ramenés à trois principaux :

1" On étale sur la platjue de cuivre un fondant ou un émail blanc, sur le(juel on superi)0se, en suivant le dessin tracé auparavant, les divers émaux qu'on veut utiliser. Le modelé s'obtient par superposition de tons, ou au moyen de rehauts d'or et de paillons d'argent.

2' Les couleurs étendues en couches minces et uniformes, couvrant toute la surface à décorer, sont grattées, à l'aide d'un instrument pointu, de façon à tracer le sujet désiré, en faisant réapparaître les couches inférieures. Ce procédé dit de ïenlevage, n'a guère été utilisé qu'avec deux couches d'émail, surtout dans les grisailles du \\f siècle : l'émail blanc recouvrant le fond noir était gratté et enlevé par places, laissant réapparaître le fond, et, les parties éclairées du sujet étaient mises en valeur par superposition d'une ou plusieurs nouvelles couches d'émail blanc, au moyen de cuissons successives.

3" Sur une feuille de métal, ou étend un fond démail de teinte unie, bleu, noir ou blanc, sur lequel, après une cuisson, on peint, à l'aide de couleurs vitriliables, absolument comme s'il s'agissait d'exécuter une gouache. C'est de cette manière qu'ont travaillé les émailleurs des .wif et xvni^ siècles.

Une variété assez particulière d'émaux ti-anslucides comprend les émaux en résille : pour les obtenir, on repousse sur une feuille de métal précieux le motif ornemental que Ton veut reproduii-e, on remplit les creux d'émaux

TECIIMOIR DE I. KMAIL 30a

de divers couleurs et l'on passe au four ; ou ohlient ainsi une plaque émaillée qui, retoui'née, montre le dessin en relief sur un champ creusé ; onémaille alors entièrement ce revers, à l'aide d'un émail incolore et transparent et l'on cuit la pièce une seconde fois. Il ne reste plus -alors qu'à user, à l'aide d'une meule, la feuille d'or sur les deux faces, et l'on obtient un émail qui paraît enciiassé dans une plaque vitreuse. Prati(jué en France au xvi" siècle, ce procédé s'emploie beaucoup en Orient, particulièrement dans TTnde.

?]nlîn, il reste quelques exemples iVémaur tramlucides et cloisonnés à jour. D'après Benvenuto Cellini. on les obtenait en déposant les cloisons préparées dans une caisse en fer de la forme de rol)jet que l'on voulait obtenir, caisse préalablement enduite sur ses parois d'une mince couche de terre destinée à empêcher l'adhérence de l'émail. Il ne restait plus qu'à introduire les émaux dans les cases, à cuire, à retirer du moule et à polir; on avait alors une sorte de vitrail nuiintenu par de minces cloisons.

Email en résille, xvi<= siècle (Musée du Louvre).

CliAPITUK I PREMIERS ÉMAUX — ORIENT. EUROPE CENTRALE. BYZANCE

Emaux égyptiens. — Bijoux émailiés d'art antique. — Emaux émaillés et champlevés de l'Europe centrale. — Origine orientale probable. — Emaux byzantins. — Pièces principales renfermées dans les trésors d'église. — Couronnes d'investiture.

Laiitiquilé a connu et pjaUqué lémaillerie sous ses formes les plus tliverses, mais les monuments ({ui subsistent anjoui'd'liui sont rares et leur petit nombre ne permet pas de déterminer, avec quelque apparence de certitude, l'apport de cbaque grande époque ou de cliaque pays.

Il est à peu près admis que les Égyptiens n'ont pas ignoré cet art. Sans doute, on a beaucoup écrit et beaucoup discuté sur la nature des pâtes de verres coloriés qui garnissent les cloisons de certains pectoraux ou bijoux de la terre des Pbaraons. dont l'examen est rendu difficile par suite delà déc()m])Osition cbimiquc amenée par le temps et par le séjour dans le sol. Si la plupart de ces bijoux sont ornés seulement de fragments découpés, puis encbàssés à froid, il est difficile d'affirmer, a iiriori, qu'un peuple versé, comme celui de l'Egypte, dans toutes les teclmiques des arts auxquels le feu prête son concours, qui recouvrit d'un vernis vitreux ses scarabées de pierre et ses poteries, qui connut tous les secrets de la fabrication du verre, ait ignoré l'application de l'émail sur la surface des métaux. C'est vers les rives du Xil qu'il faudrait donc cbercher l'origine de l'émaillerie cloisonnée.

Les divers peuples de civilisation grecque n'ont pas laissé beaucoup ])lus de documents sur leur émaillerie. Des bijoux du musée de l'Ermitage, trouvés en Crimée, des ornements de fabrication étrusque, dont quelquesuns sont conservés au Louvre, ont leurs reliefs recouverts d'émaux blancs et bleus, posés sur le métal avec une babileté (jui suppose une grande babitude. OuantauxRomains, on continueralongtemps peut-ereà s'appuyer sur un texte du m' sii'cle. dans lecjuel Pbilostrate, décrivant une galerie

ORIGINR ORIENTALE HE l/ÉMAII. CHAMPLEVEE 307

antique, parle des Barbares, voisins de l'Océan, qui étendent sur de lairain ardent des couleurs (|ui y deviennent aussi dures ([ue la pierre, pour démontrer que leurs artisans ignoraient la pratique de l'émail, mais cette négation appelle de prudentes réserves : les Romains paraissent avoir émaillé le verre, et rien ne prouve qu'ils n'ont pas appli((ué cette technique au métal lui-même.

11 est certain que l'émail cliamplevé apparaît dans une série de pièces en bronze, toutes antérieures au m'' siècle ; pièces de harnachement, fibules, etc. qu'on ne saurait rattacher d'une façon étroite ni à l'art grec, ni à l'art gallo-romain. Ces objets se rencontrent un peu partout, en Allemagne, en Ang-leterre, en France. Des pièces découvertes au Caucase présentent avec eux une analogie frappante. Or, ces bronzes émaillés et champlevés appartiennent à un art oriental très voisin de l'orfèvrerie cloisonnée, et peut-être faudrait-il attribuer à cette technique de l'émail, telle qu'on la voit employée encore dans la patèredécouveite dans la source de Pirmont, aujourd'hui au Musée de Sigmaringen, dans la gourde trouvée en Isti-ie, à Pinguente et conservée au Cabinet des antiques de Vienne, dans le vase d'Ambleteuse, actuellement au Musée Britannique, dans le vase trouvé à La Guierche, aux environs de Limoges, dans les pièces mises au jour en Angleterre, une origine analogue à celle que l'on est habitué à attribuera la technique de l'orfèvrerie cloisonnée, c'est-à-dire asiatique, persane probablement.

Mais c'est dans l'Empiie byzantin, puis dans l'Europe centrale, au moyen âge, que lénuiillerie a produit ses monuments les plus somptueux et les plus remarquables. Parer un autel de couleurs vives, tracer, de manière impérissable, sur l'or, l'argent ouïe cuivre, les scènes de la vie du Christ ou les fig-ures des membres de la coiiorte immortelle des saints, était une entreprise séduisante pour les artistes qui voyaient naître, autour d'eux, la splendeur des mosaïques ou le mystère des vitraux.

Le caractère des premiers émaux byzantins est assez difficile à déterminer. Il semble que la période iconoclastique, qui reçut largement les influences orientales, développa la pratique de iémait cloisonné, empruntée à la Perse. Cette pratique s'étendit à de multiples objets : « On décorail d'émaux, dit M. Kondakow, non seulement les plats, les coupes et toute la vaisselle de la cour, mais encore les armes d'apparat et les harnais des chevaux. »

Cependant, le nombre des pièces qui existent encore est assez réduit. Presque toutes sont des monuments d'art religieux (jui, transportés d'Orient

KMAUX BYZANTINS

en Occident, vénérés par les fidèles, restèrent à ral)ri sous les voûtes sacrées des temples : croix pectorales ou reliquaires, triptyques, r<'liuies d'évangiles, calices et patènes, icônes et parements d'autel. Les monuments civils sont plus rares encore : il n'y a guÎTe à signaler que deux couronnes conservées en Hongrie.

L'âge d'or de l'émaillerie byzantine se place aux x" et \f siècles ; c'est l'époijue oi^i, avec les progrès de la chimie, la gamme chromali(iU(', jus(juelà assez pauvre, s'enrichit. Plus tard, aux xn" et xui'' siècles, les couleurs deviennent moins belles et moins pures : l'émaillerie byzantine était en complète décadence à l'heure oi^i celle de Limoges acquérait une réputation mondiale.

Une des plus anciennes pièces byzantines est la partie centrale d'un i-eliquaire, provenant de l'abbaye de Sainte-Croix à Poitiers, et qui avait été envové à Sainte-Radegonde par l'empereur Justin. C est un tableau rectangulaire, au milieu duquel est tracée une cavité en forme de croix, destinée à renfermer la relique. Les bords de cette cavité, comme la bordure du reli(|uaire sont garnis de morceaux de verre sertis dans l'or. D'élégants rinceaux en émail, garnissant le fond de la pièce, montrent, qu'à cette date, le procédé du cloisonnage était déjà en possession de toutes ses ressources techniques.

■Mais un des plus [irécieux spécimens de l'orlt'vrerie byzantine est le reli(juaire de la vraie Croix, conservé dans le trésor de l'église de Limbourg-sur-la-Lahn, et qui. ayant appartenu à l'empereur Constantin Porphyrogénète (911-959; et à Romain II son fils, associé à l'empire en 948, se trouve daté entre ces deux années extrêmes. Ayant la forme d'un grand tableau rectangulaire, comme la plupart des reliquaires byzantins : ceux de Saint-Pierre de Rome, du musée de Sigmaringen, de Prague, de Cran en Hongrie, de Cologne, de Namur, de Brescia, ou de Saint-Marc de Venise, il est décoré de ligures saintes, se détachant sur d'admirables rinceaux, d'un effet décoratif à la fois sobre et puissant.

Des pièces plus importantes encore furent fabriquées, telles des icônes comme le triptyque de Kakhouli, au couvent de Guélat, en Mingrélie, exécuté dans le deuxiî'me (juart du xii'' sièch'. et décoré avec des émaux byzantins plus anciens, dont la plupart, jiai- l'éclat des couleurs, la délicatessedes chairs et la maîtrise de l'exécution, appartiennent au xi'' sii'cle. Car, très souvent, les grandes œuvres d'émaillerie byzantine qui restent sont composées de pièces appartenant à des époques différentes, soit que, comme dans h" tripty(|iie de Kakhouli, on ait utilisé, au moment de b'ur

LA l'ALA D ORO, A VKNISI-:

fabrication, des pièces antérieures, soit qu'il y ait eu plus tard des remaniements ou des adjonctions. A cet égard, la fameuse Pala cVOro de Venise. remar(iualjle par ses dimensions : 3'", 48 de long- sur 1"\40 de

Cliché Alinari.

La Pala d'Oro (partie centrale). Email byzantin. (Venise. Egli.se Saint-Marc).

haut, est typique. Un premier parement d'autel pour enrichir la hasiliijue de Saint-Marc fut commandé à Constantinople par le doge Pier Orseolo en 976-1)78 ; en 1105, le doge Ordelaf Falier, puis Piétro Zani ( 1205-1 20'j; le firent remettre à neuf et amplifier. Restauré en 1343. il fut encore l'ohjet d'un dernier remaniement, de peu d'importance d'ailleurs. Le paie-