LEUR DÉBUT

Influence de l'art byzantin. — Homogénéité de la production monastique. — Orfèvrerie

du X'' siècle.

C'est l'art byzantin qui a inspiré lart de l'Europe occidentale et lui a servi à la fois de modèle et de guide. Les pièces émaillées que l'on peut attribuer à la période mérovingienne, comme la crête d'une petite cbàsse du trésor de Saint-Maurice d'Agaune, sont d'un art barbare et incomplet, bien qu'on puisse admettre que c'est de Byzance que les orfèvres méroving-iens avaient appris à substituer au cloisonnage à froid une ornementation plus variée et plus souple, obtenue grâce au concours du feu. Dans les pays allemands aussi bien que dans le Limousin, l'art de l'orfèvre émailleur s'est développe sous l'inlluence byzantine; cet art a d'ailleurs longtemps sommeillé dans ces régions et n'a pris son essor définitif, en France surtout, qu'à l'exti-ème fin du xi*" siècle.

Si les productions de l'émaillerie européenne durant l'époque carolingienne — l'émail étant employé surtout comme accessoire d'orfèvrerie : bordures ou médaillons — gardent une certaine homogénéité, cela tient beaucoup à ce que l'orfèvrerie est alors monastique. Cet art paraît s'être développé parmi les ordres religieux, recrutés en tous pays, et faisant, entre leurs couvents, un échange ininterrompu d'ouvriers. Il a gardé longtemps le même style, selon les règles conservatrices de tout ce qui louche aux choses cultuelles. Au xi^ siècle encore, dans des pays éloignés, à Trêves comme à Limoges, les manières de dessiner, le caractère de l'œuvre, restent dans les traditions du début du ix" siècle.

Sans doute, une inlluence était-elle partie de la cour de Charlemagne, protecteur des arts et ami de choses belles. Dans ses palais des richesses étaient entassées : butin de guerre ou présents de souverains, qui ser-