CHAPITRE IV LÉMAILLERIE AUX XIX ET XX SIÈCLES. COUP D ŒIL GÉNÉRAL

Henaissance de réiiiaillerie. — (lopie dcpuvres du passé. — L'atelier de Sèvres et ses artistes. — Glaudius Popelin. — P. Grandhomme. — Tliesmar.

La mode des portraits peints sur émail, à l'imitation des peintures sur porcelaine, se perpétua durant une partie du xix" siècle. Tous les miniaturistes, tous les peintres sur céramique, attachèrent leur nom à ces œuvres traitées, pour la plupart, sans entrain et sans goût, dont l'intérêt artistique est des plus constestables. A Genève, on continua à imiter les médaillons de Toutain et à enrichir d'émail de mauvais cadrans de monti'es ou d horloges. L'application directe de l'émail, comme décor accessoire, à la Itijouterie, délaissée au xviii' siècle, revint tout <à lait au siècle suivant : « On commence, dit en 1834, la Revue des Modes ae Paris, à revoir les bijoux, qui oftrent presque toujours une heureuse combinaison de l'or et de l'émail. » Pourtant, à cette date encore, le goût et la technique de l'émail, tels que les avaient connus les artisans du moyen âge, paraissaient totalement éteints. Il fallut que le Romantisme, qui ne devait pas avoir sur les arts décoratifs ou industriels une influence moindre que sur la littérature, larchitecture ou la peinture, mît à la mode l'antique émaillerie. Le mouvement de rénovation que les idées nouvelles suscitèrent fut assez tardif pour l'industrie de l'émail. Aux débuts de son renouveau, elle fut d'abord l'humble collaboratrice des archéologues : « L'archéologie pratique, écrivait M. Darcel en 1802, demanda à l'émailleur de revêtir de ses couleurs éclatantes les reliquaires .. et l'émaillerie est venue docilement se prêter aux exigences des archéologues. »

Ce fut en effet pour restaurer le siège d'une A ierge de la collection du prince Soltykoff, que fut exécuté l'un des premiers émaux champlevés

IMITATION d'kMAUX DU MOYEN AGE AU XIX^ SIÈCLE X'>1

du xix' sit'cle. un anuc gravé en réserve sur un fond d'émail l)leu. Steinheil, le peintre que nous retrouverons dans Thistoire des vitraux, fournit le dessin, un amateur, M. Dugué, cuisit les émaux; pour obtenir des tons atténués et anciens, on ne sut que salir, rayer la plaque. Pour le prince SoltvkofF, d'autres restaurations fragmentaires furent faites par M. Garrand, puis par M. Legost. C'est à ce dernier que, en 1853,Lassus confia l'exécution d'une châsse pour les reliques de sainte Radegonde. L'élan était donné, des pièces entières étaient fabriquées. Sous la direction de Yiollet-le-Duc, Legost restaurait habilement la tombe des enfants de saint Louis, à Saint-Denis: puis, à Timitation des plaques limousines, il exécutait une tombe en émail pour la Russie, et divers autres travaux de plus ou moins grande importance.

A l'Exposition de. Londres, en 1862, on remarquait une grande châsse, supportée par deux anges ailés agenouillés, ornée d'émaux imitant les merveilles limousines, sortie des ateliers de l'orfèvre Rudolphi; une amphore sur un trépied à griffes et têtes de monstres, de style dit byzantin, que parcouraient des rinceaux émaillés, due à l'atelier Barbedienne. Ce n'était plus à la main, selon la méthode plus lente et plus réfléchie des anciens artisans, mais, procédé plus économique, par la fonte corrigée ensuite au ciselet, que les canaux et les alvéoles destinés à recevoir l'émail, étaient obtenus. Ce besoin d'économie, de production à peu de frais, caractéristique, par certains côtés, de notre temps, fut tel que beaucoup de bijoux estampés furent simplement garnis, non pas d'émaux, mais en imitation, d'un vernis opaque remplissant les creux.

Ces bijoux, pour la plupart, imitaient les produits algériens. L'imitation, d'ailleurs, ne fut jamais poussée aussi loin (jue sous le Second Empire : dans la composition et le décor de leurs services à thé, Christofle et G'*" s'inspiraient des émaux chinois ; Barbedienne montrait un goût prononcé pour les dessins persans; en Angleterre, Elkington cherchait ses modèles dans les rinceaux indiens.

Parallèlement au mouvement qui suscitait des recherches pour rénover l'émaillerie champlevée, et sous Taclion des mêmes causes, on cherchait à faire renaître l'émaillerie peinte, non pas celle qui, sur fond blanc, confine à la miniature et à la peinture sur porcelaine (elle n'avait pas été plus oubliée à Paris qu'à Genève), mais l'émaillerie peinte telle que les Limosin, les Penicaud et leurs émules l'avaient jadis prali(juée.

C'est aux environs de 1840 que fuient faits les premiers émaux peints à la façon de Limoges. En camaïeu, destinés à remplacer dans