G TECHNIQUE DE LA MOSAÏQUE

ince, était placé entre deux feuilles de verre soudées ensuite, étaient taillés en cubes à l'aide du marteau. Pour les appliquer, les Byzantins posaient, sur les murs nus, deux couches successives d'un ciment composé de chaux et de marbre pilé : la première, plus rugueuse, destinée à corriger les inégalités des parois, était souvent retenue aux murs par des clous à large tète; sur cette première couclie, des trous faits à l'aide de la truelle en maintenaient une seconde, liée par de la paille, et qui portait à sa surface un ciment très fin oii s'enchâssaient les cubes.

C'est dans des atehers que les mosaïques étaient composées, sur des canevas coloriés; on les transportait delà sur les murs. Quelquefois le ciment, mis à nu, montre des traces de couleur qui sont celles du canevas porté là par les cubes et non les vestiges d'une esquisse directe.

CHAPITfîE I MOSAÏQUE ANTIQUE

La mosaïque dans rOrient antique. — Mosaïques romaines.

C'est de l'Orient que semble venir l'idée première de la mosaïque. Déjà dans leur décoration, les Chaldéens employaient, deux siècles et demi avant notre ère, un procédé qui s'en rapproche : Loftus a trouvé, à Ouarka, la façade d'un édifice ornée de cônes, noyés dans le pisé, dont les bases, de couleurs différentes, dessinaient, par juxtaposition, une véritable mosaïque.

Cependant, la mosaïque ne semble avoir été employé»' ni à Babylone, ni en Assyrie, ni en Perse. L'Ég-ypte décora d'incrustations de faïences des murs ou certains objets mobiliers, comme les cercueils de bois; la mosaïque de pierre ou de verre servait aussi, chez les Pharaons, à décorer des iigurines, bijoux ou amulettes. Mais ces diverses applications sont restreintes à de petites surfaces, aucune ne tend véritablement vers nu but de grande décoration. Il semble que ce soit à Alexandrie seulement que la mosaïque se constitua définitivement comme art architectural, et que ce soit là ({ue les Romains la prirent pour lui donner son premier grand essor.

Les mosaï(jues que nous a laissées l'antiquité proviennent presque exclusivement de contrées soumises à la domination de Rome. Composées surtout de marbre, parfois de pierres naturelles et précieuses, elles servaient à la décoration des murs et des plafonds, au revêtement d'ouvrages de petite architecture domestique, telles les fontaines que l'on retrouve dans les maisons de la silencieuse Ponipéi, et surtout aux pavements des édifices publics, des palais et des habitations particulières. Ces pavements représentaient des figures géométriques, des entrelacs accom-

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pagnes OU non d'êtres vivants, des animaux, des paysages, des scènes de la légende ou de l'iiistoire. tracés dans une gamme très restreinte et parfois dans la seule simplicité du noir uni au blanc. Ils étaient fort répandus ; les fouilles, tant en Italie qu'en Espagne, en Angleterre ou en France, en Tunisie comme en Algérie, en ont livré de nombreux spécimens. Les représentations d'êtres animés, les sujets principaux, occupent presque toujours le centre des salles, et, autour d'eux, dans des compartiments séparés, sont groupés des Heurs, des fruits, des guiidandes, des masques. Les sujets familiers sont nombreux : chat dévorant un oiseau, colombes bec(juetant les jjerles dun collier, canard voguant sur l'eau limpide, sujets dont Pompéi a livré tant de spécimens, colombes posées au boi'd d'un canthare oi^i l'une se pencbe pour boire, ainsi (ju'on peut les voir dans la mosaïque conservée au musée du Capitole et qui est bien connue par la description (ju'on en trouve dans Pline, sol jonché d'épluchures et de déliris. brilies du festin achevé, etc.. Une mosaïque célèbre semble être la description du Nil et de ses liabitants ; trouvée à Palestrina, l'antique Preneste, au xvif siècle, elle montre, dans une double boucle du fleuve en pleine crue, une sorte de paysage, où, dans des scènes superposées sans perspective, se déroulent des actes de la vie antique pastorale et familière, tandis que. sui' les eaux étalées, des bateaux et des barques pourchassent les crocodiles et les hippopotames et que toute la faune de l'Égvpte : quadrupèdes, oiseaux et reptiles, est représentée lidèlement par l'artiste.

Ces animaux divers, tous habitant des eaux ou des rives du Nil, se retrouvent dans la bordure qui entoure la plus belle et la plus célèbre desmosaï(jues trouvées à Pompéi : celle qui, au fond du péristyle de la maison du Faune, ornait l'exedra, et qui représente la phase décisive de la bataille d'Arbelles : à l'extrémilé gauciie, détruite en partie, malheureusement, Alexandre, tète nue, transperce de sa lance un des ennemis qui, se soulevant sur son cheval abattu, saisit à pleines mains le fer meurtrier (jui le pénètre; de l'autre coté, Darius, fuyant le combat sur un char ({u'entraînent des coursiers, tourne la tète vers les guerriers et fait, de son bras étendu, un geste de désespoir. La furie, le mouvement, l'agitation de la lutte, sont admirablement tracés : c'est de la grande peinture d'histoire, émouvante et évocati-ice, peut-être copie de l'œuvre dun peintre, (|ui laisse loin derrière elle les autres sujets trouvés aux mêmes ruines : scènes de comédie signées de Dioskouridès de Samos, dans la villa dite de Gicéron, Achille à Scyros dévoilé par la ruse d'Ulysse,

Cliché Alinari.

Fontaine en mosaïque de la maison de la grande Fontaine. Pompéi.

mosaïques dans les gaules 371

dans la maison d'Apollon, et qui. pourrait-on dire, surpasse toutes les antiques mosaïques connues.

Dans les Gaules, les mêmes décorations se retrouvent. On peut dire que le sous-sol de nos vieilles villes est presque partout recouvert de mosaïques romaines, qui pavaient les temples et les demeures particulières. Beaucoup déjà ont été mises au jour. Les sujets qui les ornent sont les mêmes que ceux cités plus haut : dessins géométriques, lég"endes mythologiques, chasses, exercices de cirque, La célëhre mosaïque de Lillehonne représente des chasses, celles de Nîmes et d'Aix, des scènes de la Fahle, celle de Reims, celle de Nenning, près de Trêves, des gladiateurs. Une mosaïque de Lyon montre des jeux de cirque; une autre, trouvée à Grand, dans les Vosges, une scène de théâtre. On voit, à Trêves, des fragments d'une mosaïque où étaient tracés les portraits des principaux écrivains latins. Les sujets, comme on voit, sont nomhj-eux et variés. Évidemment, le mosaïste se conformait au goût du propriétaire ou à la destination de Téditice.