CHAPITRE II MOSAÏQUES CHRÉTIENNES

Le IV- siècle est une des dates les plus importantes de Thistoire df la inosaï(jue. C'est le moment oi^i elle s'empare délînitivement des murs et des coupoles et. liràce à la puissance de coloration qu'elle emprunte aux émaux, qui remplacent alors tout à faille marbre et les pierres de couleur ', devient aux mains du christianisme triomphant un magnifique moyen d'expression. Reflétant un double idéal, mêlant les éléments chrétiens aux idées et aux formes païennes, la mosaïque manifeste d'une façon grandiose les tendances et l'esprit de la religion du Christ. Avant le même rôle que la peinture à laquelle elle est intimement liée, sa techniijue, plus laborieuse et plus lente, réclamant l'emploi de nombreux ouvriers, en fait une expression d'art plus collective (ju'individuelle, (jui s'ada}»te à merveille à la glorification de l'espoir éternel d'une religion triomphante. Car alors, l'Église, naguère encore persécutée, devenue, par la volonté impériale, puissante et riche, ne demande plus à l'ait qui la sert d'être la timide et humble invocation de fidèles apeurés; elle lui fait chanter le Te Dfum des victoires glorieuses ; les thèmes esquissés dans l'ombre des catacombes prennent leur essor et, fécondés par le symbolisme oriental, se développent peu à peu dans la splendeur des basiliques.

Techni((ue, [)rincipes décoratifs, sujets traités, tout évolue dans une voie nouvelle, mar({uée des idées de l'Orient. Sans doute, le sol des salles g"arde, longtemps encore, le décor et les nu)tifs aidifjues: la mosaïque de Kabr-Hiram, ])iès de Tyr, aujourd'hui au Louvre, et ([ui serait, suivant l'ère adoptée, de l'an 380 ou 57S de notre ère, la carte récennuent découverte à Médaba, dans la plaine de Moah, (jui seiid)le du vi'' siè(de, les nombreux pavements mis au jour sur le sol latin en

' La dernière manifestation du marbre appliqué aux voûtes paraît itn' une basilique in-igéeen 31" (cf. Pératé. Hist. de l'Art, sous la direction d'A. Micliel. T. l.j

THÈMES ICONOGHAi'HIQLES 313

léinoitJ;Tieiit. Ils icstcnl romains, iiiriiu' dans les inalériaux quils emploient, au moment même où la mosaïque des nmiailies abandonne sans hésitation la sécheresse des fonds blancs antérieurs, emprunte à la farouche Assyrie et à la mystérieuse Egypte le bleu profond sur lequel elle trace les symboles et les héros qui relèguent vite aux dernières places l'ornementation, base des mosaujues antiques. Ce bleu intense, prisé durant tout le v" siècle, s'eiiacera à son tour peu à peu devant Fétincellement barbare des fonds d'or. Mais bleu et or, venus tous deux de l'Orient, resteront tributaires des lumières éclatantes ; la mosaïque de revêtement, comme la céramique murale, ne s'épanouira pleinement (|u"aux pavs aimés du soleil ; elle ne laissera, dans les pays du Xord, que de solitaires et stériles produits.

1. — PREMIERES MOSAIOL'ES CblRETlE.XNES DANS LEMPIRE BYZANÏEX ET EN ITALIE

Sources des types iconographiques. — La décoration des basiliques. — Listes des principales mosaïques. — Mosaïques de Home et de iiavenae.

Les mosaïstes grecs des premiers siècles de notre ère n'ont laissé aucune de leurs œuvres, mais la pratique de leur art ne s'était pas perdue à Bvzance, et peut-être la technique d'ouvriers obscurs, passant tout à coup au premier rang, vint-elle, juste à son heure, servir de véhicule à des idées nouvelles et accentuer l'empreinte orientale sur l'iconograpiiie chiétienne. Si les motifs empruntés aux formules antiques et travestis par l'art des Catacombes persistèrent, ils virent s'épanouir à leurs côtés des motifs bien byzantins, telle l'Invention de la Croix (jui, mettant en relief le symbolisme de la Passion, devait bientôt rivaliser avec le symbolisme eucharistique dans la décoration religieuse, et, entraînant les foules vers les lieux saints, leur faire propager, par les ex-votos et les souvenirs qu'elles en rapportèrent, le style et les types iconographiques de la Terre Sainte.

De même, avec le livre de la Genèse où l'art chercha des parallélismes à la grande scène du Sacritice Eucharistique, avec les Évangiles et plus qu'eux, c'est encore un ouvrage oriental, cette Apocalypse mystérieuse, fruit d'une imagination chaotique et troublante, ({ui fournit des thèmes aux décorateurs des églises de Rome et de Ravenne, les deux villes qui ont gardé le plus de mosaïques primitives. Ce livre enflammé, par lequel la pensée gi-ecque allait encore se répandre dans l'Occident, fut désigné