ORIGINE PIEUSE DES VITRAUX

alors que, naïvement, leur esprit accueillait toutes les fables, que l'irréel n'existait pas et que l'imagination, étendant à l'infini les limites de la vie, savait exprimer ses songes en les sculptant dans la pierre ou en les enserrant dans des réseaux de plomb.

Aussi, tout fut-il prétexte à multiplier ces images qui, comme le dit JeanGerson dans un de ses prônes : « pour autres clioses ne sont faictes, for seulement pour montrer aux simples gens qui ne savent pas l'Escripture, ce qu'ils doivent croire». La réputation d'une relique, la prospérité d'un évéque, le faste d'un donateur, se traduisaient immédiatement par de pieuses représentations. Les g-rands mouvements, les influences politiques et les influences religieuses, ont laissé leurs traces dans les catbédrales. C'est ainsi que les vitraux de Saint-Denis rappellent la ricbe abbaye, qu'une partie de ceux de Clermont et de la Sainte-Chapelle sont dus aux croisades, que ceux de Chartres commémorent les pèlerinages qui amenaient les foules, ceux de Bourges le puissant archevêché. Maints vitraux, consacrés aux saints, évoquent le culte qui fut rendu à ces intercesseurs puissants auprès de Dieu : à saint Julien, au Mans, aux saints Crépin et Crépinien, à Soissons, au cliaritable Martin, à Tours, à l'évéque Thomas Becket, à Canterbury, aux saints Potin, Trénée, Polycarpe, à Lyon, etc.. De tous côtés, sur le sol de France surtout, des prières de verre, ardentes et colorées comme les g-loires du couchant, montèrent vers les Élus.

Mais, hélas! l'ignorance et la sottise des hommes devaient, au cours du temps, faire disparaître beaucoup de ces merveilles. Déjà, au moment des g'uerres de religion, de nombreux vitraux furent détruits. Plus tard, au xviii"' siècle surtout, de stupides vandalismes eurent lieu : le chapitre de Notre-Dame de Paris fit remplacer par des verres blancs une partie des verrières du moyen àg'e, les chanoines de Reims agirent de même, de 1739 à 17G8, pour les fenêtres basses de leur cathédrale; à Chartres, à la fin du siècle, on détruisit des vitraux, afin de mieux éclairer un groupe du sculpteur Bridan. Ces exemples, partis de haut, furent imités partout. Déplus, des restaurations maladroites, faites par des gens ne comprenant rien aux idées du moyen âge, ont souvent bouleversé l'ordre rigoureux des sujets; des fragments de vitraux détruits ont servi à restaurer des vitraux voisins, et lorsqu'enfin, un peu plus tard, on exécuta, avec plus d'intelligence, les réparations nécessaires, on fit une œuvre qui serait, au seul point de vue de l'érudition^ aussi fâcheuse que les précédentes, si un coloris moins puissant, un dessin moins assuré, et çà et là quelque détail de composition, ne décelaient la présence de fragments modernes.