CHAPITRE H CÉRAMIQUES MUSULMANES

La céramique au Caire au ix'' siècle. — Vases lustrés : Rakka et Rhagès. — Céramique persane. — Faïences sjro-égyptiennes. — Faïences d'Asie Mineure : Damas et Rhodes. — Faïences de Kutayeh. — Revêtements muraux. — Faïences hispanomauresques. • — Ateliers de 3Ialaga et de Valence. — Les azulejos.

La céramique des [civilisations musulmanes est, dans son ensemble, une des plus prestigieuses qui soient. Elle a, pour nous séduire, avec la beauté des formes unie à la beauté de la matière, la splendeur du coloris et le mystère de sa production. Car l'iiistoire des peuples qui subirent l'attrait dominateur de la loi du Coran ne nous donne pas d'indications précises sur les lieux où les potiers dressèrent leurs fours producteurs ; elle se contente de nous narrer les luttes incessantes, les guerres, les pillages, les incendies, les remous de races qui se succédèrent durant ces siècles turbulents. A tâtons, parmi les débris des ruines amoncelées, la science, pieusement, cbercbe à évoquer ce passé enseveli. Mais l'ébauche qu'elle a pu tracer demeure confuse et indistincte. Pas de faïence où soit gravé le nom d'un souverain ; l'émail étincelant conserve à peine quelques rares et très vagues mentions d'artistes et de. localités, mesquins jalons pour guider les chercheurs avides de vérité et de précision ! Comment alors démêler sûrement rinfluence des traditions égyptiennes et assyriennes, la part des décorateurs grecs, l'apport des Perses, sassanides et de peuples de l'Extrême-Orient ? Les guerriers victorieux ayant entraîné à leur suite les artisans des terres conquises, pour travailler là où ils dressaient leurs tentes, comment faire la part exacte de chaque pays, de cluKjue contrée, où le nom de Mahomet est le prélude des prières adressées au Dieu unique?

Aussi, malgré tous les efforts tentés, l'énigme reste-t-elle encore presque entière et est-on réduit, i)uiir établir un classement, à choisir, parmi les.

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hypothèses d'orighie, celles qui paraissent les plus vraisemblables et qui ont réuni les sulfrages des savants.

La céramique orientale peut être étudiée dans quelques grands musées : Louvre et Sèvres pour la France, groupe des musées de Londres, pour l'Angleterre; musée de Berlin, pour l'Allemagne. Le musée de Boston, lui aussi, garde des pièces de premier choix. Quelques collections particulières seront également citées au cours de cette brève étude.

Nassiri Khosrau, voyageur persan qui visita l'Egypte au milieu du xf siècle, et fut un instant précepteur de Nizar, Uls de Mostanser-bi-IUah, écrivit un récit de ses voyages, qu'a traduit le distingué orientaliste M. Schefer. On y trouve de précieuses indications sur les monuments, les arts, le commerce des pays qu'il parcourut. Un passage, cité par tous les auteurs qui se préoccupèrent des industries orientales, dit : « On fabrique à Misr de la faïence de toute espèce ; elle est si fine et si diapiiane que l'on voit, à travers les parois d'un vase, la main appliquée à l'extérieur ; on en fait des bols, des tasses, des assiettes et autres ustensiles. »

On ne peut révoquer en doute les assertions du célèbre voyageur, toujours précis, exact et bien placé pour voir tout. La faïence fine et diaphane dont il a parlé a excité de nombreuses curiosités. D'aucuns, dont Deck, ont cru qu'il s'agissait d'une porcelaine translucide, venue de Chine, théorie spécieuse, car la ville de Misr faisait, dès le ix" siècle, un important commerce et exportait ses produits jusque dans lExtrème-Orient. Cependant, aujourd'hui, on est à peu près d'accord pour reconnaître, dans la céramique diaphane dont parle Nassiri-Khosrau, la première apparition de ce qui deviendra plus tard la faïence de Gombroun, dite « à grains de riz », sur laquelle on découpait à jour, dans la pâte dégourdie par une première et légère cuisson, des dessins que lémail, en coulant, remplissait seul lors de la cuisson définitive, et qui gardaient, à ces endroits, un éclat vitreux et une délicate transparence. Peut-être trois fragments conservés, l'un au Louvre, les deux autres au Musée Britannique, décorés de charmantes arabesques dessinées, ainsi qu'un visible filigrane, sur le blanc laiteux de la pâte, et dont on ignore la date, sontils contemporains de Nassiri-Khosrau et semblables aux céramiques « fines et diaphanes» qui causèrent son admiration. Mais l'origine de ces faïences, dont on constate ainsi l'existence au Caire au \f siècle (et dont la collection du D'' Fouquet renferme d'intéressants spécimens) '■ est

' Voir D' Fouquet. Contribution à l'étude de la céramique orientale. Le Caire, 1900, p. 30, etc.

faïences LUSTREES

une question qui reste entière et insoluble dans l'état actuel des connaissances sur le sujet. Peut-être furent-elles, comme le sug^gère le D'' Fouquet, fabriquées à la suite de recberches faites pour imiter la porcelaine cliinoise, bien connue en Ég-ypte à cette époque.

Vase égyptien lustré, xi" siècle (Cul

m cl cliché Fouquet, au Caire)

Nassiri-Khosraii, continuant son réci^ ajoute : « On les décore avec des couleurs qui sont analogues à celles de l'étoffe appelée boukalemoun ; les nuances cliangent selon la position que l'on donne au vase. »

L'étoffe appelée boukalemoun était fabriquée dans l'île de Tinnis, près de Tbinet, en Egypte; sa couleur cbaugeait selon la position du tissu, et ce cbangement de coloration, selon les lumières et les ombres, est bien une caractéristique des faïences à relie ts métalliques. L'Egypte connais-

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sait donc ces dernières au xi'^ siècle, et Tadmiration du Persan Xassiri prouve assez qu'elles étaient à peu près inconnues dans son pays. D'autre part, il semble (jue la Syrie, elle aussi, les ignorait encore, puisque Nassiri-Kliosrau, qui séjourna à Damas avant d'aller en Egypte, ne tente aucun rapprochement avec ce qu'il aurait pu voii- dans cette ville et n'évoque aucun souvenir.

On peut donc en conclure (jue l'Egypte, au milieu du xi" siècle, était en avance sur les pays voisins, (jue le lustre à rellets changeants ornait, d'une façon courante, ses céramiques, et (jue, de là, ce procédé ne tarda pas à passer à la Syrie et à la Perse, comme au Maghreb et à l'Espagne. Les fouilles faites à Fostat, dans les décombres du vieux Caire, ont lixré de nombreux débris de faïences lusti-ées (jui semblent conlirmer le texte du voyageur persan, mais il est impossible de baser uni; afiirmation sur ces débris, qui sont de provenances très diverses.

Le D'' Fouquet, à qui l'étude de la cérami(jue orientale doit une si importante contribution, possède une des plus belles pièces de cette série. C'est un admirable vase recouvert d'un émail bistre (ju'irise un lustre d'un jaune pâle et doré. La panse est divisée en (juatre zones : l'une, à la base, est unie, la suivante décorée d'entrelacs, et la troisième de feuilles très stylisées, tracées d'un simple ti'ait g-i-as et sùj". qui rappelle certains motifs de broderies coptes. Sur l'épaulement court une frise formée de poissons, motif qui se répète souvent dans la cérami(|ue de l'Oi'ient. Le col est orné de dents de loup et de perles.

Mais cette pièce, non plus (jiie le magnifique bol et le sapei-be fragment de vase de la collection R. Koechliii, ne prouve pas (jue le lustre céramique vit pour la première fois le jour en Egypte. M. Migeon ' rappelle que le mur qui se trouve au-dessus delà niche du mihiab de la mosquée de Sidi-Okba. à Kairouan, est décoré de carreaux de faïence lustrée portant des inscriptions qui n'ont pas encore été lues. D'après la tradition et les affirmations de plusieurs auteurs arabes, Ibrahim Ibn el Aghlab aurait fait venir de Bagdad des carreaux de faïence, pour orner ce mihrab. Ces cancaiix sont-ils ceuxqui sont en place aujourd'hui? Il se peut, bien (jnecela paraisse improbable. Dans ce cas, il faudrait conclure que, dès le ix" siècle, la IMésopotamie aurait connu le procédé du lusli'e. Ce ne serait pas in\ raisemblable, si l'on considère l'état de civilisation de ce [>ays, à celle époque. La dilfusion du lustre aurait alors suivi la mèuie marche (|ue la

' G. Migeon. Histoire des Arls miisi/lmaits, p. 237.