MOYEN AGE : FRANCE ET ITALIE

Sous les doigts des humbles artisans, la terre soumise et docile se façonnait sans cesse, pour les besoins rustiques. Pots robustes, cruches épaisses, grossières écuelles, sans parure, recouverts d'un simple vernis et montrant les teintes tristes et monotones des argiles cuites, furent ainsi créés en des modèles qui se sont perpétués jusqu'à nous, peu différents de province à province et même de pays à pays, dans nos contrées occidentales. Peu à peu, on vit aux poteries grossières, sous simple couverte vitrifiée, succéder les poteries enrobées d'un émail plombifère dont la gamme, restreinte à des couleurs plus foncées que l'argile, vert de cuivre ou brun de manganèse, leur laissait un aspect pauvre et mélancolicjue. Et avant d'arriver aux émaux de couleurs, dont la gaieté pimpante et accorte était depuis longtemps connue de l'Orient prestigieux, l'argile fut incisée et incrustée de terres de teintes différentes, puis recouverte d'unf^- engobe sous laquelle réapparurent, en un grattage savant, les lignes du décor.

Ainsi cheminèrent cote à cote les céramistes français et les céramistes italiens. Dans noire pays, il n'est guère de province oii les arts de la terre n'aient été prati(|ués : dans le Nord, dans la Picardie, dans le Poitou, en

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Bretagne on en trouve des traces : textes et monuments. La Seine a livré des morceaux que pétrirent les potiers de terre parisiens, à peine cités dans la taille de 1292, qui semble les confondre avec les potiers d'étain ou de ploml). Le Midi a gardé des fragments qui témoignent que l'Espagne voisine influa sur sa production.

Les traits, gravés en creux dans la pâte encore molle, s'efforcèrent de

Plat à décor incisé, France xv= siècle (Musée de Scvrest.

tracer des motifs'religieux : le Christ en croix, des saintes ou des saints locaux', des armoiries, la fleur de lys et surtout des inscriptions, devises ou adresses naïves; tels sont les motifs ordinaires des ornements en relief, estampés ou appliqués, à la même époque, sur la panse des vases ou les flancs des biberons, ou même g-rattés sur l'engobe coloriée. Parmi les céramiques décorées de cette dernière façon, il faut citer, en première ligne, un

' Un vase en terre vernissée jaune, orné sur son pourtour de saints et de saintes sous des arcatures, conservé au musée du Mans, et attribué à la fin du w" siècle, paraît bien avoir été fabriqué à l'époque romantique et (Hre contemporain de» grés de Ziégler.

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très beau plat du musée de Sèvres dont Je centre est occupé par une tige supportant cinq fleurs largement tracées, dans une stylisation qui évoque les motifs orientaux, tandis que le marli, séparé du centre par des ornements linéaires, porte une inscription en letti'es gothiques « je cuis planter pour raverdit. Vive Truppel ». Chacun des mots est séparé du suivant par une Heur semblable à celles qui ornent le centre, mais sans tige aplatie et élargie. Qu'était ce Truppet, dont le nom s'inscrit glorieusement sur ce plat ? Xon point sans doute le potier, mais plutôt le futur propriétaire de cet ouvrage.

Le procédé de décoration par incision, ainsi complété et perfectionné bientôt par l'adduction d'une engobe grattée, n'était pas nouveau ni particulier au moyen âge. Il est probable qu'il est un de ceux qui se présentent le plus naturellement à l'esprit des potiers soucieux de donner à leurs produits une ornementation, d'en augmenter la beauté. Pratiqué en France, en Angleterre et dans beaucoup d'autres pays, ce procédé s'est surtout généralisé en Italie, y précédant d'assez peu l'éclosion de la majolique et produisant des spécimens remar([uables dont plusieurs sont dans nos musées.

Sous le nom de mezza-majolica ou demi-majoliques, on comprend les vases italiens décorés de cette façon et recouverts d'un vernis plombifère transparent. Cependant, beaucoup de demi-majoliques du début du XV® siècle ne sont pas décoi'ées par incision, mais peintes en vert ou violet, sous le vernis ; c'est seulement au milieu du xv'' siècle que la peinture, délaissée, fut remplacée tout à fait par le procédé dit du sgraffito. Dans les plus anciennes pièces, le seul contour du dessin est creusé, mais, plus tard, de larges surfaces sont grattées.

Les plus anciennes demi-majoli({ues sont conservées dans la Pinacothèque de Faenza. Peintes, en vert et en violet, de lignes d'ornements, de blasons et d'initiales, elles datent des environs de 1400. Ce n'est guère qu'un siècle plus tard que la mezza-majolica, s'élevant tout à fait à la hauteur d'un art, produit des compositions soignées dont les vitrines du Musée Britanni(jue et du Louvre montrent d'intéressants spécimens. Le Louvre possède notamment un pot à décor très archaïque, deux coupes dont le pied est accosté de lions et deux admirables plats dont l'un est décoré de joueurs de tarots, habillés comme les personnages dont Pisanello prit plaisir à reproduire les somptueux costumes ; mais la pièce la plus importante de cette série italienne est un disque du musée de Padoue, de plus de cinquante centimètres de diamètre, en argile

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brun foncé, recouvert d'une engobe blancbâtre sur lecjuel est représenté un véritable tableau : la Vierge tenant TEnfant, entre saint Roch et sainte Lucie.

Cet art se maintient longtemps en Italie. Très répandu dans toute l'Italie moyenne et supérieure, à Padoue, à Pavie, etc., les deux principaux

INjt à Heurs. Décor i;ravi

jiigobe. Italie, xv" siècle (Musée du Louvre).

centres du xvi' siècle paraissent être Cita di Castello, et un lieu voisin, La Fratta. Vers la iin du siècle suivant, apparaissait à Pavie un atelier qui semble avoir connu un certain succès : l'atelier de la famille Cu/io. Dix à douze pièces signées de ce nom sont conservées dans les collections publiques, elles sont uniformément de couleur brune ou verte. Ce sont les derniers exemples des denii-nuijoIi(iues artisticiues : ce procédé, de plus en plus, fut appli(iué seulenu-nt aux poteries comnmnes.