IL PIU BEL FIOR NE COGLIE

Inscription obscure sans le secours du président de Brosses qui, dans son très spirituel Voyaye en Italie paru seulement en l'an VIII (1800), la traduisait en rappelant que le but de l'inslitution était de « blutter et de ressasser la langue italienne pour retirer ce qu'il y a de plus fine fleur de langage ».

D'autres médailles composées à la même époque pour perpétuer des événements honorant la contrée, reflètent dans la synthétique et savante sobriété de leurs allégories, un profond cachet de grandeur. Le baron Denon, leur dessinateur émérite, possédait une érudition des plus étendues de l'antiquité ; plusieurs de ses modèles sont dignes d'être rapprochés, sans que la comparaison leur fasse tort,

20t; LES AlilS EN TOSCANE

des plus beaux spécimens de lii Grèce et de Rome. Une de ces médailles rappelle la Cons/n/r/ion de la mute de Nice à Rome en 1807, dont une partie, do Massa à Carrare et Viareggio, traversait les États d'Klisa.

Une seconde vise la Réunion de CElvune à la France, en 1808, mais elles sont à l'effigie de l'Empereur (1).

Mentionnons encore à l'empreinte d'EIisa trois autres admirables médailles également composées par Denon, deux datant de 1808, la dernière de 1811. Le profil de la Princesse relevé par des ornements de parure d'une légèreté presque hiératique, si j'ose dire, est entouré, dans les premières, de son nom tracé en lettres helléniques. Les revers ont des légendes en français; savoir : « Roule de Lacques à Pise; Visite de la Piinresse Elisa à la Monnaie des médailles. » Jusque dans leur module petit, elles semblent une parfaite reconstitution des pièces contemporaines de Périclès.

Celle de 1811 immortalise la fondation, en 1810, du bourg devenu vile prospère de Monlione (Principauté de Piombino) qu'Elisa construisit sur les plans de Bienaimé, pour les ouvriers de ses mines d'alun et les colons. Selon Massagli et Repetti (2), ces mines d'alun étaient connues depuis le xiv° siècle. D'un côté de la médaille due au talent du célèbre Galle, lauréat d'un des grands prix décennaux de 1810, le visage de la Princesse, coiffure à la grecque, sorte de camée pour la netteté des traits et du détail, est entouré de cette concise inscription : " Elisa Inipr. soror Lucie et Populon D. » De l'autre une repro-

(1) ,\n(lnon, le célèhro i^rnvcnr. rofhorrlio nlors los siiiïmp:os rlc la Pj-incossi^ (Vnyrz PiiTC jnslificative, n" XXI .

(2i Lp promier, Dominique Massagli, ftsl laulpui- diin savanl li'avail sur les monnaies et mtVlaillos de Lucques ipii nous a servie, paru dans le Heeiieil de mémoires et documents de l',\cadémie turquoise en t8"U iLucques, Giusli. in i", tome XI, 2» partie). Le second a composé un « Dictionnaire jjhysiquc et géographique de la Toscane ",

duction de la colonne élevée par le bourg do Montioni reconnaissant, avec cet exergue :

august.ï: conditrici incol/e pagi montionis elisaei.

A. MDCCCXI

Il existe une autre médaille, dont le coin conservé comme ceux des précédentes au musée de la Monnaie de Paris, retrace sur l'un de ses côtés le chef très étudié du prince de Lucques et de Piombino (Félix), et sur son revers le profil de la princesse Grande duchesse de Toscane^ le front ceint du diadème grec, le cou dégagé entouré d'un collier à pendants, la coiffure arrangée à la manière antique. La vue de ce visage aux lignes régulières, orné d'une parure archaïque et de grâce délicate, semble une réplique inspirée des anciennes pièces du Péloponnèse ou de l'Hellespont. Sa composition est due au Toscan Santarelli, et, sans l'inscription, on serait tenté de prendre ici Élise pour une des anciennes souveraines du monde romain.

Cette médaille par la différence d'inscription marque bien qu'Élisa seule était Grande-Duchesse et doit dater de 1810, peu d'années après l'annexion de l'ancien royaume d'Etruric à l'Empire.

De Santarelli également, on conserve sous médaillons, de délicieux profils de la Princesse en cire, comme il a fait du reste en cette maliére la plupart de ses contemporains connus. Ces cires sont à bon droit très estimées. Celle que j'ai vue de lui, d'Elisa, rappelle le buste

de Chinard. C'est la même figure de jeune femme aux Iraits aristocratiques, à l'expression naturelle et la même chevelure aux artistiques arrangements. Il n'est pas jusqu'à l'aspect de maigreur des traits et leur apparence un peu maladive qui n'aient été saisis habilement par cet incomparable graveur en camées.

Santarelli avait aussi créé le type de toutes les monnaies de la Principauté de Lucques.

La Princesse, on le sait, commandait en outre à la Monnaie de Florence des médailles à son effigie dont elle aimait à faire des distributions aux hommes instruits, spécialement aux artistes, comme par exemple, lorqu'elle alla, en septembre 1808, visiter Florence pour la première fois, n'étant encore que Grande-Duchesse en perspective.

C'est ainsi que le 2o août 1811, l'intendant Rielle re<^-ut l'ordre d'acquitter le montant de 18 médailles, soit 2.268 fr. 6U, sur le crédit des cadeaux (1).

II y a enfin d'Élise des miniatures sur émail et sur parchemin par J.-B. Isabey, Aubry et autres grands spécialistes, et un médaillon peint sur porcelaine, dans le service de Sèvres, dit des princesses de la faniille, aujourdluii appartenant à la jirinoesse de Campello, descendante de la branche de Lucien.

Une autre tasse de Sèvres, à fond bleu doublé d'or, est décorée du portrait médaillon de la Grande-Duchesse. Elle l'ut donnée au nom de l'Empereur, comme cadeau de jour de l'an, à la reine de Wcstphalie, le 31 décembre 1810 (2). Le premier graveur en pierres fines de l'ancienne France, sous l'Empire — le chevalier Santarelli tenant la palme dans les nouveaux déparlements — Jeolïroy, lauréat des prix décennaux de 1810, auraitaussi, dit-on, avec son énmle d'au delà des Alpes, fixé les traits d'Elisa sur d'élégants camées. Dans son testament daté du 21 septembre 1841, l'ex-roi d'Espagne, Joseph Bonaparte, léguait h son beau-frère Félix Baciocchi, un de ces camées représentant Elisa, en une bague. Deux autres sont signalés dans la lettre de M""" de Laplace à Élisa, du 18 février 1807.

Je ne parle enfin ici que pour mémoire de la figuration en biscuit de Sèvres ou de porcelaine dite « vieux Paris » de la figure d'Elise formant les parois extérieures, irrégulières mais non pourtant défectueuses, d'ime tasse à café. Cette tasse, dont j'ai vu de rares spécimens, fut exécutée vers 1810. Elle est devenue par excellence, un objet de collectionneur.

Rappelions encore la médaille composée et dessinée par Etienne-

(1) Aicli. Lucqucs, rcgislrc 19j. FroUssard a Hiclle, 2J aoùl ISll.

(2) Les Fournisseurs de Mapoléon I'='", p. 23 1, d'après les .\rdiives nationales.

Egidio Polroni clans son poème : la Napoléonide en l'honneur de l'érection en principauté du pays de Lucques. « L'Empereur et Roi occupe le milieu de cette médaille, de la main droite il fait un signe de commandement; de la gauche, il tient une femme superbement vêtue et parée du diadème, près d'elle un homme en habit sénatorial tient un rouleau de papyrus. Devant l'Empereur, une femme portant la couronne murale, rend hommage au héros. A ses pieds ou voit un lleuve appuyé sur une urne : le Serchio (t). »

Par celle énumération suttisamment riche, on peut induire que l'Art, fils de la Renommée, n'aura pas été ingrat envers la princesse de Lucques. Mais cet ensemble de faits nombreux, — tous corroborés par des documents — comme de précieux témoignages, dus au mérite, à la puissance et à la bonté, appelle une conclusion : c'est que celte sœur du César-Auguste de notre âge, se présente aux yeux comme un esprit politique, doué de sagacité, et pour tout dire, comme une conductrice de peuples, à la hauteur du rôle.

Res ilalas armis luloris, moribus ornes

Legibus emendes

(Horace., ad Augmtum.)

Aussi après avoir appelé à elle les hommes les plus marquants dans toutes les branches, après avoir assaini et embelli les villes soumises à son autorité, avoir ébloui ses contemporains non seulement par ses vues élevées, mais par un luxe de cour comme l'eût aimé une reine d'Orient, l'Histoire peut conserver à cette Princesse le surnom tout platonique que son admirateur Eontanes lui donna le premier de Sémiranns de Liiajues [2j, mais avec ce correctif équi-

(1) La Napoléonide, (mUI. lliilol, Pni'i;;. ISlIi, \>. i'Xï. — Ln U' édilkni, iii-l". l'iil inil)lioc à Naples en 1800.

(2) D'fiiii'î'S une k'Ili-c (lu 1'''' soplcmlii'o ISd.'i. — Ce surnom. in?^|iiré nussi aux l'Inrontin? par un |ioiiiviil (u'i licnvcruiU avnil \rlu i:iisa à la S.apli(]. lui ri'prlé par Talleyi-aiiil h rHn)i)crour ipii on rit beaucoup.

table qu'Elisa n'a de Sémiramis que les beaux eûtes et non les instincts féroces, les mœurs déréglées qui ont fait de cette souveraine un modèle de contrastes inouïs.

Nous préférerions, en tout cas pour notre part et pour le temps présent, un peu moins d'insouciance sinon d'ingratitude à Lucques, à Carrare et à Florence, aujourd'hui surtout où l'apaisement des passions politiques a succédé à la belle époque du rlsorgimento italien, accompli avec l'aide de la France.

Les actes du régime français dans l'Italie centrale avaient été jusqu'ici dénaturés par la réaction provoquée en 1814 et 1813 . Un mot d'ordre avait été imposé, partout suivi, d'effacer les souvenirs matériels des Napoléons, et peu à peu l'oubli était venu. Les bustes de la Princesse, par exemple, furent enlevés des établissements publics avec les aigles décoratifs, les couronnes de lauriers et tant d'autres attributs. La lecture de cette étude changera, sans doute, les idées; ne sembic-t-il pas de toute équité que l'image de la Princesse rappelle dans les musées son grand nom comme ses bienfaits (1)?

(1) C'est désirable, car il n'en oxislo aclucllenient aucun lians les dépôts publics de Toscane.