FLANDRES

Cuillers et Fourchettes

Milieu du XYP siôcla. — France

La cuiller a de tout temps existé, parce qu'il est impossible de prendre un liquide avec autre chose qu'un instrument muni d'une cavité, mais, pour la fourchette, c'est une autre histoire; jusqu'à la fm du XV siècle on a mangé avec ses doigts ; on se lavait les mains fréquemment; mais l'acte en lui-même n'était pas plus ragoûtant.

La cuiller se compose toujours du cuilleronet d'un manche plus ou moins orné : il y en avait en toute sorte de matières, bois ou racine, or, argent, bronze, cristal, serpentine, corne, licorne, corail, nacre et porcelaine. Celle que nous reproduisons était en argent, au manche très délicatement travaillé, avec quelques traces de nielle dans les fonds.

Les fourchettes, dont l'usage ne devint courant qu'à dater de Henri IV, suivirent le même processus décoratif que la cuiller : on en fit en cuivre jaune, en fer, en bronze et en métaux précieux; mais pendant longtemps elles ne furent pas assorties avec la cuiller, et ne formèrent pas ce qu'on appelle un-couvert. Les inventaires nous renseignent sur la rareté de la fourchette au moyen âge. Ainsi Charles V, qui possédait 28 nefs, 39 salières, 84 plats d'or, 840 écueMes d'argent, n'avait que 9 fourchettes d'or et 2 d'argent. Aussi la civilité avait-elle fort à faire pour enseigner aux gens à se conduire à table convenablement. Érasme, dans un traité daté de 1530, donne ce conseil, auquel les maîtresses de maison seraient aujourd'hui loin de souscrire :

(c C'est aussi une espèce d'incivilité bien grande, ayant les doigts sales et gras, de les porter à la bouche pour les lécher, ou de les essuyer à son vêtement {ad tunicam exiergere) ; il sera plus honneste que ce soit à la nappe. »

Nous nous sommes longtemps demandé pourquoi les premières fourchettes n'avaient que deux dents : cela vient de ce que la fourchette remplaça l'un des couteaux à trancher, celui avec lequel on maintenait la viande, et dont on se servait pour présenter les tranches aux convives, — et que la première idée de la fourchette, fut une lame de couteau dont on aurait évidé le milieu : cela est d'autant plus exact que, dans les premières fourchettes, les dents sont sur le prolongement exact de la tige.