NOTRE BUT LE PLAN PAR NOUS ADOPTÉ : MOTIFS DE CE PLAN

Dans une précédente publication, Comment discerner les styles^ mon éditeur et moi, nous avons eu en vue les artistes producteurs, plus encore que les amateurs d'art. Avec Vingt Siècles de Travail^ c'est au public, c'est au peuple que nous nous adres-

XIV travail; de vingt siècles

sons. Nous n'avons nullement la prétention de faire œuvre savante: nous nous sommes refusés même à suivre isolément chaque matière et à en établir le processus à travers les siècles, suivant un ordre chronologique. De même qu'en une exposition le visiteur passe d'un genre d'objets à un autre, sans se soucier de coordonner ses visites selon un but didactique, nous avons voulu que notre ouvrage fût une exposition, une promenade à travers les reliques du passé, une récréation graphique incessamment variée, capable de solliciter l'esprit du lecteur sans le fatiguer, sans lui imposer la gravité d'une leçon d'histoire, l'ennui d'un inventaire, la sécheresse d'un catalogue. Nous supposons que le travail de vingt siècles est présenté en un musée, et notre seule ambition est de guider le lecteur à travers les salles de ce musée, l'informant sommairement de ce qu'il convient de ne pas ignorer sur chaque pièce, sans étalage solennel de science, sans discussion laborieuse, sans longue évocation d'époque, qui eussent donné à notre travail un excessif caractère d'austérité. Les documents réunis parleront d'eux-mêmes : certes, il n'est pas donné à un chacun déposséder des collections et je ne crois pas qu'en bonne justice sociale on puisse exiger des collectionneurs qu'ils mettent sans cesse à la portée de tout le monde les trésors par eux réunis au prix de coûteux sacrifices : cette exigence-là me paraîtrait dépasser les bornes permises, bien qu'elle ait été formulée, il y a longtemps, par Pline. « Il faut, écrivait-il, que les merveilles qu'un siècle transmet à un autre, comme la plus belle part de son héritage, soient exposées aux regards du public, et non pas enfouies sans honneur chez

les riches particuliers La place des chefs-d'œuvre est sur

les places publiques, sur les portiques et dans les temples, partout où s'arrête le peuple ! C'est une trahison de les reléguer dans les villas, si nul ne les regarde, pas même leurs égoïstes possesseurs. »

Les collectionneurs, de nos jours, ne méritent plus ce jugement sévère, et souvent ils donnent des preuves de leur infati-