CHAPITRE VI

L'Estampe

L'Image

Les Cartes

de géographie

La statistique aujourd'hui s'applique à tout; elle devenue une science officielle, que le rationalisme tique et social a mise fort à la mode; elle a, assure-t-on, l'éloquence des chiffres et la sincérité des démonstrations mathématiques. Ne déterminerait-elle pas, alors, avec précision, les évolutions et la situation d'une industrie ou d'un art, astreint, pour vendre publiquement, à des déclara t ions

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administratives? En consultant les registres du Dépôt légal, il serait donc facile de se rendre un compte exact de celles de l'estampe. D'après ces documents indiscutés, l'estampe aurait subi, pendant la période vingtennale de 1868 à 1888, une décroissance constante dans sa production.

En 1868, 4750 pièces furent déposées au Ministère de l'Intérieur, en vertu de la loi sur l'imprimerie et la librairie. De 1876 à 1880, la moyenne n'est plus que de 3500. La comparaison avec 1888 accuse une nouvelle diminution; elle n'est pas moindre d'un cinquième environ. L'Exposition universelle de 1889 provoque une légère recrudescence, qui, depuis cette date, s'accentue.

Cette statistique concerne exçlusjvenient l'estampe libre. Quant à l'estampe destinée

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à accompagner un texte, la situation, de 1868 à 1889, n'est pas différente. A la première date, le Dépôt légal enregistrait 3235 déclarations; la moyenne, de 1876 à 1886, n'est plus que d'un millier. En 1887, ce chiffre s'abaisse à 863; en 1888, la décroissance continue rapidement, et l'on voit tomber, l'année suivante, le relevé total à 602. A partir de 1889 est constatée une amélioration légère, qui, jusqu'à cette heure, progressivement se poursuit. Par une particularité curieuse, la province se maintient, pendant cette môme période, à une moyenne de 250 pièces par an. Voilà les résultats de l'enquête officielle. Si, maintenant, on veut prendre pour base d'appréciation non plus des chiffres officiels, mais la physionomie générale de la vie contemporaine; pour peu que, par habitude d'observateur et de dilettante, on tienne ses yeux ouverts sur tout ce qui nous entoure, une inquiétude troublante vous prend sur l'exactitude du premier mode d'information, sur la valeur réelle de la statistique. Depuis quinze, vingt ans, l'estampe

règne partout. Elle est la joie de l'enfance, la récompense, espérée et accueillie avec enthousiasme, des heures cruelles d'étude et de silence douloureux. « Si tu es bien sage, je te donnerai une image » : combien souvent cette douce promesse maternelle a chanté à nos oreilles ravies!

INIèmorial précieux de chaque événement important de l'existence, intime, religieux ou public, elle met, dans la maison familiale, des souvenirs attendris, joyeux et fiers, qui font battre les coeurs jeunes ou vieux.

Plus tard, sous les formes les plus protéiques et les plus séduisantes, elle vous entoure, vous guette, vous poursuit, vous assaille et vous obsède, de ses œillades, de ses caresses, de ses provocations, de ses invites pressantes à la curiosité, au désir et à l'envie. Dans la rue, aux gares de chemins de fer, c'est l'affiche qui couvre les murs, les palissades, les kiosques et les colonnes Morris de sa polychromie exubérante et audacieuse, et tire aux yeux des passants, pour les arrêter, des pétarades de couleurs. Aux carrefours, dans les foules, à la porte des théâtres et des grands magasins, c'est le prospectus insidieux et indiscret, qui se glisse, sans qu'on s'en aperçoive, dans les poches et dans les mains. La boutique de l'épicier est devenue une galerie d'images flamboyantes et suggestives; le moindre chocolat exhibe des lettres de noblesse commerciale enluminées; toute boîte de conserves a une vignette somptueuse, où est représenté au vif, avec l'éclat de ses teintes naturelles et dans sa forme pittoresque, le fruit, le poisson ou le crustacé qu'elle contient, salé, cuit ou desséché. Les liqueurs et leurs étiquettes luttent de rutilance, et l'imaginaUon du confiseur est en constante ébullition pour parer ses friandises de mignardes miniatures aux sujets les plus galants.

Au restaurant, l'estampe vous retrouvera sous forme de menus, à la variété inépui-

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L ESTAMPE

sable de motifs plaisants : tavernes et cabarets moyen âge, renaissance ou dix-huitième siècle, scènes pantagruéliques, beuveries de truands, soupers fins de roués et griseries joyeuses de Dorines et gardes françaises aux Porcherons; et^ le dessert fini, vous aurez à la subir encore, sur les boîtes de cigares, en portraits de Dolorès, de Carmen, de Flor de Cuba, de planteurs de la Havane, de caballeros et de toréadors. Allezvous dîner dans le monde, la gracieuse atlenfion de la maîtresse de maison vous gratifie, pour la joie préventive de votre palais, associée au plaisir immédiat de vos yeux, d'une estampe, dont l'ingéniosité de nos graveurs renouvellera à chaque saison l'élégance et l'esprit. Les cartes d'invitation, les programmes de fêtes des associations corporatives et des sociétés amicales sont-elles autre chose, assaisonnée de fantaisie et d'humour? Sous l'espèce du timbreposte, chaque enveloppe de lettre est illustrée. Note d'hôtel, facture, quittance il semble que tout créancier, gouvernement, négociant ou industriel, ait la galanterie de la rendre moins douloureuse, en l'agrémentant d'une gravure, qui vous rappellera à la reconnaissance de l'estomac, au souvenir de quelque amoureuse folie, au respect de la Constitution. Tout cela n'est ni inutile ni banal.

Dans cette estampe commerciale, d'un caractère si essentiellement populaire, les érudits et les chroniqueurs de l'avenir découvriront une documentation précieuse pour l'histoire de notre temps. Par exemple, quel témoignage moins indiscutable pourrait-on invoquer de l'instinct peu démocratique, dans toutes les sphères sociales, que la décoration des ex-libris, des

têtes de lettres, des cachets et des cartes de visite, avec tous les éléments de la science héraldique: pennons, étendards, morions, heaumes, cimiers, torfils et lambrequins? Et comment juger mieux de l'engouement pour la rétrospectivité que par cette restitution graphique de toute la défroque mobilière des siècles passés? Les couvertures de Lautrec, d'Heindbrick, de Willette, d'Ibels, de Steinlen, pour les chansons du Chat Noir, de Bruant et de Xanrof, renseigneront sur l'évolution naturaliste de ce temps avec autant de vérité que les études de Denis Poulot, de d'Haussonville et les romans de Zola.