MADRID. ALLEMAND -ROMAIN

eintre naquit à Auzig , ville de la Bohême en 1728. Son père Ismael peintre en émaux, voulut le nommer Antoine Rafael, parceque dès sa naissance , il eut l’ intention de le consacrer à 1’ art de peindre, et que selon lui son enfant devait chercher à imiter le Corrège et Rafael.

Pour lui inspirer d’ autant plus le goût de la peinture, il ne lui permit dès son enfance d’autres joujoux, que des crayons et tout ce qui y est relatif, de façon qu’ il n’avait pas encore atteint l’âge de six ans que déjà il dessinait.

Le père fut son maître dans Dresde où il résidait, jusques à ce que le fils eût atteint l’âge de douze ans. Il lui enseigna par les principes les plus solides. Il fit commencer 1’ élève par les lignes droites et par les plus simples figures de géométrie , mais toujours au coup d’ oeil, jamais à 1’ aide ni du compas ni de la règle. Il en vint ensuite aux contours et aux diver-

( io3 r )

ses parties du corps humain , en les réduisant à des figures géométriques qu’il lui fit ensuite ombrer. Il l’ instruisit successivement dans l’anatomie et dans la perspective, en le mettant à] même . d’ en faire la comparaison avec P étude des moules de P antique, tant à la lumière, naturelle qu’ artificielle , et lui faisant observer, sur tout, les effets, de la lumière. Enfin il lui enseigna, jusqu’à la chimie et cela d’autant plus 'facilement -que lui, Ismaël, était un des meilleurs professeurs qu’ il y eut alors de cette science en Europe , ainsi qu’ un des plus habiles peintres tant sur émail qu’ en miniature. ■; . -

Comme ce père n’avait d’autre but que de faire de son enfant un grand peintre, il observait. les dispositions du fils, ses progrès , ainsi que les réflexions qu’ il était dans le cas de faire' lui-méme sur ses études. Pour lui inspirer ce bon goût, Pâme des. beaux arts, il le conduisit à Rome. Le renferma dans le Vatican , lui donnant seulement du pain et de Peau pour se soutenir tout le jour jusqu’à la nuit, qu’il le conduisait pour souper et dormit*. Le Jeune Mengs fut soumis pendant trois ans à cette sévère distribution , sans traiter d’ autres personnes que celles de sa maison, et sans se distraire en rien de son occupation qui était constamment d’ étudier les statues de Michel Ange, à la suite des morceaux achevés de l’antique ainsi que de Rafael , analysant leurs idées , leurs corrections et leurs repentirs.

Ce tems expiré, Ismael reconduisit son fils à Dresde, et P y occupa au pastel. Il fit, en ce genre, divers portraits qui étant arrivés sous les yeux du Roi, le firent nommer sur le champ peintre de son cabinet avec des émolumens honorables et le logement. Mengs refusa comme se croyant incapable , et demanda la permission de retourner à Rome pour y suivre ses études à l’effet de se rendre dîgue d’une telle faveur. Le Souverain cédant à des instances si appréciables donna la permission. Le père et le fils alors revinrent de suite à Rome, et s’ y logèrent tout près du Vatican.

Outre l'étude des statues grecques et des œuvres de Rafael r[u’il reprit avec plus d’ardeur, il se dédia à l’anatomie dans l’hôpital du Saint Esprit , et pour complaire à son père , il fit quelques miniatures. Il occupait depuis quatre ans la capitale des arts, lorsqu’ il commença à inventer et à composer. Son premier ouvrage fut une Sainte Famille qui surprit Rome. Il avait trouvé pour modèle deola. Vierge , Mad. Marie Guazzi, personne aussi belle que modeste , et qu’ ensuite il épousa en 1749 à l’âge de 21 ans. , ;•

Mengs aurait bien voulu condescendre aux voeux, aux instances , aux propositions de divers grands personnages, pour qu’il se fixât à Rome; mais à la fin de la môme année, le père le fit revenir en Saxe , où il paraîtrait que l’artiste eut beaucoup à souffrir des caprices du père qui fut jusqu’ à le chasser de chez lui. Mais le souverain le nomma son premier peintre en lui offrant une habitation commode , une voilure et une augmentation des honoraires qu’ il lui avait accordés avant qu’ il partit

cour Rome, il peignit alors deux tableaux pour des parties latérales dans i’ église que ce monarque élevait dans son palais , lorsque pour 'mieux faire encore celui du grand autel, il repartit la troisième fois pour Rome avec toute sa famille en 170.2.

Il avait déjà commencé cet ouvrage , quand la guerre chassant le Roi de Saxe de ses dém aineS', ses émolumens suspendus le forcèrent à peindre pour des particuliers. C’ est à cette époque que la nécessité le mit dans le cas de peindre . à fresque pour 200 écos la voûte des P. Célestins delà Métropole. Les amateurs lui donnèrent des éloges, l’envie les lui refusa. Il paraîtrait que dans le tems de sa prospérité, le Roi de Saxe T avait chargé de faire les portraits de la famille royale de Naples , et que cela aurait servi de prétexte à une calomnie auprès de Charles III. L’artiste, pour se justifier, fut à Naples, et mit sous les yeux du Roi le tableau qu’ il avait eu 1’ ordre de faire pour sa chapelle de Caserte. Il fut parfaitement reçu et de plus il eut T ordre de faire le portrait de l’Infant qui devenait Roi de Naples. On ajoute que l’ envie reprenant de nouveau son essor contre lui , dans Naples, il en sortit précipitamment, toutes fois après avoir bien étudié V Herculanum. On pourrait croire qu’ il prit plaisir à prouver cette assertion dans la gallerie du Cardinal Albani où il peignit à loisir Apollon et les Muses.

C’ est alors qu’ au moment où il se décidait à se fixer à Rome que Charles III ce grand Mécène des arts , plein des souvenirs de son beau talent, l’engagea à venir à la Cour de Madrid avec des émolumens de deux mille doublons par an , maison, voiture et tous ses fraix de voyage, de couleurs , d’accessoires payés, Mengs accepta cette proposition , et profitant du retour des vaisseaux de guerre de Naples pour Alicante, il s’embarqua sur l’un .d’eux le t mit pied a terré- dans ce dernier port le 7 Septembre I761. . '.!

Son premier ouvrage fut généralement accueilli. L’ académie de Saint Fernand célébrant son mérite, nomma l’auteur son directeur honoraire. Jaloux de se rendre utile à cet institut, il fit quelques réglemens pour l’instruction et 1’ avancement des élèves, mais les maladies continuelles qui l’empêchaient d’y assister firent qu’il se contenta du seùb titre d’ Académicien.

La grande occupation ,rle. peu d? exercice , 1’ éloignement de sa fa-’ mille qu’il avait envoyée à Rome, furent la cause d’une grande mélancolie et d’une consomption qui le conduisaient à la mort, à grands pas.' Mais la bonté du Monarque lui ordonna de se rendre de suite à Rome auprès de sa femme , et dans Rome, il se rétablit promptement.

Il peignit dans ce tems son beau noli me iangere , et sa fameuse Nativité qu’il envoya pour lei palais de Madrid. C' é'st alors aussi qü’ on lui procura l’occasion qu’il avait toujours désirée avec ardeur; celle de peindre dans le Vatican pour y laisser sa mémoire à côté de Rafael, et il commença la fresque de la salle, des Papyrus, il fut ensuite à Naples faire

(: iq5 )

les portraits de ces souverains , comme il l’ avait promis à Charles III , et les ayant conclus , il revint à Rome terminer la salle des Papyrus. Il partit bientôt après pour l’Espagne avec toute, sa famille ,- se retint à Florence , où il peignit deux grantU, tableaux poûr les, Grands' Ducs, leurs portraits, ceux de leurs enfans , Celui du fameux Nicolas d’ Azara , et termina celui du Cardinal Celada qu’ il avait commencé dans Rome.

Dès qu’il fut arrivé à Madrid , il se mit à continuer dans le palais neuf les fresques qu’.il avait commencées , et peignit la voûte du palais $ Aranjuez. Il ne mit que deux ans à peindre ces grands ouvrages qui demandaient beaucoup plus de tems. Il ne put les finir que par suite d’un travail excessif et continu, ce qui altéra de nouveau sa santé , et ce qu’ il attribuait au climat de Madrid. Pour cette raison il vint à plusieurs reprises demander au Roi de se retirer à Rome , où 1’ expérience lui ayant prouvé qu’ il s’ y portait bien , il espérait encore y retrouver la santé.

Sa Majesté condescendit à ses instances réitérées, lui signala 3 mille ducats annuels de pension, pour lui, et 3 mille autres en pensions pour ses filles.

Etabli dans Rome , pour la dernière fois , Mengs ne put y recouvrer la tranquillité , ni le santé , ni la plaisir qu’ il s’ y était promis. La mort de sa femme qui eut lieu peu de tems après son arrivée , tourmenta extrêmement son imagination vive; l’hiver qui était son ennemi , un travail outre mesure, la manière incommode de l’exécuter, le réduisirent au plus déplorable état, et il mourut à la fin de Juin en 1779* Il fut enterré dans la paroisse de Saint Michel. Son ami M. Azara , mit dans le Panthéon son portrait à côté de celui de Raphaël avec cette inscription :

ANTONIO . RAfAELI - MENGS PICTOR1 . PHILOSOPHO IOS. NIC. DE AZARA . AMICO . SVO . P.