LÉGENDE DE LA CROIX

d'après les verrières des églises oe troyes (i).

« La croix e»tplue qu'use figure ,«Ile est en iconographie le Christ luimême «n son s^bole. Antsî lui ••t»

on créé une légende comme à un être yiyant. »

(Didron, Jeonograpkie chrétienne, p. 375).

Lorsque notre premier père fut banni du paradis terrestre, il vécut dans la pénitence, cherchant à racheter sa faute par la prière et par le travail. Arrivé cependant à une vieillesse avancée et sentant la mort venir, il appelle Seth, son dernier né, ce fils chéri qui avait remplacé le juste Âbel tué par Gain et lui dit :

« Va, mon fils^ au paradis terrestre ; tu demanderas à Tarchange qui en défend rentrée le baume salutaire qui doit iatdaucir mes derniers moments et me préparer au long voyage que je vais faire. Tu trouveras facilement le chemin qui conduit d'ici au paradis, car après notre désobéissance,' lorsque nous en sommes sortis avec ta mère, nos pieds brûlèrent la terre, et le sol a dû garder l'empreinte de nos pas. Tu supplieras

^i) La cathédrale, St- Martin, St-Pantaléon, Ste-Madeleine, St-Jean et Saint Nicier.

l'archange de prendre en pitié mes larmes et de m'accorder ce baume qui doit me purifier et me sauver à la mort, comme plus tard à leur naissance, l'eau sauvera les enfants que le Rédempteur aura reçus dans le baptême. »

Seth se hâte d'obéir aux ordres de son père dont la mort engourdissait déjà les membres et voilait les yeux, il trouve la route qui menait au paradis marquée de taches noirâtres et charbonneuses qu'avait laissées autrefois Tempreinte des pas d'Adam et d'Eve. Le chemin qu'il suit est aride et pour ainsi dire maudit, car l'œil n^y aperçoit qu'une végétation rare, triste et malsaine. Cependant, à mesure que Seth s'éloigne du séjour de son père et se rapproche du paradis, l'air semble s'épurer, la campagne s'embellir, la végétation grandir et se multiplier ; mais à peine a-t-il entrevu les murs du paradis, que la nature éclate en couleurs et en fleurs merveilleuses; l'air même entièrement transparent résonne comme du cristal sous les coups du gosier des oiseaux chanteurs.

L'oubli de la terre natale et le regret du paradis à jamais perdu s'emparent de Seth, lorsqu'il voit à quelques pas de lui flamboyer un serpent de feu. Effrayé, il n'ose avancer, caries pointes de la flamme semblent dardées contre lui. Mais il reconnaît bientôt dans ce serpent Tétincelante épée mise par Dieu dans la main droite du chérubin qui gardait l'entrée du paradis et ]

le chemin conduisant à l'arbre de vie. L'ange vêtu )

d'une lumière éclatante étendait d'un jambage à j

l'autre de la porte ses deux ailes de neige, lorsque

Seth, saisi d'an sentiment de respect et de crainte, se prosterne à ses pieds sans avoir la force de lui expliquer son message. Mais l'être céleste lut dans son âme mieux qu'un mortel dans un livre les paroles que le vieil Adam y avait comme imprimées et dit à Seth:

« Le temps du pardon n'est pas encore venu pour ton père, il faut qu'il attende quatre mille ans jusqu'à l'arrivée du Rédempteur pour entrer dans le ciel qu'il s'est fermé par sa désobéissance. Mais le Christ de Dieu qui mourra pour racheter le monde perdu par Adam veut, en signe du pardon futur, que le gibet où il laissera sa vie mortelle, sorte de la tombe môme de ton père. Regarde, continua l'archange, tout ce qu'Adam a perdu par son péché. »

A ces mots il fait rouler sur ses gonds la porte de feu et d'or qui fermait le paradis, et montre à Seth une fontaine luisante comme de l'argent et transparente comme du cristal de laquelle tombaient quatre sources d'eau vive. Devant cette fontaine mystique s'élevait un arbre immense, énorme de tronc, touffu de branches, mais dépourvu de feuilles et d'écorce. Autour du tronc s'enroulait un serpent hideux, chenille monstrueuse qui paraissait avoir brûlé l'écorce et rongé les feuilles. Seth contemplait avec effroi toutes ces choses, lorsqu'un précipice se creuse tout à coup autour de l'arbre. Le fils d'Adam vit alors que l'arbre prolongeait sa racine dans les enfers, et aperçut tout au fond son frère Gain qui s'eflorçait de s'accrocher à l'arbre pour remonter dans le paradis, mais les racines

s'enlaçaiont autour des membres du fratricide et loi arrachaient des hurlements affireux.

Saisi d*6fifroi, Seth détourne ses regards de ce douloureux spectacle et les porte au sommet de l'arbre. Mais Tarbre avait cru démesurément et atteignait le ciel. Ses branches s'étaient même chargées de feuilles, de fleurs et de fruits. Le plus beau de ses fruits était un petit enfont^ un vrai soleil vivant qui semblait écouter la mélodie des sept colombes blanches comme la neige qui entouraient sa tête. Une femme plus belle que la lune et presque aussi resplendissante que le soleil portait dans ses bras la divine créature.

« Tout ce que tu vois, dit l'archange au jeune patriarche, c'est le paradis de la terre et du ciel. Voilà l'arbre de la science du bien et du mal qui par le crime du serpent et par la désobéissance de tes parents, a perdu ses feuilles et son écorce. Mais il reverdira plus grand et plus touffu, lorsque le ûls de Dieu, qui possède les sept dons des sept blanches colombes du Saint- Esprit naîtra d'une femme qui sera la Vierge Marie. » Et en môme temps, cueillant un rameau de l'arbre de vie, il le remet à Seth en lui disant :

« Prends cette branche et plante-la sur la tète de ton père, lorsque dans trois jours tu l'enseveliras, car de cette branche jaillira l'arbre sur lequel le Hédemnteur sauvera le genre humain. »

Seth s'en alla donc lançant à travers la porte entr*ouverte un dernier regard sur les merveilles du paradis, portant la précieuse branche de l'arbre dont la naissance avait précédé celle de l'homme et, s'éloigoant à

regret des délices entrevues, il revint tristement troaver son père.

Adam se réjouit en entendant tout ce que son fils chéri lui raconta et bénit le Dieu de miséricorde. Mais, le troisième jour, le père dn genre humain resta étendu sans vie sur la terre, comme l'archange l'avait prédit. Seth enveloppa précieusement les membres d'Adam dans les vêtements de peau^ de botes que le Seigneur avait donnés à nos premiers parents en les exilant du paradis, porta sur ses épaules le mort jusqu'au sommet dû Golgotha et le déposa dans une fosse, en ayant soin de planter sur la tête du défunt le rameau donné par l'archange (1).

Au temps de Salomon, le rameau planté sur la tête d^Àdam était devenu le plus beau de tous les arbres du mont Liban. Il avait surpassé ceux des forêts du roi Hiram et s'élevait comme un roi superbe au dessus de tout ce qui l'entourait. Aussi, lorsque le fils de David voulut élever son palais qu'on appela plus tard la forêt du Liban, s'adressa-t-il à ce puissant rejeton de l'arbre de vie qui n'avait cessé de croître depuis

(1) LégeTide dorée. Invention de la sainte Croix. — Vita Christi imprimé à Troyes, chez Jean Lecoq Ters 1517. — Verrières de Saiot- Martin et de Saint-Pantaléon.

Quelques peintres-verriers ont attribué à la Croix une telle vertu qu'une simple allusion & ce signe aurait sauvé de la mort le jeune Isaac, guéri des morsures venimeuses ceux qui regardaient le serpent d'airain, rappelé l'àme dans le corps dn fils de la (veuve de Swepta, etc. — Verrières de Sainte-Madeleine, de Saiai^eaa, de Stnit-Niaer «I d« la cctiiéèndè.

trois mille ans pour en faire le support principal sur lequel devait reposer le monument entier. Il le fit donc couper par le faîte, au milieu de Fédifice pour lui donner la voûte à porter, mais le grand roi fit d'inutiles efforts. La colonne refusa de se laisser faire et fut d'abord trop longue, puis trop courte, lorsque les ouvriers l'eurent coupée. Surpris de cette résistance, Salomon fit baisser de nouveau tout le monument, mais la colonne, grandissant tout à coup, jaillit audessus du palais et le creva comme une flèche qui passe au travers d'une toile ou comme un oiseau captif qui recouvre la liberté.

Irrité, Salomon qui destinait ce bois à la place d'honneur dans le plus beau monument qu'on eût jamais élevé, ordonna de le porter sur les deux rives du torrent de Gédron pour quHl servit de pont et fût foulé par les pieds impurs des passants et des bêtes de somme (1).

Cependant le palais fut achevé et non moins que le temple porta jusqu'aux extrémités du monde la gloire du fils de David. La reine de Saba accourut du fond de l'Arabie pour voir le grand roi dont parlait l'univers. Elle lui apportait les plus riches présents produits par la nature ou fabriqués par Thomme, des diamants, des parfums et des étoffes du plus haut prix. Salomon accueillit cette reine avec toutes sortes de distinctions et après lui avoir fait admirer les merveilles de Jéru-

(1; Légende dorée. iDyention de la sainte Cnûx. — Viia Christi. Verrièi%8 de Saint-Mar^ et de Saint-Pantaléon.

salem et du Temple, il la conduisit hors de la ville pour lui montrer la beauté des campagnes environnantes. Déjà croissaient alors dans le jardin de Gethsémani les oliviers qui devaient plus tard être témoins de Tagonie de Jésus et de la trahison de Judas. En quittant ce lieu, où la reine de Saba éprouvait un. sentiment confus de ce qui devait un jour arriver, on passa le torrent de Gédron pour rentrer dans Jérusalem. Mais subitement inspirée de Dieu, la reine refusa de marcher sur le pont fait avec la colonne mystérieuse. Se jetant aussitôt à genoux sur la rive, elle s'écrie : c bois divin, tu causeras la ruine de Jérusalem, mais • en perdant les Juifs, tu sauveras le reste du monde. » A ces paroles Salomon, qui avait tout fait pour la gloire de Jérusalem, s'enflamme de colère et ordonne que ce bois maudit soit enfoui dans les plus profondes entrailles de la terre, afin qu'il y pourrisse honteusement en démenti de l'oracle étrange prononcé par la reine de Saba. L'arbre fut donc enterré, mais Dieu veillait sur lui.

En effet, quelque temps après fut creusée la piscine probatique. Cette piscine était entourée de deux galeries où venaient s'étendre les aveugles, les malades, les paralytiques et les boiteux qui attendaient leur guérison. Les eaux de la piscine avaient réellement une grande vertu, mais elles la devaient au bois qui avait cru sur la tête d'Adam et qui n'avait point voulu servir de colonne an palais de Salomon, car, en creusant la piscine, on avait déterré la poutre, de sorte que le bois sacré gisait au milieu de l'eau. C'était sur cette

poutre que desœndaient les malades lorsqu'ils venaient se laver pour obtenir leur guérison. C'était sur ce bois précieux qu'ils se purgeaient de leurs immondices et que les Nathanéens lavaient les victimes destinées aux sacrifices.

Mais Dieu ne permit pas que les souillures pussent profaner un objet qu'attendait une destinée merveilleuse. Toutes les nuits il envoyait deux anges qui balayaient de leurs ailes les impuretés que les malades et les Nathanéens avaient déposées sur la poutre, de sorte que le matin le bois brillait aussi pur, aussi clair que l'eau même de la piscine (1).

Les temps enfin s'accomplirent, Dieu le Père envoya son Fils sur la terre s'incarner dans le sein de la ViOTge Marie. Jésus qui répandait len bienfaits sur les malheureux, qui éclairait les aveugles et instruisait les ignorants, qui confondait les hypocrites et appelait à lui les petits enfants et les humbles de cœur, Jésus, après son agonie de sang au jardin des Oliviers, fut trahi par un de ses apôtres, saisi par les juifs et condamné à être crucifié. Les bourreaux cherchèrent un arbre convenable pour faire une croix à ce Dieu qui s'appelait le Messie. Us n'en trouvèrent pas de plus facile à approprier que le bois de la piscine probatique. L'ayant coupé en deux parties inégales, de la plus longue moitié ils firent le montant de la croix

(1) Vemères d« Saint-Martin et d« Saint-Pantaléon.

et de la plus peUte la traverse où les bras dtt Sauveur furent attachés. Jésus porta donc sur ses épaules meurtries, le long de la voie douloureuse, ce bois qui avait poussé dans le tombeau d'Adam, ce bois tiré de l'arbre de vie et devant servir d'instrument de mort à un Dieu. Mais le contact du corps divin communiqua une vertu nouvelle à cet arbre merveilleux et déjà il était ^cile de prévoir que sa destinée n'était point finie, même après la mort du Christ. En efiet, trois siècles après la résurrection du Rédempteur, Dieu ne permit pas que la croix restât enfouie dans la terre avec celle des deux larrons.

Constantin; sur le point de combattre Fimpie Maxence, priait un jour Dieu de lui envoyer du secours. Tout à coup une croix lumineuse brille à ses yeux et des anges lui adressent ces paroles: «Tu vaincras par ceci.i Frappé d'étonnpment, Tempereur ne savait quel parti prendre, lorsque le Christ, la nuit suivante, lui apparaît avec la croix qu'il a vue la veille dans le ciel et lui ordonne de transformer ses étendards en ce signe merveilleux. Constantin, plein de joie, exécute les ordres du Seigneur et défait Maxence qui se noie dans un fleuve et laisse ainsi la victoire à son rival qui se hâte de proclamer, Tan 313, latin des persécutions.

Baptisé par le pape Sylvestre, l'empereur chrétien envoie sa mère, la pieuse Hélène, à Jérusalem pour chercher la croix du Sauveur. Mais rien, durant trois siècles, n'ayant révélé son existence, ni le lieu où elle était enfouie, Hélène convoque tous les Juifs de la contrée. Les hommes frappés de crainte se rejettent

sur un nommé Judas qui était un homme d'esprit. « Montre-moi, lui dit l'impératrice, le lieu qu'on nomme Golgotha, pour que je puisse découvrir la vraie croix. »

Judas, craignant sans doute l'anéantissement de sa religion, déclare qu'il ne sait rien, parce que plusieurs siècles se sont écoulés depuis la mort de Jésus. Mais Hélène lui dit : • Par le Christ, tu périras de faim si tu ne veux point dire la vérité. > Et en même temps elle le fait jeter dans un puits desséché. Luttant six jours entiers contre la mort, il cède enfin et se rend avec })eaucoup de chrétiens et de juifs vers le mont Calvaire. Armé d'un instrument, il creuse et découvre trois croix ^u'il fait déposer aux pieds de Timpératrice. Mais, conune personne ne pouvait distinguer celle du Christ de celles des larrons, on les plaça au milieu de la ville en invoquant le secours de Dieu.

Vers la neuvième heure, lorsqu'on portait en terre un jeune honmie, Judas fit poser successivement la bière sur la première et sur la seconde croix. Mais à peine le mort eut-il touché la troisième qu'il revint à ta vie. Hélène s'agenouilla devant la vraie croix et rendit avec la foule grâces à Dieu. Judas lui-même, touché de ce prodige, se fit baptiser, prit le nom de Quiriace et devint évoque de Jérusalem (1).

Quelques siècles après, la croix fut cependant subjuguée et emmenée en captivité par Cosroès, roi des

(1) jywioiVe de Prom»w, par Félix Bourquelot, t. 1. Légende de St-Qoiriace. -> Verrières de la catliédrale, de St-Nizier, de Ste-Madeleinc, etc.

Perses. De retour dans sa capitale, ce monarque voulant se faire adorer, fit construire une tour d'or, d'argent et de pierres précieuses, et y plaça les images du soleil, de la lune et des étoiles. Fatigué du trône il abandonne les rênes du gouvernement, se retire dans sa tour, imite la pluie et simule le tonnerre par des moyens artificiels, et, s'entourant de la vraie Croix et de saintes reliques, se fait décerner les honneurs de la divinité.

Sur ces entrefaites, Héraclius, levant une puissante armée, marche contre le fils de Gosroès etl'atteintsur les bords de FËuphrate. Les deux souverains conviennent de terminer la bataille par un combat singulier qu'ils doivent se livrer sur le pont. Héraclius, s'offrant à Dieu, parvient à remporter un tel triomphe que le fils de Gosroès se convertit avec son peuple.

Le vieux roi ignorait cependant Tissue du combat, Héraclius vint à lui et lui dit :

« Puisque tu as honoré la vraie croix selon ta ma-* nière, si tu veux recevoir le baptême et la foi de Jésus- Christ, tu conserveras la vie et tes états en me remettant quelques otages. Si tu refuses, je te frapperai de mon glaive et te trancherai la tête. »

Gosroès ne voulut point accepter de telles propositions et fut décapité. Héraclius, s'étantdonc emparé de ses trésors, reprit le chemin de Jérusalem avec la sainte croix. Mais, lorsque, descendant le mont des Oliviers, il voulut passer à cheval et revêtu de ses ornements impériaux sous la porte par laquelle le Seigneur était sorti pour se rendre au Golgotha, les pierres de la

porte tombèrant toat^ coup et formèrent une miiraiile qui ferma le passage. L'étonnement s'empara de tous les assUtants, mais an ange portant une croix apparat sor la moraille et dit :

■ Lorsqae le roi des cieax est entré par cette porte airant sa Passion, il n'était point revétades ornements impériaux, mais il était monté sur un àne pour laisser an monde qu'il rachetait on exemple d'humilité. »

L'empereur à ces mots, versant des larmes, 6te sa chaussure, se dépouille de ses vêtements jusqa'à la chemise, prend la croix et la porte jusqu'à la muraille. Les pierres cèdent et laissent bientôt en se relevant un passage libre à tous les fidèles (1).

Dispersée quelque temps après dans l'univers en une multitude de parcelles, la croix opère encore de nombreux prodiges, rendant les morts à la vie et les aveugles à la lumière, guérissant les paralytiques et les lépreux, chassant les démons et brisant même la foreur des flots (t).

(1) Verrières de St-PanUléan, St-Martia, eke.

(2) Le moyen Age, comiDe le proaTe cette légende, ne puisait pas toaioors ses inspirations dans les livres saints. Les artistes paraissent avoir surtout emprunté leurs sujets aux livres apocryphes et à la Légende dorée. Notre-Dame de Chartres^ p« Alex. Assier, Paris, 1866.