LA SCULPTURE KHMER

■ey- ■ ES sculptures du ^w^ Cambodge, ou pour -^^ mieux dire, les sculptures khmers, sont d'autant plus à apprécier, qu'elles surpassent — nous ne craignons pas de le déclarer, — celles dues à l'art assyrien, égyptien, indou et chinois, et nous ne voyons que la belle époque grecque, celle de Phidias et de Praxitèle, qui puisse fournir des œuvres supérieures à ces sculptures.

Les types khmers oflfrent évidemment des formes moins

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pures, ils présentent des types étranges, tenant moins de Tlnde que de la Chine dont l'art cambodgien devait subir nécessairement l'influence; mais, si nous mettons à part la beauté de la race représentée, la difficulté et l'étrangeté des emblèmes ou "sujets propres au brahmanisme et au bouddhisme, si nous nous en tenons à l'examen du talent déployé par le sculpteur cambodgien, nous serons forcé de reconnaître qu'aucun temps ne montra plus de science, plus de goût, plus de sentiment de la couleur. Ici nous ne sommes pas choqué par la raideur de la sculpture égyptienne, par la lourdeur de l'ancien empire ou le fïuet de la seconde période.

Rien non plus de l'exagération avec laquelle les sculpteurs as- ; syriens ont rendu et compté les musclesdes figures, ou les mouj vemenls des personnages. Ce n'est pas la mollesse de la décadence grecque, ni la lourdeur I décorative des Romains. Nous le répétons, dans le rendu ou la ■'technique de la sculpture, sur- * '''''■ tout dans les bas-reliefs, les artistes khmers n'ont pas de maîtres hors des temps et des pays qui ont vu naître Phidias et Donatello.

On peut voir au musée indou, à Londres, des spécimens de la'sculpture des bords du Gange. Ce sont des morceaux choisis,

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d'un grand effet et d'une grande richesse décorative. Les groupes de figures sont composés dans des panneaux d'une heureuse disposition architecturale. Mais, malgré ces quaUtés, les basreliefs indous présentent généralement une confusion de personnages et de plans, amenée par une égalité de saillies et de trous, qui démontre une esthétique bien inférieure à celle du Cambodge. Au contraire les bas-reliefs khmers sont très souvent d'une

Id Diclionnatrt raisonné de CArcftftrelurc, pir E. Bo>c, publii par la librairie F, Didot.

largeur d'effet, d'une clarté et d'une entente de mise en scène qui approchent de la perfection. Cela se manifeste surtout dans le bas-reïief de la Mort du roi des singes, ua des monuments les plus parfaits que nous connaissions de l'art khmer. « Le roi des singes est étendu sur un lit. Son fils aîné, ceint d'un mokhon (forme particulière de tiare), le soutient. Le roi a une flèche en pleine

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poitrine. Il semble exprimer ses dernières volontés. Le plus jeune de ses enfants embrasse ses genoux. La guenon lui soutient la tête. La physionomie des courtisans représente un mélange de colère et de tristesse rendu avec une justesse extrême. Tout est remarquable dans cette scène, tirée de la lutte de Rama et de Ravana, assistée de Tarmée des singes de Hamouman, >

On peut signaler, dans ce bas-relief, plusieurs qualités qu'aucun art de l'Asie ne nous avait montrées : la proportion voulue du roi et de son fils, de près d'un tiers plus grande que celle de ses sujets, — proportion qui ne choque aucunement, le groupe formé par le monarque et ses enfants étant au premier plan; — le mouvement très diversifié du groupe de courtisans se tenant près du roi ; puis, au contraire, les deux rangées de guerriers placés de chaque côté, s'étageant avec une régularité voulue et rappelant les défilés de soldats dans les sculptures assyriennes, avec le dessein très marqué de donner un encadrement à la scène, et de laisser toute sa valeur à la partie supérieure du groupe royal. Toutes les figures du bas-relief sont découpées en méplat, à la manière des reliefs égyptiens; mais ils ne le sont pas avec l'égalité froide et raisonnée de ces derniers. Comme ici nous avons sept plans de personnages, le méplat, ou l'aplatissement des formes, heureusement adopté pour empêcher la confusion, cesse adroitement par parties, principalement autour de la figure du roi des singes. A cet endroit, les formes demi-rondes-bosses des personnages font mieux valoir, par l'ombre qu'elles projettent, la silhouette plate de la figure royale, qui ressort franchement, par cet artifice, sur les sept plans de personnages.

Ainsi, dans les dimensions, dans les lignes, dans la disposi-

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tion des groupes, comme dans la valeur colorée des plans, tout est heureusement calcule pour ramener l'intérêt sur les figures principales; cela par les moyens mêmes employés par les sculpteurs de la belle époque grecque, et dont aucun peuple ancien

n'a autant approché que les artistes khmers. Que l'on suppose seulement la figure humaine à la place de celle du singe, un peu plus de variété et d'étude dans la forme, surtout dans les mains, et ce bas-relief sera parfaitement digne d'être placé immédiatement après ceux de Phidias.

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Les mêmes qualités se retrouvent, à peu près au même degré, dans toutes les autres pièces du musée. Tantôt c'est par l'imagination et TefFet presque effrayant que produit cet immense serpent, dont les longs enroulements, soutenus par des divinités, se terminent par sept têtes partant d'un même point et formant un rayonnement fantastique d'une disposition ingénieuse, jusquelà complètement inconnue. Tantôt c'est par la vérité de l'expression, la finesse de l'exécution du buste ou de la tête de Brahma à quatre faces; car le portrait, ou l'étude de la tête, est encore ici une exception de l'art asiatique.

Le caractère de la sculpture cambodgienne se manifeste principalement par la rondeur des formes, la profusion des ornements. Les pieds et les mains, et surtout les emmanchements sont défectueux ; en revanche, les têtes ont une grande finesse de type et d'expression. Dans les bas-reliefs, les raccourcis sont évités, la perspective est conventionnelle et les plans sont superposés.

On sait que les bouddhistes faisaient étudier avec soin à leurs artistes les formes de la nature *. Cette véritable école de l'art, ils l'emportèrent certainement avec eux au Cambodge quand ils furent chassés de l'Inde méridionale entre le n* et le v* siècle. Avec eux le sentiment grand et pur de l'art décoratif disparut des monuments de l'Inde à la période jaïn. Au contraire, tout en adoptant les monstres, les fantaisies bizarres de cette période, tel que le Yali^ animal fabuleux tenant du lion et du dragon; le GarudUj figure humaine avec une tête et des jambes d'oiseau, etc..

I. Les Indous ont possédé de nombreux traités d'architecture et de sculpture, qui étaient appelés collectivement Silpa-Câstra, science de l'art naturel, dont on ne connaît plus guère que les titres.

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les artistes cambodgiens proportionnèrent, approprièrent à leurs décors tous ces types avec le même goût et le même bonheur que les Grecs dans leurs conceptions du centaure, les Égyptiens dans celle du sphynx, les Assyriens avec le griffon. Il semble que la vraie protectrice, l'ange gardien qui se retrouve sur les monuments des Khmers, comme sur les pagodes de l'Inde méridionale, de chaque côté des portes d'entrée, soit celte gracieuse figure féminine, toujours assise sur le dos du tapir de la Pénin-

• V/yragi: nu Cambodgr, par !.. Dclaporlï.

suie malaisicnne, Kunniah-Kummarck, la déesse vierge qui préside aux beaux-arts.

Un des caractères de ces figures de divinités du Cambodge, c'est la profusion des bijoux dont elles sont chargées, la fixité de leur regard, leur attitude accroupie, immobile et pensive.

Quelle étrange destinée subissent ces pauvres idoles aujour-

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d'hui délaissées! Certainement une au moins, parmi elles, a dû, comme le fils du Gange-Blanc, l'idole révérée de Jagonnath, trôner au milieu du temple immense, avoir trente-six classes principales d'officiers commandant six cent quarante personnes pour la servir, son Khalsajmecap pour lui faire son lit, Pasu-

M. du Voy. au Cambodgr.

palok, pour la réveiller chaque matin, Mukh prohyalokporiari pour lui présenter le curedents et l'eau pour se rincer la bouche, elle a dû posséder son peintre pour lui colorer les yeux, Dhua, pour lui laver son linge, Changra, pour tenir l'inventaire de

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ses costumes. Et les ravissantes bayadères de ce fronton (voir page 269), ces séduisantes Devadassy aux ondulations fines et flexibles c^omme le roseau, devaient danser ainsi pour réjouir ses yeux, pendant que le rythme de leurs mouvements inspirait le sculpteur khmer, comme le fut Daoathia, le sculpteur indou !

L'ornement khmer a la richesse de la végétation inouïe de ces contrées. Ici le gardénia et les daphnés en fleur donnent naissance à une déesse qui présente le lotus bleu dont la forme est le principe général suivi par l'ornementation khmer; d'autres divinités, chargées de joyaux, dansent au milieu d'un nimbe ; là, les * monstres courent au milieu des tiges flexibles des jeunes bambous pour se """"' ■"' "" """"sdérober à la poursuite d'un héros ; plus loin un brahmine est en extase, les singes se suspendent aux corniches, tour à tour les nains, les enfants et les oiseaux, les. éléphants et la panthère, etc., apparaissent au milieu des acacias, des tulipes, des canneliers, et forment sur toutes les moulures du monument une broderie d'une vie, d'un intérêt sans égal.

Module de 11 pDitc d'AngkoT

M. Delaporte, pendant que nous travaillions avec lui à la restitution delà porte d'Angkor, nous a souvent fait remarquer que toujours les entablements des portes sont couverts de gra-

cieux ornements, sculptés avec légèreté quand ils sont en dehors, en pleine lumière, et fouillés profondément lorsqu'ils occupent le fond des galeries ou d'autres endroits sombres. Ces principes,

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qui paraissent si naturels, démontrent une compréhension de l'effet et de la décoration que nous sommes bien loin malheureusement de posséder aujourd'hui.

La plus grande partie de ces frises d'ornement semblent avoir été ajourées, — comme elles l'étaient dans le principe qui les a créées, dans les constructions primitives de l'Inde,

4 ABCiLE (Angkor Tom) r. au CamboJgt.

légères, à claire-voie, dont quelques exemples nous ont été conservés ; — cet effet devait être encore plus apparent quand l'argenture et la dorure recouvraient la surface de rornement en pierre sculptée du Cambodge {comme jadis l'ornement

en bois ajouré de l'Inde), et venaient y ajouter un dernier et suprême degré de richesse.

Seul le Cambodgien a su rendre les formes lourdes de l'éléphant, comme l'Assyrien rendit le lion et le Grec, le cheval; mais il a surtout excellé dans la composition des animaux fantastiques, à l'aspect héraldique, tels que les grands lions sans crinière, sortes de panthères, chargés, comme toujours, de bracelets, de colliers et de pierreries sans nombre, le yali, le garudu, les nagas, etc., dont nous avons parlé.

Parmi les pièces exposées une des plus étranges est certainement cette empreinte du pied de Sakhya-Mouni (le pied du bienheureux Phrabât) empreinte vraiment magique, qui se traduit sur la pierre, non par la forme vulgaire d'un talon et des cinq doigts d'un pied humain, mais par les soixante-cinq figures suivantes : le signe de bénédiction, le signe de prospérité, le signe de bonheur, le cercle fortuné, les pendants d'oreilles, le prospère, le trône, le palais, l'arc de triomphe, le parasol, l'épée, la réunion des tiges creuses, la poignée de plumes de paon, le chasse-mouches, le turban, le joyau, la guirlande de fleurs, le nymphœa bleu, le nymphœa rouge, le nymphoea rose, le nymphœa blanc, lé pot à eau rempli, le vase plein, l'Océan, la chaîne de montagnes qui entoure la terre, l'Hima- Ihaya, le Mérou, le disque du soleil, le disque de la lune, les quatre grandes îles avec leur entourage^ le souverain possesseur de sept joyaux, la conque blanche tournée à droite, le couple de poissons d'or, l'arme du Tchakra, les sept grands fleuves, les sept grands lacs, les sept grandes montagnes, le roi des Garudas, le murmure du Gange, la bannière, l'étendard, la litière d'or, l'éventail à long manche, le roi des lions, le roi des tigres, le

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roi des chevaux, le roi des serpents,' le roi des oies, le roi des taureaux, le roi des Airavanas, le Makara d'or, le Brahma à quatre faces, le vaisseau d'or, la vache avec son veau, le génie Kimparucha, le'Rinnara, le coucou indien, le roi des paons, le roi des oies rougeâtres, le roi des faisans, les six espèces de mondes divins, les seize espèces de mondes des Brahmas, synthèse divine de tout ce qui constitue l'imagination fantastique, monstrueusement symbolique de l'Inde, aux onze millions de dieux émanés de Brahma.

■ Vof. au Cambodge.